Дарт в сердцах треснул кулаком по панели пульта. Он будет считать себя проигравшим, если этот кровопийца предстанет перед судом!
Схватив бластер, он бросился в коридор.
Дверь, как он и ожидал, оказалась наглухо запертой.
— Зауггуг, подлый ублюдок, надеешься скрыться от меня? — Дарт заколотил по ней прикладом. — Лучше сразу открой, и космос убьёт тебя быстро и почти безболезненно! Я тебя всё равно достану! А будешь упорствовать — умрёшь такой же мучительной смертью, как твои несчастные жертвы!
Из каюты не доносилось ни звука.
Дарт полоснул по дверному запору огненным лучом. Бесполезно. Лучемётом его не взять…
Он вернулся в рулевой отсек, обшарил карманы погибших и нашёл несколько гранат. Массивная дверь, за которой прятался Зауггуг, выдержала три взрыва. На четвёртом она прогнулась вовнутрь, образовав широкий пролом. Дарт ворвался в каюту, принося с собой мертвящее дыхание космоса. Гасли лампы, погружая помещение в полумрак. Если где-то тут скрывается Зауггуг, то он должен быть уже мёртв.
Комиссар огляделся по сторонам, а затем медленно двинулся по отсеку. Полумрак не мешал ему рассматривать полки, заставленные драгоценными безделушками, попавшими сюда с захваченных кораблей, ящики с бутылями любимого Зауггугом чёрного вина, тюки с наркотическими порошками, груды мумифицированных тел, зловещий вид которых должен был услаждать взоры бандита. Уловив движение справа от себя, он отпрянул и импульсивно направил в ту сторону бластер.
Из угла на него метнулось что-то длинное, сверкнула оскаленная пасть. Машинально уворачиваясь, Дарт успел разглядеть каркодианина. Ящерообразный десятипалый гуманоид с неистовой яростью набросился на него и впился зубами ему в плечо. Дарт успел выстрелить, но луч не подействовал на чудовище, покрытое огнеупорной чешуёй. Карриорец не устоял на ногах и рухнул на пол, однако и гуманоид, получив внезапное преимущество в схватке, ничего не мог поделать с неубиваемым противником, как ни старался. Единственное, чего он добился — это сковал на какое-то время движения Дарта. Надо отдать должное Зауггугу — знал, кого брать себе в телохранители!
Поначалу Дарт недоумевал, почему уроженец Каркода не погиб после того, как в командный отсек ворвался космос. И только теперь, когда монстр вплотную приблизился к нему, разглядел окружавшее его едва заметное свечение. Каркодианина защищала портативная силовая установка! Но такой же прибор мог защищать и Зауггуга. Следовательно, не было никакой гарантии, что главный бандит погиб…
Дарт пытался высвободиться из объятий монстра и попутно нащупать на его теле силовой прибор. Если его сорвать, то каркодианин погибнет. Но руки комиссара тщетно скользили по холодным бокам бандита. Только через четверть часа напряжённой борьбы, когда противник начал уставать, комиссар догадался, что тот попросту проглотил включённый аппарат, сделавшись нечувствительным к окружающей среде.
Каркодианин окончательно выбился из сил. Дарт начал высвобождаться. Однако свирепый гуманоид всё же нашёл способ, как ему досадить. Он вцепился зубастым ртом в ногу комиссара и повис на ней многокилограммовой гирей. Как ни старался комиссар разжать его зубы, пуская в ход и бластерный приклад, и огонь, и нож, — ничего не помогало. Каркодианин тяжело дышал, хрипел, свистел, раздувал чешуйчатые бока, косился на Дарта огнеупорным глазом и ещё крепче сжимал челюсти.
— Слушай, ты, — комиссар наклонился к нему. — У тебя есть хороший шанс спасти свою мерзкую шкуру. Скоро здесь будет полиция. Если скажешь, где прячется твой поганый шеф, то я, так и быть, сообщу о твоём содействии следствию. Ты избежишь пожизненной каторги, хотя и не заслуживаешь этого!
В ответ послышался злобный хрип.
— Это в твоих же интересах, чёртова образина! — закричал Дарт, теряя терпение. — Я знаю, что Зауггуг жив. У него, как и у тебя, есть портативный силовой прибор, и он удрал отсюда, когда ты на меня напал. Он прятался вон в том шкафу. Дверцы были закрыты, когда я вошёл, я это отлично помню, а теперь они распахнуты! Зауггуг сбежал из командного отсека, но дальше корабля он уйти не может! Куда он скрылся?… Молчишь?… Но тогда и ты сдохнешь вместе с ним, крокодил! Думаешь, тебя спасёт твоя огнестойкая шкура? Или силовая установка в твоём желудке? Хотел бы я посмотреть, как она поможет тебе в пекле фотонного реактора!.. Ну, будешь говорить?
Бандит молчал.
Дарт в ярости несколько раз ударил его прикладом, но тот и не думал разжимать зубы. Волоча за собой его увесистую тушу, комиссар добрёл до пульта и нажал на кнопку селекторной связи.
— Зауггуг, подлая крыса! — заговорил он в микрофон, и его голос через многочисленные репродукторы зазвучал во всех отсеках звездолёта. — Где бы ты ни прятал своё упырье брюхо, я всё равно его распорю и выпущу твои вонючие кишки! Тебя ничто не спасёт! Знай, что я иду к тебе!
Каркодианин загоготал сквозь сжатые челюсти, задёргался своим крокодильим туловищем. Комиссар снова врезал ему по зубам.
А в самом деле: куда мог скрыться Зауггуг? Вероятно, где-то на корабле у него есть убежище на случай опасности. Об этом должен знать компьютерный центр, если информация не заблокирована…
Дарт послал компьютеру запрос о действиях экипажа при штурме звездолёта полицией. Через полминуты на экране появилась схема помещений и мест, где полицейских могли поджидать засады, а в одном месте схемы замигала красная точка. "Что это?" — послал он уточняющий запрос, но вместо ответа поплыли полосы: сведения о предмете, заинтересовавшем Дарта, были заблокированы.
Что ж, и это кое о чём говорит! Комиссар сориентировался по схеме. Неизвестный объект, обозначенный мерцающим сигналом, находился в центральном стволе звездолёта — отсюда по коридору, затем поворот направо, лестница, и ещё один поворот.
У Дарта не было никаких причин полагать, что Зауггуг скрывается именно там. Приходилось доверять интуиции. И он двинулся на поиски, с трудом передвигая ногу с вцепившимся в неё чудовищем.
Время сейчас работало на Зауггуга. Если до прибытия полиции его не отыскать, то он останется жив. Суд Карриора не вынесет людоеду смертного приговора…
По дороге каркодианин забеспокоился — верный признак того, что Дарт на правильном пути. Телохранитель Зауггуга сильнее стиснул зубы и начал впиваться когтями в пол, замедляя и без того небыстрые шаги комиссара. Дарт ругался и проклинал непрожигаемую тварь, но поделать ничего не мог. Приходилось тащить её за собой.
Пройдя лестницей и коридором, он увидел в отдалении приоткрытую дверь, из-за которой сочился слабый красноватый свет, хорошо заметный в темноте. Похоже, там-то и находилось то, что на схеме обозначено мерцающим сигналом…
Дарт зашагал быстрее, преодолевая яростное сопротивление каркодианина, а когда он взялся за дверную ручку, бандит отчаянно заревел и вцепился лапами в косяк.
За дверью обнаружился просторный, освещённый неярким красным светом зал с высоким потолком. В центре стояло громадное металлическое чудовище, смахивавшее на краба. Из его шаровидного тела, которое поддерживалось шестью мощными раскоряченными лапами-клешнями, высовывались воронёные дула мощных огнемётов. Дарт, входя, успел заметить, как приземистая фигурка вскарабкалась по клешне и скрылась в люке на боку монстра. Спустя минуту на крабе зажглись четыре окуляра, по ободу туловища разлился багровый свет, и чудовищное создание со скрежетом развернулось в сторону вошедшего.
Дарт, уже многие месяцы гонявшийся за Зауггугом, был достаточно наслышан об этом творении рассадурских умельцев. Бандиты использовали металлического краба главным образом для устрашения невежественного населения слабоцивилизованных планет, на которые они устраивали налёты. Краб огнём своих дальнобойных бластеров испепелял целые посёлки; для него не существовало препятствий; он с одинаковым успехом действовал в горах, в пустынях и на морском дне. И это стальное чудовище, против которого ничто не могло устоять, Зауггуг решил использовать в последней попытке расправиться со своим заклятым врагом. С грохотом переставляя многотонные клешни, краб двинулся на Дарта. Стены и потолок дрожали, когда страшная клешня ударялась об пол. Зал наполнился звуками, похожими на разрывы бомб, в которые вплетался торжествующий смех. Прислушавшись, Дарт понял, что смех исходит из динамика на брюхе чудовища. Зауггуг сидел за пультом управления в чреве монстра и хохотал, видя замешательство своего противника.
— Всё равно ты сдохнешь раньше меня, проклятый коп! — визжал монстр голосом Зауггуга.
Комиссар с немалым трудом отцепил когти каркодианина от дверного косяка и с этой живой гирей на ноге двинулся прочь по коридору.
Отойдя от двери, он оглянулся. Хотелось посмотреть, как такое громадное существо пройдёт сквозь неширокий проём.
Обычно краб вывозился при помощи специального лифта — круглой площадки, которая вместе с чудовищной тварью опускалась в шлюзовой отсек и далее выдвигалась из звездолёта. Для передвижения непосредственно по кораблю краб не был предназначен. Но ослеплённого страхом и ненавистью Зауггуга это не смутило. Он направил механического убийцу прямо к двери, за которой скрылся Дарт, и, дёргая рычаги управления, передними клешнями ударил по стене. От пола до потолка пошли трещины. Ещё несколько сильнейших ударов — и трещинами покрылась вся стена. Вскоре она с грохотом обрушилась.
Чудовище вышло из пролома в коридор, поводило по сторонам окулярами и, заметив в конце коридора Дарта, развернулось в его сторону.
Монстр шёл за комиссаром, неуклюже передвигая полусогнутые конечности и оставляя на стенах вмятины и проломы. Случалось, что тяжеленные лапы наступали на трупы бандитов, от которых после этого оставались в буквальном смысле лишь мокрые пятна. Уже и висевший на ноге Дарта каркодианин перестал верещать: он с явным испугом косился на приближавшегося монстра. Дарт пальнул по крабу из бластера и, выругавшись, бросил бесполезное оружие.
Преследуя его, чудовище вышло на лестницу, поднялось по ней и, очутившись в широком коридоре, припустилось бегом.
Дарт совершенно неожиданно для себя оказался под самым брюхом металлического гиганта. И тут не выдержали нервы каркодианина. Он разжал челюсти и бросился наутёк, но, не пробежав и двух метров, случайно для себя и для Зауггуга, управлявшего монстром, угодил под многотонный пресс одной из крабьих лап. Она наступила на него так, что осталась торчать лишь продолговатая голова с разинутой зубастой пастью, из которой, как из тюбика, выдавились внутренности. Осознав свою оплошность, Зауггуг тотчас заставил лапу подняться, но было поздно: от верного телохранителя осталась одна голова. Всё остальное превратилось в грязно-бурое пятно. Динамик на брюхе монстра разразился проклятиями.
Всё вышеописанное произошло за считанные секунды, в течение которых Дарт стоял как вкопанный — настолько жуткой показалась ему смерть каркодианина. Это промедление едва не стало для него роковым: вслед за ящером удар страшной ступни настиг и его.
Боли не было. Возникло только ощущение неудобства: крабья конечность пригвоздила его к полу, не давая пошевелиться.
— Гха-гха-гха-гха! — раскатисто зазвучало из динамика. — Тут тебе и крышка, коп!
Но и Зауггуг на радостях дал промах. Забыв на мгновение о поразительной живучести своего противника и желая полюбоваться на мокрое пятно, которое должно было от него остаться, он заставил конечность приподняться. И тут уж Дарт не растерялся. Почувствовав свободу, он стремительно откатился в сторону, вскочил и бросился бежать. Зауггуг в бешеной ярости послал ему вдогонку отборные ругательства и очередь разрывными пулями.
Теперь, когда ногу не оттягивала зубастая гиря, Дарт мчался легко, большими прыжками, чему немало способствовало падение силы тяжести на звездолёте. Позади грохотал стальной гигант, но он уже не казался таким опасным. Погоня даже начала забавлять комиссара. Он бессмертен, никакому чудовищу его не убить! А Зауггугу в его положении остаётся надеяться только на прибытие полиции. Это единственное, что спасёт его жалкую шкуру.
При мысли о том, что Зауггуг всё-таки дождётся полиции и останется в живых, он задохнулся от гнева. Нет, этого нельзя допустить! Бандита необходимо уничтожить!
Но, если задуматься, что он мог сделать с бронированным чудовищем, в котором укрылся Зауггуг? С бластером против него не пойдёшь…
Краб, проламывая стены, упорно шёл следом. Дарт заметил разбитую дверь, а за ней — исковерканные взрывом останки кибера. Это было помещение, где находилась корабельная силовая установка. Перед дверью вповалку валялись трупы бандитов; тут же стоял гранатомёт, из которого они успели единственный раз выстрелить в кибера. Комиссар, недолго думая, взялся за орудие и развернул его на 180 градусов.
Полыхающая багровым огнём металлическая махина как раз выходила из-за поворота. Позволив ей приблизиться, Дарт выстрелил. Повреждения от разрыва снаряда оказались не слишком значительными, краб даже не замедлил скорости. Дарт ещё раз выстрелил, потом ещё. Он расстреливал краба в упор, но тот продолжал надвигаться. Дарт в сердцах ударил по гранатомёту кулаком. Проклятый краб, кажется, может выдержать взрыв атомной бомбы!
Внезапно на глаза ему попались ящики со снарядами, которые бандиты незадолго до своей гибели подтащили сюда вместе с гранатомётом. Комиссар радостно вскрикнул. Это именно то, что нужно! Он быстро выволок пару ящиков на середину коридора, затем вырвал из застывших рук одного из трупов бластер и отбежал сторону.
Краб наступал, не особенно торопясь. Зауггуг видел, что коридор позади его злейшего врага заканчивается тупиком, и хохотал:
— Всё! На этот раз тебе крышка, коп!