- Ты уверен, что дэв знает? - спросил Стамен.
- Уверен. Он с Кадьяном - два сапога пара.
- Тогда ты не можешь, не имеешь права помешать мне говорить с дэвом!!!
Командор шумно вздохнул:
- Да. Не могу и права не имею. Но ни секунды не упускай из вида, что эту тварь вполне заслуженно называют Скудоумным.
- Даю слово! А теперь отпусти меня, мне не нужен даже твой летательный аппарат. Впрочем, и ты лучше останься. Я поговорю с ним с глазу на глаз.
Юрг почувствовал, что здесь запахло какой-то изощренной формой самопожертвования. Нет, все-таки Стамен не в состоянии был представить себе мелочную и подлую душонку этого отрицательного героя варварского фольклора. Самопожертвование годится в том случае, когда в противнике теплится хотя бы капля благородства. Скудоумный дэв был лишен его изначально.
- И не думай, - проговорил он твердо. - Все земное барахло нам ни к чему, так что берем один кораблик, другой пока бросаем здесь под охраной Сорка; тебя страхует Ких как наиболее освоившийся, меня - Флейж. На другой вариант я не соглашусь.
- Тогда скорее!
Ад встретил их столбом огня, протаранившим кристаллическую черноту неба и рассыпавшимся мириадами искр. Какой-то залетный камешек, не утративший тусклой желтизны подземного накала, шлепнулся точно в середину пестрорисунчатого блина; все пятна и полоски незамедлительно пришли в движение и бросились к точке его падения, как пираньи на каплю крови. По поверхности заходили концентрические волны, словно в глубине кто-то смачно пережевывал съестное.
- Уф-ф-ф... - удовлетворенно выдохнул дэв. - Горяченькое...
Четверка людей замерла на краю выемки.
- Я сыт и благодушен, потому и не убиваю тебя сразу, - пророкотал дэв.
- А с какой это стати? - возразил Юрг. - Я ж ответил на твой вопрос. Не имеешь права.
- Ты привел с собой чужака. Я с тобой еще не посчитался за прежнее, а тут еще...
- Минуточку, минуточку! - прервал Юрг рокочущее многоголосие. - Если я в чем-то перед тобой виноват, то готов немедленно извиниться. Только вот ума не приложу, в чем именно.
- А твой дурацкий совет - разорваться пополам? - склочным бабьим голоском выкрикнул дэв. - Я разъял себя на восемь кусков, и они теперь лаются без устали друг с дружкой...
Если бы не присутствие Стамена, Юрг позволил бы себе не вполне лестные комментарии по этому поводу. Но сейчас пришлось ограничиться конструктивным предложением:
- Но ты же у нас самый мудрый из всех дэвов - возьми и воссоединись!
- Не могу! - теперь голос был низким, как орган на басовом регистре, и в нем слышалось неподдельное страдание. - Я уже привык, не вынесу одиночества!
- Ладно, - сказал Юрг, - обещаю, что мы по очереди будем навещать тебя и рассказывать свежие анекдоты... несвежие, впрочем, тоже сойдут. Конечно, если ты не откажешь нам в одной пустяковой просьбе.
И тут Стамен не выдержал:
- Прости меня, о могучий дэв...
- А тебе еще негоже в разговор встревать, чужак неучтивый! - взревел трубными голосами в очередной раз взъярившийся монстр. - Я тебе еще заветного вопроса не задавал! Скажи-ка, что есть белое среди белейшего?
Юрг похолодел: он совершенно забыл о том, что нужно проинструктировать Стамена по поводу сфинксова комплекса этого слабоумного. Нужно было отвлечь его любой ценой...
- Ну, как мужчина мужчине, могу сказать тебе, - затараторил он с гаденькой улыбкой, выступая вперед и заслоняя собой Стамена, - если на свеженьком снежку да начать раздевать...
Тяжелая лапища Стамена, обхватив его вокруг шеи, заткнула рот, а потом мощным толчком отбросила в сторону - космодромный эскулап недаром славился тем, что мог легко поднять на руки любого из своих пациентов.
- Прости меня, чудо невиданное, - проговорил он, опускаясь на колени перед дэвом, - но это была моя дочь, моя девочка...
Блеклые пятна, начавшие собираться у самого края, внезапно суетливо перестроились и образовали один широко раскрытый глаз, который в немом изумлении уставился на коленопреклоненного гиганта. Где-то по диаметру наметился медленно растущий гребень, лоснящийся жирными огненными отсветами. Юрг, потирая ушибленное плечо и переворачиваясь на живот, чтобы иметь возможность одним толчком вскочить на ноги, с ужасом увидел, что Флейж, как зачарованный, уставился на дэва и его рука больше не касается землянина, который продолжал говорить негромко, почти безнадежно:
- У меня нет сил играть с тобой в загадки...
- НЕТ?! - проревел дэв, взметываясь на дыбы, точно невероятных размеров бронзовая монета, поставленная на ребро.
То, что было глазом, вдруг выпятилось ледяным жерлом, откуда с пронзительным свистом выметнулся, как из брандспойта, тугой ураганный поток снежной пыли, сметающий все на своем пути. Реакция землян была мгновенной и скорее автоматической, чем обдуманной: они включили вакуумные присоски, что позволило им удержаться на месте; джасперян понесло прочь точно перекати-поле.
- Стамен, беги! - крикнул Юрг, стараясь перекрыть оглушительный разбойничий свист; он видел, что верхняя кромка циклопического диска начала вибрировать, набирая размах, потом разъяренный монстр изогнулся, точно лосось над речным перекатом, и вся верхняя половина многотонного блина неудержимо понеслась на людей, в неправдоподобной своей стремительности отметая напрочь сопротивление воздуха и прочие условности земной физики. "Ну все. В лепешку..." - мелькнуло у Юрга в голове, и наступила темнота.
III. Игуана, остров изгнания
Земля ухнула и ударила его снизу, совсем как три года назад, когда на летное поле обрушился беспилотный грузовик. Однако сверху он не ощутил никакого прикосновения - его словно прикрыли невесомым одеялом. Но не прошло и двух секунд, как это одеяло взметнулось ввысь и заплясало, постанывая:
- О! О! О!
Левый край подпрыгивающего диска, как раз там, где удар должен был прийтись по Юргу, свисал бессильными лохмотьями. Командор сел, озадаченно глядя на дэва - тот уж очень напоминал недотепу, ударившего по булыжнику вместо футбольного мяча.
- Подымайся, Стамен, - устало проговорил он. - Больше нас не тронут. Не знаю, каким чудом, но похоже, что маэстро фокусник саданул сам себя по... Стамен?!
Вулкан услужливо полыхнул, и в отраженном тучами блике Юрг увидел темные пятна, забрызгавшие изнутри щиток шлема.
- Флейж! Ких! Где вы, черт вас подери?
Они появились почти мгновенно - слава богу, оба целые и невредимые. Ох как кстати, что он не объяснил им про вакуумное закрепление! Лежали бы тут рядком...
Темный пузырь на губах Стамена вспух, лопнул, на щитке появилось новое пятно - значит, Стамен дышал.
- Ребята, тихонечко его подымаем, в кораблик, и - на Землю. Не ошибетесь?
Это было лишнее.
Прежде чем люк за ними закрылся, он обернулся к постанывающему дэву и голосом, не предвещавшим радужных перспектив, пообещал:
- Я вернусь.
Люк, которому мона Сэниа велела раскрыться узкой щелью высотой точно по ее росту, позволял ей стоять боком, опираясь плечами на упругую кромочку и изредка поглядывая в глубину кораблика, где возился на полу Ю-ю, перекатывая крупные (чтобы нельзя было запихнуть в рот) гладкие орехи. Это занятие пока удовлетворяло его полностью, тем не менее разговор, которым князь Лроиогирэхихауд пытался развлечь свою гостью, то и дело затухал.
- Да?.. - проговорила принцесса, отрываясь от своего бездумного ожидания. - Прости, Лронг, о чем мы говорили?
- О том, что ты всегда сможешь найти меня, где бы я ни был на своей дороге, по княжескому знамени. Оно разделено на четыре части, ибо четыре священное число на Тихри.