- Мальчик?
- Девочка.
- А ты не допускаешь, что это - совпадение?
- И это не все, малыш. Помнишь, ты предложила мне навестить вдову, а я тебе ответил, что она в специальной клинике? Так вот, она сошла с ума: все время собирает всякие тряпки, одеяльца, сворачивает их, чтобы это напоминало запеленутого младенца, и прячет. И еще - рисует. Она всегда хорошо рисовала, особенно картинки к детским книжкам. Так вот, она рисовала крэгов. Вернее, одного крэга, сидящего у нее на плечах - так, как если бы увидела это в зеркале. Рисует только это, бессчетное число вариантов. Плачет, если ей не дают бумаги... Вот почему при виде нашей дружины с птичками на загривках люди были потрясены. Ну и выставили вокруг нас охрану...
- Выходит, они нас не охраняли...
- А принимали меры предосторожности.
- Значит, девочку не нашли?
- Нет. И она была бы чуть старше нашего Ю-юшки.
Наступило молчание. Юрг скосил глаза и поглядел на жену - она лежала, какая-то отчужденная, устремив невидящий взгляд в потолок - на ночь она свой аметистовый офит все-таки снимала.
- О чем ты думаешь? - осторожно спросил он.
- Пытаюсь представить себе, где же на Джаспере ее прячут. И главное зачем?
- А меня беспокоит другое: каким образом крэги нашли дорогу к дому Юхани?
- Ну хотя бы по Звездным Анналам.
- Это могло привести их только к Земле. Но они безошибочно появились у Юхани... И вскоре после того, как он погиб. Шастать по всей планете наудачу они не могли - их непременно заметили бы и занесли в Красную Книгу. Причем с восторгом. Но кроме Юхановой вдовы, их никто не видел - даже его два сына. Как это могло быть?
- Не знаю, не знаю. Мы ведь вообще о крэгах почти ничего не ведаем, это для нас было табу.
- А тебя ни на какие мысли не наводит еще и такой факт: вскоре после этого на Земле, причем в самых различных ее уголках, произошло несколько совершенно чудовищных - и одинаковых по исполнению - убийств, жертве наносили прямо в глаз сильнейший удар, причем не ножом, а, как заключили эксперты, костяным или роговым предметом. Орудия убийства обнаружить не удалось, следов - тоже.
- И погибшие были... дети? - глухим голосом спросила мона Сэниа.
- Почему - дети? Нет, вполне взрослые люди. Но всех их объединяло одно; причастность к какой-нибудь религии. Католическая монахиня из Сеговьи, кришнаитский гуру из Мадраса, поп-расстрига откуда-то из-под Читы, слепой служка из синтаистского храма в Иокогаме... Какая-то гаитянка, баловавшаяся вуду... Еще кто-то...
- Может быть, заговор? - осторожно предположила принцесса.
- Тогда это мог быть только заговор сумасшедших, а они, как известно, не могут объединяться и проводить так тщательно подготовленные акции. Нет. Экспертиза утверждает, что все убийства совершены одним и тем же лицом. И с таким разрывом во времени, что ни один вид транспорта не мог бы доставить преступника из одного места в другое.
- Но жертвы, похоже, выбирались случайно... В отличие от новорожденной девочки Юхани, где, как ты говоришь, цель была выбрана точно, а попадание стремительно и безошибочно. Значит, тебя спрашивали обо всем этом, и ты указал на крэгов как на возможных виновников?
Юрг зло фыркнул:
- Скорее - как на несомненных и единственно вероятных.
- Ну и что?
- А мне не поверили.
- Как! Они же видели, кто сидел у всех нас на плечах!
- Знаешь, дорогая, у моих соотечественников удивительно развита способность не верить тому, что они видят собственными глазами. И стоять насмерть за то, чего просто не могло существовать.
- О древние боги! Если бы я не знала тебя... и Юхани - я предположила бы, что у всех землян на загривках угнездились невидимые крэги!
- Ну я бы не сказал, что Джаспер миновал подобную полосу развития кто-то тут частенько поминает каких-то залежалых богов, вряд ли имевших материальное воплощение...
- Как знать, как знать, муж мой, любовь моя. Разве не богиня ночи укрыла нас сейчас своими мягкими крыльями?
- Ага. И по ее темно-синему брюху ползут светящиеся жуки разноцветных лун... Очень поэтично.
Она подняла ладонь и безошибочно хлопнула его по губам:
- Ты врожденный и неисправимый безбожник!
- Да ну? А кто для меня - ты?
- Когда муж начинает говорить своей жене комплименты, это становится подозрительным...
Он вдруг почувствовал, что разговор зашел в тупик. Сколько он мучился, ловил себя на неосторожном слове - только бы не проговориться, только бы не напугать... Самое страшное, что могло произойти с его родной планетой, появление иноземных чудовищ. Первые кровавые жертвы. Овеществление фильмов-ужастиков, создаваемых в беззаботной уверенности, что этого никогда не будет, потому что этого не может быть никогда. Это было так неправдоподобно и жутко, что решено было не оповещать об этом все человечество: началась бы бессмысленная паника, фантастическая по размаху и совершенно безнадежная в попытке избежать опасности, которую никто даже представить не в состоянии. К тому же все убийства уложились в двадцать четыре часа и больше не повторялись.
Может, прилетели - и улетели ни с чем?
То есть - с единственным похищенным ребенком?
Говорила же Сэнни, что крэги никогда не остаются на уже заселенных планетах - иногда они даже требуют уничтожения аборигенов, как это случилось с несчастными кентаврами где-то в его родимом созвездии. Но с другой стороны - расплодились же они на Тихри! И потом этот бред, переданный Кадьяном, относительно власти над мирами, включая и подчинение богов... Вот и поди разберись!
Юрг тихонечко повернул голову и поглядел на жену: в полумраке лунного свечения, проникающего через матовый купол шатра, было видно, что она безмятежно спит, как это нередко с ней бывало, с открытыми незрячими глазами. Он спустил с постели босые ноги, стараясь не зашуршать, натянул штаны и бесшумно выбрался из дома. Присел на пороге. Из сторожевых корабликов, ограждающих вход, одновременно выглянули Дуз и Сорк - командор покачал головой, беззвучно давая понять, что ничего ему не надобно, и они убрались. Остальные дружинники сгрудились в привратном теремке, уже затворенном с внешней стороны; костров было велено больше не разжигать, и они веселились как могли, с превеликим трудом сдерживая свои звонкие, неуемные голоса. В ярком голубом свете полутора лун - вторая вечерняя уже положила свой подбородок на кромку стены - было видно, что потешаются все над Харром, которому взбрело в голову обучиться проходить через НИЧТО. Топая двухпудовыми ножищами, поматывая головой и фыркая, как миннесотский бизон, он делал короткую пробежку, а потом, повинуясь негромкому, но дружному: "Оп!", делал отчаянный прыжок, бодливо пробуя плотность ночного воздуха, и рушился на землю под сдавленный хохот своих тренеров. Потом упрямо подымался и, необидчиво поматывая головой, возвращался на стартовую позицию. Дружинники невольно затихали - ну и упрям тихрианский мужик!
Юрг невольно вздохнул: с таким же успехом он мог обучаться летать. Откровенно говоря, этот инопланетный визитер загостился у них на Джаспере, но, с одной стороны, лишний меч, когда дружина отправлялась в поход, чуточку увеличивал гарантию безопасности и моны Сэниа, и малышей, правда, чуточка эта была микроскопической, но все-таки. К тому же Юрг и сам был в этом мире чужаком, правда, уже признанным за своего, уже совсем адаптировавшимся, по в чем-то Харр был ему даже ближе, чем вся дружина вместе взятая. Притом не надо сбрасывать со счетов и скуку, которая несомненно должна была рано или поздно появиться гнусной ползучей тенью в их уединенном пристанище, особенно тогда, когда большинство дружинников исчезало и принцессе оставались только материнские хлопоты и воспоминания о тех временах, когда предводительницей летучего отряда была она. Во всяком случае, Юргу думалось именно так.
Да и сам он сейчас чувствовал себя претоскливо - то ли из-за несостоявшейся встречи на каменистом склоне, то ли оттого, что, глядя в ночное небо, он вдруг впервые ощутил себя невыразимо далеко от собственной Земли - так далеко, что сейчас, припоминая свои первые впечатления от полета к Марсианской орбитальной станции, он только усмехался. Тоже мне даль! Вот сидит он на пороге высушенного жаврова остова, глядит в галактическую даль, и знает, что нет уголка, в который не перенесли бы его верные вассалы. Беда только в том, что уголков этих невообразимое множество - не выбрать, куда податься.
И ли в одном - подумать только: ни в одном он не может укрыть свою жену с двумя малышами так, чтобы быть на все сто процентов спокойным за их безопасность. Неужели крэги успели заполонить всю Вселенную? Конечно, нет; но появиться они могли где угодно и когда им вздумается. Пример тому Земля. И как, черт их подери, им это удается?..
Кажется, он заскрипел зубами от бессилия.
- Что? - раздался из-за спилы шепот жены.
- Сигарету бы, - вздохнул он. - Была такая радость на первом курсе.
Она переступила порог и устроилась рядышком - тоже босоногая и полуодетая. К счастью, комаров тут не водилось.
- Она блондинка? - спросила она подозрительно безразличным тоном.
- Кто?