- Пол горит! - послышался крик Карамона.
Танис открыл глаза и кое-как приподнялся, ожидая увидеть вместо старого волшебника кучку обгорелых костей, вроде тех, что остались от драконидов. Но Фисбен стоял как ни в чем не бывало, поглаживая слегка закоптелую бороду и возмущенно глядя на дверь. Она была по-прежнему заперта.
- Надо же, не сработало, - сказал он.
- Что там замок?.. - Танис тщетно пытался разглядеть его сквозь дым. Прутья дверной решетки были раскалены докрасна.
- Уцелел! - ответил Стурм. Он попытался пнуть дверь, но жар не давал подойти. Рыцарь кашлял в дыму. - Замок раскалился - может, удастся сломать?..
- Сестан!.. - пронзительный вопль Таса перекрыл треск огня. -Попробуй еще! Только скорее! Скорее!..
Овражный гном поднялся на ноги, ударил, промахнулся, ударил снова... Перегретый металл разлетелся под топором, дверца распахнулась.
- Танис, помоги!.. - позвала Золотая Луна, вдвоем с Речным Ветром поднимая Тероса Железодела с его ложа. Соломенная подстилка уже тлела.
- Стурм, веди остальных! - прокричал Танис. Закашлялся, глотнув дыма, и бросился к передку повозки. Остальные уже выпрыгивали вон, причем Стурм за руку выволок Фисбена, все еще смотревшего с глубокой печалью на дверь: Давай, дед!..
Прозвучало это не слишком почтительно, но речь шла о жизни и смерти. Карамон, Рейстлин и Тика подхватили Фисбена, выпорхнувшего из горящей повозки. Танис и Речной Ветер подняли Тероса и вытащили его наружу. Золотая Луна и Стурм выскочили следом за ними, и потолок клетки рухнул.
- Карамон! Беги за нашим оружием, оно в телеге с припасами! -приказал Танис. - Ты с ним, Стурм. Флинт, Тассельхоф, - за вещами. Рейстлин...
- Я сам принесу свой мешок, - отозвался тот, задыхаясь от дыма. - И посох... Никто другой не смеет к ним прикоснуться!
- Давай. - Танису приходилось соображать быстро. - Гилтанас, ты...
- Я пока еще не на побегушках у тебя, Танталас, - огрызнулся эльф и, не оглядываясь, скрылся в лесу.
Танис так и не ответил ему: вернулись Стурм и Карамон. Кулаки Карамона были ободраны в кровь: у тележки с припасами они застали двоих мародеров-драконидов.
- Нельзя медлить, - сказал Стурм. - Сюда бегут еще... - И подозрительно спросил Таниса: - А где твой эльфийский приятель?
- Побежал в лес, - ответил Танис. - Прошу тебя, помни, что он и его народ спасли нам жизнь.
- Уж будто? - Глаза Стурма нехорошо сузились. - По мне, эльфы да еще наш дедуля - и никакого дракона не надо... В этот момент из дыма вынырнуло сразу шестеро драконидов. Вид воинов заставил их замереть на месте.
- В лес!.. - заорал Танис, помогая Речному Ветру вновь поднять Тероса. Они потащили кузнеца за деревья, а Стурм с Карамоном, стоя плечом к плечу, прикрывали их отход. Оба тотчас заметили, что столкнулись с монстрами, прежде невиданными. Их латы и самая чешуя были другого цвета. Они держали в лапах луки и мечи, с клинков которых капала какая-то зловещая жидкость. Воители немедля припомнили слышанное о драконидах, растекавшихся лужами кислоты... О взрывающихся костях... Карамон со звериным яростным ревом устремился вперед. Его меч описал сверкающую дугу. Двое драконидов пали, не успев ничего понять. Стурм торопливо отсалютовал мечом уцелевшим и тут же ударом наотмашь снес голову третьему. И прыгнул навстречу остальным, но те проворно отскочили прочь, ухмыляясь и явно ожидая чего-то.
Стурм с Карамоном невольно замешкались.... И увидели, как трупы драконидов начали таять, растворяясь в дорожной грязи. Их плоть вскипала и растекалась, точно сало на горячей сковороде. Желтый пар заклубился над ними, смешиваясь с клочьями дыма догоравшей повозки. Стоило воинам вдохнуть его, как у обоих все поплыло перед глазами и они поняли: это яд! - Назад! Назад!.. - кричал Танис из леса.
- Шатаясь, они попятились прочь, но тут из-за клетки со злобным визгом выскочила чуть не полусотня драконидов. Люди-ящеры бросились на друзей, и в это время...
- Хей! Ульсаин! - раздался звонкий голос, и десять эльфов во главе с Гилтанасом выскочили из леса.
- Квен талас увенелеи! - прокричал Гилтанас. Его десяток прикрыл отступление Карамона и Стурма и вместе с ними скрылся в лесу.
- За мной, - велел Гилтанас друзьям, переходя на очень чистый и правильный Общий. По его знаку четверо эльфийских воинов подняли и понесли Тероса.
Танис оглянулся на клетку. Дракониды топтались на месте, не решаясь сунуться в лес.
- Быстрее, - поторопил Гилтанас.
Эльфы подавали голос из чащи, дразня драконидов, подманивая их на выстрел. Спутники переглянулись.
- Я не хочу входить в эльфийский лес, - угрюмо сказал Речной Ветер.
- Доверься им. - Танис взял его за плечо. - Положись на мое слово.
Речной Ветер посмотрел ему в глаза... И зашагал в глубь чащи.
Последним, поддерживая Фисбена, шли Рейстлин и Карамон. Старец все оборачивался на клетку, от которой осталась лишь груда головешек и покореженного железа.
- Замечательное все-таки заклинание, - бормотал он. - И хотя бы кто спасибо сказал!
Эльфы быстрым шагом вели их через леса; без проводников маленький отряд в самом скором времени заблудился бы безнадежно. Шум боя затихал позади.
- Дракониды знают, что сюда соваться незачем, - с угрюмой гордостью сказал Гилтанас. Танис разглядел эльфийских воинов, укрытых в густой листве деревьев, и окончательно перестал беспокоиться насчет погони. А вскоре и звуки сражения пропали вдали.
Палые листья устилали землю толстым ковром. Сучья деревьев поскрипывали и стонали на утреннем ветерке. После нескольких суток взаперти у друзей болели все кости, но быстрая ходьба разогревала кровь, радуя душу и тело.
Когда взошло солнце, они вышли вслед за Гилтанасом на широкую поляну. Там уже толпились освобожденные пленники. Тассельхоф быстро обежал их глазами и разочарованно почесал затылок.
- Хотел бы я знать, что с Сестаном, - сказал он Танису. - Кажется, я видел, как он удирал в лес...
- Не бойся за него. - Танис ободряюще похлопал его по плечу. - Эльфы не больно жалуют овражных гномов, но они его не убьют.
Тассельхоф покачал головой. Он боялся совершенно другого.
Выйдя на поляну, друзья обратили внимание на необычно высокого, широкоплечего эльфа, беседовавшего с группой беглецов.
- Вы свободны и можете идти куда пожелаете - если на этой земле еще существует свобода, - холодно и сурово ронял он слова. - По слухам, власть Повелителя Драконов еще не распространилась южнее Пакс Таркаса. Поэтому я предлагаю вам отправиться на юго-восток. Постарайтесь до вечера уйти так далеко, как только сможете. Мы снабдим вас едой и припасами в дорогу. Но более мы ничем не в силах вам помочь.
Утехинцы, ошеломленные неожиданной свободой, озирались беспомощно и бесприютно. Они были земледельцами с городской окраины; на их глазах сгорели их дома, а собранный урожай был растащен на прокорм войск Повелителя Драконов. К тому же большинство из них никогда в жизни не путешествовало далее Гавани. Эльфы, как и драконы, были для них существами из сказки. Нынче, однако, сказки обретали плоть... Синие глаза Золотой Луны гневно блеснули: она прекрасно понимала их состояние.
- Как можете вы быть так бессердечны? - обратилась она к рослому эльфу. Посмотри на этих людей: мало кто из них вообще покидал Утеху, а ты преспокойно отправляешь их в дальний путь через захваченную врагами страну! Они...
- А что я должен делать, по-твоему, человек? - перебил ее эльф. -Вести их самолично? Довольно и того, что мы их освободили. У моего народа своих забот полон рот. Я не могу думать еще и о людях... - И повернулся к беглецам: - Я вас предупредил. Время уходит. Ступайте!
Золотая Луна обратилась за помощью к Танису, но тот лишь покачал головой. На лице его лежала горькая тень.
Один из мужчин недружелюбно глянул на эльфов - и побрел по тропе, извивавшейся между деревьями. Остальные неуклюже взвалили на плечи оружие, женщины подхватили детей... Они шли на юг.
- Как ты можешь! - не сдавалась Золотая Луна. - Как ты можешь совсем не думать о...
- О людях? - Эльф холодно смотрел на нее. - Да знаешь ли ты, что именно люди навлекли на нас Катаклизм? Это они в своей гордыне стали требовать от Богов то, что было даровано смиренно молившемуся Хуме! Это людей надо благодарить за то, что Боги отвернулись от нас...
- Они не отвернулись! - выкрикнула Золотая Луна. - Боги... Они здесь, с нами!