Уже смеркалось, когда в гостиницу явился некий незнакомец и устроился за столиком, выбрав темноватый угол возле двери. Тике никак не удавалось его рассмотреть: он кутался в толстый плащ, низко надвинув на лицо капюшон. Он казался до крайности утомленным - во всяком случае, он буквально повалился на стул, как если бы ноги его не держали:
- Что подать? - спросила Тика незнакомца.
Он еще ниже опустил голову и, выпростав из складок плаща тонкую изящную руку, поправил капюшон.
- Спасибо, мне ничего не нужно. - Он говорил негромко, с заметным акцентом. - Можно я просто посижу здесь и отдохну? Я должен кое с кем встретиться...
- Ну хоть кружечку эля, чтобы скрасить ожидание? - улыбнулась Тика. Голова чуть-чуть приподнялась, в потемках капюшона блеснули карие глаза.
- Хорошо, - сказал незнакомец. - Принеси, пожалуйста, эля. Мне и вправду хочется пить.
Тика направилась к стойке и, наполняя кружку, услышала скрип двери: входили новые посетители. Тика не могла обернуться.
- Сейчас иду! - сказала она через плечо. - Погодите минуточку. Присаживайтесь!
Повернувшись наконец к новоприбывшим, она едва не выронила кружку и тихо ахнула, но тотчас же овладела собой. "Спокойно, спокойно, - сказала она себе. - Выдашь их, чего доброго!.."
- Присаживайтесь, незнакомцы, - сказала она громко.
Один из вошедших, рослый, могучий, хотел что-то сказать, но Тика свирепо глянула на него и чуть заметно мотнула головой, потом указала глазами на драконидов, рассевшихся посреди зала. Бородатый вожак пришельцев между тем облюбовал столик и двинулся к нему мимо драконидов, провожавших его спутников весьма заинтересованными взглядами.
Перед ними было четверо мужчин, женщина, кендер и гном. На мужчинах были дорожные сапоги и заляпанные грязью плащи. Один из них был необычайно высок, другой - невероятно мускулист. Женщина, одетая в меха, держалась за руку долговязого. Все выглядели подавленными и усталыми. Мужчина в алых одеяниях кашлял, тяжело опираясь на странного вида посох. Они пересекли комнату и сели за столик в дальнем углу.
- Еще беженцы, - расплылся в глумливой улыбке один из драконидов. - А впрочем, люди выглядят крепкими, да и гномы, известное дело, работники что надо. Интересно, почему их еще не вывезли?
- Никуда не денутся: вот увидит их Младший Командир... - хихикнул другой.
- А может, прямо сейчас ими и займемся? - предложил третий, хмуро поглядывая на вошедших.
- Не-е, я сейчас не при исполнении... Да не убегут они, не бойся!
И дракониды, смеясь, вернулись к своей выпивке. Перед каждым уже стояло по несколько пустых стаканов.
Тика торопливо поставила перед кареглазым незнакомцем заказанный эль, потом поспешила к новоприбывшим.
- Что вам подать? - спросила она холодно.
- Еды и зля, - охрипшим голосом тихо ответил бородатый. - А ему -вина, кивнул он на спутника, кашлявшего почти беспрерывно. Но тот, тщедушный, отрицательно покачал головой и прошептал:
- Чашку кипятка... Тика, кивнув, отошла и по многолетней привычке шагнула в ту сторону, где прежде была кухня. Потом, спохватившись - ведь там ничего больше не было, - побежала к временной кухоньке, выстроенной гоблинами под присмотром драконидов. Ворвавшись туда, она до глубины души потрясла повариху, выхватив у нее целую сковородку жареной картошки со специями.
- Эля на всех и кружку кипятка! - вернувшись в зальчик, велела она Деспе, стоявшей за стойкой. И мысленно поблагодарила свою звезду за то, что Отик уже ушел домой. - Итрум, займись вон тем столом, - послала она официанта к драконидам, сама же направилась к пришельцам. Поставила перед ними картошку, бросила поспешный взгляд на драконидов и, видя, что тем было не до них, быстро обняла богатыря и так чмокнула его в щеку, что он залился румянцем.
- Ох, Карамон! - торопливо зашептала она. - Я знала, что ты вернешься за мной! Забери меня отсюда! Пожалуйста! Пожалуйста!..
- Ну, ну, малышка... - Карамон неуклюже гладил ее по плечу, умоляюще поглядывая на Таниса.
- Тика, успокойся, - вмешался полуэльф. Он не спускал глаз с драконидов: Мы тут не одни...
- Верно. - Она выпрямилась, поправляя передник. Расставила тарелки и принялась раскладывать картошку. Деспа принесла эль и кипяток.
- Расскажи нам, что случилось в Утехе, - хмуро попросил Танис.
Продолжая действовать ложкой. Тика шепотом поведала им о происшедшем. Карамону она положила двойную порцию. Друзья мрачно молчали, слушая ее рассказ.
- В общем, - закончила она свою печальную повесть, - не проходит недели, чтобы в Пакс Таркас не ушел очередной караван рабов. Вывезли уже почти всех, кроме самых умелых мастеров, которые нужны им здесь. Тероса Железодела еще не тронули... Ой, боюсь я за него! - Тика понизила голос. -Вчера вечером он при мне клялся, что нипочем не станет больше работать на них. А все началось с тех пленников-эльфов...
- Эльфы? Что здесь делали эльфы? - Забывшись, Танис проговорил это слишком громко. Дракониды обернулись и уставились на него. Незнакомец в капюшоне поднял голову. Спохватившись, Танис уткнулся в тарелку, выжидая, пока дракониды забудут о нем. Он хотел выспросить у Тики, что стало с эльфами, но тут один из драконидов зычно потребовал пива.
- Надо бежать, - вздохнула Тика. И кивнула на сковородку: - Доедайте! Замечательная картошка казалась друзьям безвкусной, точно зола.
Рейстлин заварил кипятком свои травы; выпил - и ему немедленно полегчало. Карамон, жуя, не сводил с Тики внимательного взгляда. Он все еще чувствовал тепло ее тела, чувствовал щекой прикосновение ее мягких губ. Чудесное ощущение заставило его задуматься, насколько правдивы были россказни о любовных похождениях Тики, которых он успел наслушаться. Мысль об этом почему-то печалила его и одновременно сердила.
- Мы, верно, мало похожи на тех мужиков, к которым ты привыкла, милашка, послышался пьяный голос драконида. Чешуйчатая лапа обвила талию Тики. - Но, клянусь, это не помешает нам тебя осчастливить... Карамон испустил низкое, зловещее рычание. Стурм привстал, хватаясь за меч. Танис крепко взял его за руку.
- Остановитесь, вы оба, - прошептал он повелительно. - Мы в захваченном городе, так что не сходите с ума! Сейчас не время для рыцарских штучек! Слышишь, Карамон? Тика вполне способна сама за себя постоять!
И точно: Тика многоопытно вывернулась из лап драконида и разгневанно удалилась в сторону кухни.
- Ну и что мы собираемся делать дальше? - пробурчал Флинт. - Явились, понимаешь, в Утеху пополнить припасы, а тут ни шиша, одни дракониды. От моего дома остались только головни, а Танис не то что дома - валлина, и то не нашел. Платиновые Диски какой-то древней Богини да больной маг с пригоршней новых заклятий - вот и все наше хозяйство! - Рейстлин зло посмотрел на него, но гном сделал вид, что не заметил, и продолжал: -Диски, ясно, несъедобны, а маг так и не выучился создавать еду. Так что, куда бы мы ни решились пойти - как бы нам ноги с голодухи не протянуть... - Стоит ли теперь идти в Гавань? - обращаясь к Танису, спросила Золотая Луна. - Чего доброго, там не лучше, чем здесь. И откуда вам знать, существует ли еще Совет Высоких Искателей?
- Хотел бы я это знать, - вздохнул полуэльф. И потер глаза: -По-моему, самое лучшее - попробовать добраться до Квалинести... Разговор успел наскучить Тассельхофу; зевая, кендер откинулся к спинке стула. Ему не было никакой разницы, куда идти. С интересом оглядывая грустно изменившуюся гостиницу, Тас мечтал посмотреть, что осталось от разрушенной кухни; увы, Танис загодя строго-настрого наказал ему сидеть смирно, и кендер - делать нечего принужден был ограничиться созерцанием других посетителей.
Его внимание немедленно привлек незнакомец в плаще с капюшоном, сидевший у двери. Тот пристально разглядывал друзей, явно ловя обрывки их разговора. Вот Танис вновь сверх меры повысил голос:
- Квалинести... Незнакомец со стуком поставил на столик кружку недопитого зля. Тас хотел уже было обратить на него внимание Таниса, но в это время из кухни вынырнула Тика и, ловко уворачиваясь от когтистых лап драконидов, поставила перед ними поднос с едой И снова подошла к спутникам.
- Можно еще картошечки? - застенчиво попросил Карамон.
- Конечно! - Улыбнувшись ему, Тика подхватила сковородку и вернулась на кухню. Карамон почувствовал взгляд Рейстлина, отчаянно покраснел и принялся вертеть в руках вилку.
- В Квалинести... - повторил Танис, споря с рыцарем, упорно стремившимся на север.
Тас увидел, как незнакомец покинул свой угол и направился к ним.
- Танис, гости идут, - негромко сказал кендер.
Разговор мгновенно прекратился. Все уткнулись в свои кружки, спинами ощущая приближение чужака. Танис клял себя за то, что с самого начала не пригляделся к нему...
... Чего никак нельзя было сказать о драконидах. Один из них вытянул когтистую заднюю лапу, подставив незнакомцу подножку. Тот споткнулся и, падая, неловко схватился за край соседнего столика. Дракониды пьяно заржали. Потом...
- Эльф! - зашипел один из них и рывком сдернул с незнакомца капюшон. Все увидели миндалевидные глаза, остроконечные уши и тонкие, мужественные черты знатного эльфа.
- Дайте пройти, - сказал он, пятясь и поднимая руки. - Я всего лишь хотел поздороваться с этими путешественниками...
- Придется тебе поздороваться с Младшим Командиром, эльф, - прорычал драконид. Вскочив, он схватил незнакомца за грудки и отшвырнул его к стойке. Двое других драконидов надрывались от смеха... Тика, появившаяся из кухни со сковородкой в руках, бесстрашно пошла прямо на драконидов.