- Мы передадим им запрос, - согласился Аустер.
- Отлично. Эрато, выясните, что могут нам сообщить капитаны других звездолетов. Похоже, что они уже давно на орбите Лалонда.
Совместный телепатический вызов, сделанный Аустером и "Илексом", преодолев колоссальное расстояние, достиг газового гиганта. Этра ответила сразу же. Однако юное обиталище лишь подтвердило данные диска, который Лори и Дарси отправили в посольство эденистов на Авоне. После того как Келвин Соланки передал аналогичные данные на Мурор, его обязали еженедельно передавать информацию о положении дел на Лалонде. В последнем рапорте, отправленном четыре дня тому назад, содержалось множество сведений об ухудшении положения в колонии.
- Вы можете нам объяснить, что происходит? - спросил Гаура, воспользовавшись каналом ментальной связи, который возник между Этрой и "Илексом". Он был руководителем станции наблюдения за развитием обиталища. Эта станция находилась на самом краю звездной системы.
- Никто не отвечает на наши запросы, - ответил Аустер. - Как только мы что-нибудь выясним, "Илекс" немедленно сообщит вам об этом.
- Если Латон на Лалонде, он, возможно, попытается захватить и разрушить Этру. За двадцать лет он вполне мог усовершенствовать свои технологии. Мы безоружны и не сможем оказать ему сопротивление. Вы можете нас эвакуировать?
- Это будет зависеть от обстоятельств. Согласно приказам, полученным нами от Первого адмирала, мы должны найти подтверждения того, что он находится на Лалонде, и при любой возможности уничтожить его. Если он обладает такой мощью, что сможет защититься от нашего оружия, то мы должны вернуться в штаб флотилии и поднять ее по тревоге. Таковы наши главные задачи, - Аустер направил в адрес своего собеседника эмоциональный всплеск симпатий.
- Понятно. Желаем удачного выполнения задания.
- Благодарю вас.
- Ты ощущаешь присутствие Дарси и Лори? - спросил Аустер "Илекса".
- Нет. Они не отвечают. Но в ментальном диапазоне я слышу какие-то мелодичные сигналы, с которыми прежде никогда не сталкивался.
На время космоястреб наделил сознание Аустера своими способностями глубокого проникновения в ментальный диапазон. Капитан звездолета услышал вдалеке какой-то голос высокой тональности или тихий свист. Этот сигнал был слишком нечетким, чтобы объяснить его происхождение. Негромкие и мелодичные звуки то появлялись, то исчезали, напоминая радиосигналы, которые прорываются сквозь хаос ночной бури.
- Где находится источник? - спросил Аустер.
- Впереди, - ответил "Илекс". - Где-то на планете, но он все время куда-то уходит. Я не могу засечь координаты.
- Продолжай поиск и если сможешь определить источник, немедленно дай мне знать.
- Конечно.
Тем временем Джероен ван Эвик дал задание процессору направить одну из вспомогательных коммуникационных тарелок "Илекса" на флотский спутник связи, который находился на орбите Лалонда. Открылся канал связи с представительством флота в Даррингеме. Однако быстродействие связи не имело ничего общего с привычными нормами. Микроволновый луч, который исходил от представительства флота, был гораздо слабее, чем обычно. Тем не менее им сразу же ответил рядовой, который перевел вызов на Келвина Соланки.
- Мы здесь в связи с вашим информационным диском, который вы отправили на звездолете "Юридайс", - сказал Джероен ван Эвик. - Вы не могли бы проконсультировать нас в отношении ситуации, сложившейся на планете?
- Слишком поздно, - ответил Келвин, - вы прибыли слишком поздно.
Аустер приказал биотех-процессору, встроенному в командную консоль, ввести себя в канал связи с представительством флота на Лалонде.
- Капитан-лейтенант Соланки, это капитан Аустер. Нас отправили сюда сразу же после завершения переоборудования, необходимого для выполнения этого задания. Могу заверить вас в том, что и Адмиралтейство, и сотрудники нашей разведки отнеслись к вашему рапорту чрезвычайно серьезно.
- Серьезно? Вы считаете отправку одного корабля серьезным ответом?
- Да. Наши главные задачи это рекогносцировка и оценка ситуации. Для этого вполне достаточно нашего присутствия. Адмиралтейство желает получить неопровержимые доказательства присутствия Латона и выяснить, какие силы потребуются для того, чтобы противостоять вторжению.
Наступила пауза.
- Извините, что я так раскричался, - сказал Келвин, - но дела здесь идут все хуже и хуже. Захватчики уже подошли к Даррингему.
- А эти захватчики выполняют приказы Латона?
- Понятия не имею, - он стал излагать суть событий, которые происходили в течение двух последних недель.
Аустер слушал его со все возрастающей тревогой. Аналогичные чувства испытывали и другие эденисты, которые находились на борту звездолета. Адамисты также были встревожены и это было написано у них на лицах.
- Значит, вы до сих пор не знаете, стоит ли Латон за этим вторжением? - подвел итог Аустер.
- Нет. Я бы так не сказал. К тому времени как Лори и Дарси подошли к Озарку, они фактически уже исключили участие Латона в агрессии. Если он руководит захватчиками, то тогда он играет в очень сложную двойную игру. Зачем он рассказал Дарси и Лори о воздействии энергистического вируса?
- Вы уже сумели найти этому подтверждения? - спросил Джероен ван Эвик.
- Нет. Хотя мы уже обнаружили весьма серьезные косвенные свидетельства. Захватчики, несомненно, обладают мощной технологией электронного противодействия. Кончиками пальцев они создают защитное поле, которое постоянно используют. Я полагаю, что на Кулу вам рассказали бы об этом подробнее, отряду секретной службы удалось захватить пленного и вывезти его с Лалонда.
- Вполне в духе секретной службы, - кисло заметил Эрато.
Аустер молча кивнул.
- Насколько плохо обстоят дела в городе? - спросил Джероен ван Эвик.
- Сегодня вечером мы слышали шум боя, который доносился с окраин города. Шерифы защищают космопорт и район правительственных зданий. Не думаю, что они смогут продержаться больше чем пару дней. Вы должны вернуться на Авон и поставить в известность о том, что здесь происходит, как Первого адмирала, так и Ассамблею Конфедерации. Между прочим, мы до сих пор не исключаем того, что к вторжению причастны ксеноки. И передайте Первому адмиралу, что необходимо предотвратить высадку на Лалонд армии наемников Терранса Смита. Несколько тысяч нанятых за деньги солдат явно не справятся с этой проблемой.
- Само собой. Мы немедленно эвакуируем вас и ваших сотрудников, сказал Аустер.
- Сорок пять человек? - спросил Окиро. - Но это будет на пределе возможностей нашей системы жизнеобеспечения.
- Ничего, мы всегда можем доставить их на Джоспул, до которого всего семь световых лет. Система жизнеобеспечения выдержит этот перелет.
- Я хотел бы оставить некоторое количество рядовых и унтер-офицеров, завербованных из числа местных жителей, - сказал Келвин Соланки. - Не подумайте, что я намерен отправить их на линию фронта, просто они еще совсем дети.
- Нет, мы всех вас заберем, - категорически сказал Аустер.
- Я хотел бы, если это возможно, захватить одного из этих зомбированных захватчиков, - быстро вставил Джероен вал Эвик.
- Что скажешь насчет морских пехотинцев, Эрато? - спросил Аустер. Как думаешь, стоит попробовать?
- Если мы обнаружим их местонахождение, то я полечу за ними, - сказал пилот. В его мыслеобразах отчетливо чувствовалось воодушевление.
В ответ Аустер направил в его сознание эмоциональный поток одобрения с некоторой долей иронии. Все пилоты, причем даже эденисты, были отчаянными ребятами, готовыми к любому риску.
- Оказывается, бассейн Джулиффа плохо просматривается, - с некоторым раздражением сказал "Илекс". - Мои оптические сенсоры не в состоянии получить четкого изображения тех участков бассейна реки, что удалены в глубь материка более чем на тысячу километров.
- Но там сейчас ночь, и мы находимся на расстоянии семьдесят тысяч километров от этих районов, - заметил Аустер.
- Даже в этих условиях разрешение оптики должно быть лучше.
- Капитан-лейтенант Соланки, мы попробуем забрать ваших морских пехотинцев, - сказал Аустер.