- А еще раньше?
- Месяца три назад. Я летел тогда в Маджор Пик. Это вон там. - Фейн указал на восток. - Было раннее утро, - припомнил он. - Все были на ногах и работали. - Он с сомнением смотрел на городок, лежавший внизу. - Что нам делать?
- Садиться.
- Но...
- Садимся.
После выключения двигателя воцарилась тишина. Глубокая, неестественная тишина повисла над городом. Даже если бы в селении не было собак или иных других животных, все равно бы присутствовали какие-нибудь звуки. Смех, кашель, движение людей, спешащих на работу. Но здесь царила тишина.
- Все это мне не нравится, - сказал Фейн, - очень не нравится.
Послышался шорох - пилот спустился на землю поодаль от Дюмареста. В одной руке он сжимал тяжелое мачете. Дюмарест посмотрел на лезвие.
- Для чего это?
- Для удобства, - сказал пилот. Он окинул взглядом звенящие тишиной окрестности. - А если они пали жертвой пчелиного роя? - спросил он. - Вам, должно быть, известно такое. Но эту гудящую мерзость можно услышать издалека. Что еще может быть? Чума?
- Есть только один способ выяснить, - сказал Дюмарест. - Я пойду по той стороне, ты иди по другой. Осматривай каждый дом, каждую комнату. Если найдешь что-нибудь, крикни. - Он поспешил вперед, затем оглянулся, не заслышав за собой шагов пилота. - Ты хочешь, чтобы я это сделал за нас обоих?
- Нет, - сказал Фейн неохотно. Его мачете со звоном рассекло воздух. - Я думаю, нет.
Дома были сложены из грубого камня, соприкасавшегося друг с другом и замазанные в местах соприкосновения песочной грязью, крыши были выложены скрученными стеблями сфагнума и прошиты листьями. Множество крыш требовало ремонта, и солнечные лучи проникали в жилища. Обстановка была такой же примитивной, как и сами дома. Некоторые стены носили на себе отпечаток каких-то украшений. Каменные фонари с горевшим в них растительным маслом были, видимо, единственным средством освещения.
Все дома стояли пустые.
- Никакого признака жизни. - Фейн расстроенно покачал головой. -Ничего не могу понять. Ни одного тела, никакого сообщения - ничего. Весь этот проклятый городишко пуст. - Он стоял, размышляя. - Могли ли они все собраться и покинуть город? Может быть, им все надоело и они ушли?
- И куда же?
- В другой поселок. Есть тут один, за Маджор Пик, примерно в пятнадцати километрах к западу. Есть еще один, в двадцати километрах к югу. Может, они решили поискать место получше?
- Побросав все здесь? - Дюмарест посмотрел на безмолвные дома. - Нет, сказал он. - Это не ответ. Люди не могли уйти куда-то и бросить все здесь. Нет, даже если у них была такая возможность. - Он пошел обратно, к взлетному полю, и остановился, разглядывая землю. Фейн проследил за его взглядом.
- Эй, - воскликнул пилот. - Тут вся земля истоптана. Как после ярмарки. Он нагнулся и коснулся рукой земли. - Она расплавлена. Такое остается после ракет. - Он машинально посмотрел вверх. - Из космоса, -сказал он. - Может, работорговцы?
- Вполне возможно.
- Хорошо, - произнес Фейн, - что же дальше? - Он посмотрел на Дюмареста. Они что, всех забрали? Здесь жили довольно пожилые люди. Неужели работорговцы забрали их всех?
- Почему бы нет? - Дюмарест пнул ногой землю. - Чтобы некому было донести на них. - Он принял решение. - Друг, которого я ищу, - Калеб. Калеб Кинг. Не знаешь, где его дом?
- Старины Калеба? Конечно, знаю. - Фейн махнул мачете. - Последний дом налево после муниципалитета. Дом со знаком над дверью. - Он покачал головой. Бедняга Калеб. Он сказал мне однажды, что этот знак приносит удачу. Удачу!
Дом ничем не отличался от других - сложенный из камня, с просевшей крышей и грязным полом. Дом состоял из одной комнаты. В одном углу стоял диван с тонким, мятым покрывалом, стол и два кресла - в центре. Ряд деревянных колышков поддерживал развешанные вещи. Рядом с печью стоял скудный запас горючего. На полках лежали предметы домашнего обихода, предметы личного пользования располагались по обеим сторонам двери. У ножки кровати стоял открытый баул.
Дюмарест пересек комнату и заглянул в него. Там лежала только скомканная одежда. Он выпрямился и хмуро стоял, пытаясь представить лицо жившего здесь человека.
Он был пожилой - единственное, в чем он мог быть уверен. Все остальное только разговор, словечко, случайно услышанное в кают-компании судна, обрывок разговора, затеянного просто, чтобы заполнить свободное время. Человек, который настойчиво заявлял всем, что знает о легендарной Земле. Просто шутка, что же еще? Послушать, посмеяться и забыть. Дюмарест ничего не забыл.
Только вот прибыл он слишком поздно.
Он пошел вперед, перегнулся через кровать, заглядывая во все углы. Он ничего не обнаружил, только его нога запнулась обо что-то под диваном. Подняв это что-то, - он откинул его в сторону. На грязном полу четко обозначился деревянный люк. Он ухватился за ручку и с натугой начал поднимать: все вены на его лбу напряглись. Что-то щелкнуло, и люк открылся. В открывшейся щели показался свежесломанный деревянный брусок. В нетерпении Дюмарест сломал задвижку.
Короткая лестница вела в погреб - десять квадратных метров на шесть в высоту. Остановившись, он пытался рассмотреть внутренность погреба в слабом свете, проникавшем через люк. Этого ему показалось недостаточно. Поднявшись наверх, он отыскал каменный фонарь и зажег его. Поднялся отвратительный дым, запахло маслом, но фонарь сделал свое дело. В подвале рядами стояли кувшины с запечатанными пробками, обмазанные высохшей глиной, из них доносился слабый сладковатый запах сбраживаемого меда. "Винный погреб старика, - подумал он, но почему он прятал его здесь?" Ответ нашелся, когда он поднялся наверх. Солнце уже начало яростно припекать и превратило дом в разогретый очаг. Дрожжи не могли жить при таких температурах. Погреб был не чем иным, как средством сохранить бактерии живыми.
Дюмарест разочарованно закрыл люк и отошел к двери. Луч солнечного света отразился от куска полированного металла и отбросил маленький зайчик на стену поодаль от двери. Нацарапанный на огромном камне, шероховатый, будто выполненный наспех, лишенный пропорций, будто изготовленный в темноте, он имел странный рисунок. Дюмарест мгновенно узнал его.
Печать Киклана.
Когда он покинул дом, Фейна нигде не было видно. Дюмарест быстро направился к взлетному полю. Он облегченно вздохнул, когда увидел летательный аппарат. Подойдя к аппарату, он обнаружил пилота, тот стоял у края полосы сфагнума. Фейна взмахнул рукой, и солнце отразилось от лезвия, огромный цветок упал на землю. Фейн расколол его краем огромного ножа, поднял на плечо и понес обратно на взлетное поле. Он улыбнулся, увидев Дюмареста.
- Это будет наш завтрак, - пояснил он. Он бросил цветок на землю. -Этот созрел, и его можно есть. - Своим мачете он обрезал бахрому лепестков и показал Дюмаресту внутренность цветка. Большие, яркие зеленые насекомые запутались в паутине нитей. - Они заползли сюда ради меда, - сказал пилот. Ночью этот цветок пахнет, как очумелый. И этим привлекает насекомых. Они забираются внутрь и от запаха теряют все ощущения. - Фейн обрезал верхнюю часть цветка. - Я полагаю, это тот случай, когда один хищник попадает в пасть другому. - Он снова взмахнул лезвием и протянул Дюмаресту кусок тонкой, сочной мякоти. - Попробуйте, - предложил он, - это великолепно. Вкусом цветок напоминал персик, виноград и апельсин. По консистенции он походил на дыню. Он утолял жажду и насыщал, хотя его питательная ценность была относительно низкой.
- Пчелы едят его все время, - сказал Фейн, отрезая себе еще кусок. -Из жителей - всякий, кто может приобрести его. Для людей он может быть заменителем винограда, и еще он имеет вкус грязи и консистенцию кожи. Два дня, когда он съедобен, - добавил он, - это максимум. Раньше он -незрелый. Позже гнилой. Хотите еще кусок?
Дюмарест ел, задумавшись.
- Скажи мне, - спросил он, - ты хорошо знал старину Калеба?
- Так же хорошо, как и всякого во Фриленде. - Фейн посмотрел на руки. Они были влажны от сока. Он вытер их о себя. - А что?
- Ты когда-нибудь с ним разговаривал? О его прошлом, я хочу сказать. Всегда ли он жил здесь?
- Нет. Но он прибыл сюда давно. Никогда не говорил много, но, полагаю, он тоже путешествовал. Вот почему я и интересовался, - сказал он. - Я подумал, что вы когда-то уже встречались.
- Никогда не встречались, - сказал Дюмарест. Он зачерпнул горсть земли и растер ее в пальцах, чтобы очистить руки от сока. - Никто никогда не навещал его? Старые друзья, может быть?
- Нет, насколько мне известно, - Фейн посмотрел на пустынный поселок. - Вы покончили с делами?
Дюмарест посмотрел на небо. Солнце приближалось к зениту, поиски заняли больше времени, чем он рассчитывал.
- Да, покончил. Можно возвращаться. - Он посмотрел, как пилот прошел к машине, как он открыл двери каюты, залез внутрь и выпрыгнул с пустым мешком. Он перебросил его через плечо и пошел прочь.
- Куда же ты?
- Собрать немного цветов, - сказал Фейн извиняющимся тоном: - Жене нравится их вкус, и я всегда привожу ей, когда имею такую возможность. -Он кивнул головой на пустые дома: - Я думаю, здесь никто не будет против. - Нет, я думаю, никто, - сказал Дюмарест.
- Я долго не задержу, - Фейн махнул мачете и пошел в сторону сфагнума. Дюмарест сел на край открытой двери аппарата.
Еще один напрасно потраченный день. Много времени и много денег потрачено на бесплодные поиски того, кто, возможно, знает конкретное местонахождение Земли. Планета существует, это он знал точно, но где она находится в галактике - узнать было невозможно. Почти невозможно, напомнил он себе. Информация существует - остается только раздобыть ее.
Он потянулся, чувствуя незащищенной головой и руками солнечный жар. Грубая рубашка, брюки и обувь закрывали тело Дюмареста. Солнце было очень яркое. Оно отражалось от земли бесчисленными звездочками и мерцало, как если бы почва содержала огромные пропорции силикатов. Он поднял голову и посмотрел на поселок. Под навесами размещалось примитивное коптильное оборудование. При муниципалитете имелась небольшая больница. Было место отдыха и место, где, как он предполагал, люди могли молиться. По этой причине у них и висел колокол.
Странная жизнь, подумал он. Собирать урожай сфагнума, когда созреет, очищать от скорлупы, доставать маленькие ядра - резать, коптить, стерилизовать эти ядра для последующего потребления. И жить потом на скорлупе, используя ее как горючее, стебли - как строительный материал, волокно - для одежды. Тяжелая, грубая, полная риска жизнь, базирующаяся на рискованной экономике. Но для этих людей она закончилась.