Фандарел вышел, и его тяжелые шаги затихли в коридоре.
- По-моему, наша встреча слишком затянулась, - заявил Корман. Поступай, как знаешь. Предводитель. Ведь тебе это не впервой. - На этот раз в словах лорда не было мстительного намека на прошлое. - Только позаботься, чтобы полный отчет о вашей деятельности был представлен на Конклаве лордов.
Он тоже встал, взглядом приглашая Баргена последовать своему примеру. Но лорд-правитель холда Плоскогорье ответил ему только задумчивым взглядом и продолжал сидеть.
- Разве ты, Корман, не останешься послушать рассказ Айваса? - спросил старого лорда Робинтон.
- В этой душной комнатенке? - возмущенно осведомился тот. - Пусть с ним познакомится мой арфист, а я выслушаю его в своем холде, в тишине и уюте, - с этими словами он вышел.
- А мне хотелось бы послушать, - сказал Барген. - Не зря же я добирался в такую даль. Хоть я вовсе не уверен, что стоит так уж носиться с этим вашим Айвасом.
- Хорошо, что хоть ты послушаешь, - одобрительно кивнув, проговорил мастер Робинтон. - Скажи, Сибел, сколько человек мы сможем с удобством расположить в этой душной комнатенке? - невозмутимым тоном спросил он, вызвав улыбки Предводителей Вейров.
- Всех присутствующих, которые пожелают познакомиться с Айвасом ответил Сибел. - Думаю, стульев и скамеек хватит, ну а если кому-то придется постоять, тоже не беда. Вчера, во всяком случае, никто не возражал.
- Надеюсь, нам не придется просить разрешения у этой штуки? - спросил Барген.
- Айвас - сама услужливость, - широко улыбнулся мастер Робинтон.
Все направились по коридору - трое лордов-холдеров, Предводители Вейров и их подруги, Главные мастера. В комнате уже ждал Терри - он был явно доволен собой и бдительно следил, чтобы входящие не запутались в многочисленных проводах, которые выходили из-под панели Айваса и, змеясь вдоль левой стены, скрывались в соседнем помещении. В правой стене зияло недавно прорубленное окно, и в комнату залетал свежий ветерок. Стульев и скамеек хватило почти на всех, включая и лорда Гроха, который решил посетить Айваса еще раз. Менолли стояла рядом с Сибелом, когда на экране засветился голубой шар Перна на фоне черного, усеянного звездами неба; вздохнув, она нашла его руку и крепко сжала.
- Вот это да! - воскликнул лорд Барген, после чего молча слушал вместе со всеми. Наконец Айвас закончил свой рассказ, и последняя картина - корабль на воздушной подушке, исчезающий в туче пепла в западном направлении - исчезла с экрана. - Он просто старый дурень, этот Корман, и Норист ему под стать, - пробормотал ошеломленный Барген.
- Благодарю, Айвас, - сказал лорд Грох, поднимаясь и разминая затекшие члены. - Я, конечно, уже видел все вчера, но, право, зрелище стоит того, чтоб посмотреть еще раз. - Он выразительно покивал, глядя на Ф'лара. - Знайте, всадники, я на вашей стороне. Надеюсь, что и вы, Барген и Уорбрет, тоже. - Его вопрос прозвучал как утверждение; Грох выпятил тяжелый подбородок, требовательно поглядывая на лордов, готовый, если понадобится, вступить с ними в непримиримый спор.
- Думаю, Уорбрет, это наш долг, - проговорил Барген и, поднявшись, учтиво поклонился Ф'лару и мастеру Робинтону. - Прощайте, и желаю удачи во всех ваших начинаниях.
Остальные лорды вышли вслед на ним.
- Не хочу показаться чересчур недоверчивым, - заметил Г'денед из Вейра Иста, - но Айвас ничего не сказал о том, как именно мы справиться с Нитями.
- И правда, - тряхнув головой, подхватил Р'март. - Ведь у предков было столько всяких механизмов, приспособлений, да еще и этот корабль! Если уж они не смогли избавиться от Нитей, что говорить о нас?
- Всему свое время, - промолвил Айвас. - Я уже говорил вчера вечером, что удалось сделать несколько важных выводов. Самый важный для вас таков: через четыре года, десять месяцев и двадцать семь дней представится возможность отклонить планету, которую вы называете Алой Звездой, с ее орбиты - так, что впредь она станет проходить далеко от Перна.
На экране возник чертеж, изображающий систему планет Ракбета, и изумленные взгляды присутствующих сосредоточились на нем. Планеты медленно двигались вокруг своего солнца, а блуждающая странница под углом пересекала их путь.
Ф'лар усмехнулся.
- Драконы Перна сильны и отважны, но даже они вряд ли смогут достичь Алой Звезды.
- Это и не нужно, - ответил Айвас. - Такая попытка грозила бы гибелью и им самим, и их всадникам. Но драконы способны осуществить другие важные задачи, которые помогут вам навсегда изменить путь опасной планеты.
Слушатели снова замолчали.
- Хотел бы я дожить до этого дня, - горячо воскликнул Г'денед, Предводитель Исты. - Да ради этого я рискнул бы переместиться еще на четыреста Оборотов вперед!
- Но почему наши предки не сделали это, раз такая возможность существует? - спросил Р'март.
- Тогда расположение планет не было столь благоприятным, - после краткой паузы Айвас снова заговорил, и в голосе его мастеру Робинтону послышался оттенок иронии. - К тому же, когда все необходимые вычисления были завершены, колонисты перебрались на север, и данная автоматическая система не могла поставить о них в известность своих операторов. - Айвас снова помолчал. Драконы, которые благодаря вашим заботам достигли такой величины и мощи, сыграют важнейшую роль в осуществлении проекта. Если, конечно, вы согласитесь.
- Если согласимся! - в один голос воскликнули изумленные Т'бор и Т'геллан. Все всадники вскочили со своих мест. Миррим стиснула рука Т'геллана, на лице ее застыла отчаянная решимость.
- Ф'лар не одинок в своей мечте навсегда покончить с Нитями! добавил Н'тон.
Д'рам, старейший из всадников, выступил вперед. По щекам его струились слезы радости.
- Согласны - это не то слово. Мы готовы на все, лишь бы приблизить этот день. Даже такие старики, как мы с Тиротом!
Снаружи донесся трубный рев драконов - звучные басы бронзовых, трепещущее сопрано королев и пронзительный голос зеленой Мирримовой Пат.
- Задача предстоит непростая, и вам придется усердно учиться, дабы заложить прочную основу для последующего успеха, - произнес Айвас.
- А почему нужно ждать четыре года, десять месяцев и сколько-то там дней? - спросил К'ван, самый молодой из Предводителей.
- Двадцать семь дней, - уточнил Айвас. - Потому что именно тогда откроется окно.
- Окно? - К'ван невольно покосился на новый оконный проем.
- Ты, всадник, должен знать: путешествуя через Промежуток, надо всегда точно направлять своего дракона в конкретное место, ведь так? К'ван утвердительно кивнул, а вместе с ним и другие всадники. - Еще важнее быть точным, когда перемещаешься в космосе, продолжал Айвас.
- Так мы собираемся путешествовать в космосе? - спросил Ф'лар, указывая на экран, где они совсем недавно видели изображение космического пространства.
- Можно сказать и так, - ответил Айвас. - Вам предстоит научиться понимать и правильно истолковывать термины, которые определяют стоящую перед вами задачу. На техническом языке окном называется интервал времени, благоприятный для достижения цели, которая двигается в космосе. Если это удастся...
- Если? - вырвалось у Р'марта. - Но ведь ты сам сказал, что это возможно. - Он недоуменно оглянулся на Ф'лара.
- Наш план вполне реален и имеет все предпосылки для успеха, если к его осуществлению будут приложены все необходимые усилия, - твердо произнес Айвас. - Но успех будет зависеть от того, насколько вы усвоите новые навыки и дисциплины. Всем известно, что всадники, безгранично преданные своему делу, имеют мало свободного времени. Однако участие и драконов, и их всадников - непременное условие нашей общей задачи, которую должны поддержать Главные мастера и те лорды-правители, которые выделят людей нам в помощь. Было бы идеально, если бы в проекте приняло участие все население Перна, как это случалось во времена ваших предков.
- И все же я не понял, почему предки не довели дело до конца - ведь у них были для этого все возможности? - не отступал Р'март.
- У первопоселенцев не было драконов, равных вашим по величине и уму. Эти животные значительно превзошли первоначально заложенные генетические характеристики. Вот, посудите сами... - на мониторе возникло изображение двух драконов. - Бронзовый - это Каренат, его всадником был Шон О'Коннел, самка - Фаранта Сорки Ханрахан. - На экране появились еще два дракона. - А это - Рамота и Мнемент... Масштаб выдержан точно.
- Да ведь их бронзовый не больше Рута! - воскликнул Т'бор, покосившись на Предводителя Бендена.
- Похоже, что так, - спокойно ответил Ф'лар. - Что ж, Айвас, ты объяснил нам самую суть. Когда мы сможем начать обучение, о котором ты нам говорил?
- Разумеется, не сегодня. Сейчас самая первая задача - создание подходящего источника питания, и мастер Фандарел любезно взялся за эту проблему с присущей ему целесообразностью. - Робинтон резко обернулся, чтобы взглянуть на экран. - Айвас же тем временем продолжал: - Второй этап - подготовка дополнительных терминалов. Третий - создание запасов бумаги, достаточных для размножений инструкций и объяснений. Четвертый...
Ф'лар, улыбаясь, махнул рукой.
- Достаточно, Айвас! К тому времени, когда мастера выполнят твои задания, мы будем готовы приступить к учебе. Это я тебе обещаю.
- Вот и отлично, - сказал мастер Терри, поднимаясь со стула и поправляя тяжелый пояс с инструментами. - А теперь, может быть, вы освободите помещение - мне нужно присоединить к Айвасу новые провода, а вы мне мешаете.
- В зале собраний вас ждет угощение, - радушно сказала Лесса, приглашая всех к выходу.