БЫЛО ХОЛОДНО И ветрено. Только что прошел дождь, и сырость проникала под ветхую одежду. Пьер ежился, а Арман просто дрожал и порывался уйти в теплый подвал своего убежища.
В десяти шагах от них пылал под навесом полуразвалившейся арки яркий костер, привлекая своим теплом продрогших беглецов.
Человек семь оборванцев теснились у огня, переговариваясь короткими фразами, некоторые из которых Пьер не мог разобрать - они говорились на жаргоне нищих и воров.
Арман нетерпеливо придвинулся к другу и прошептал на ухо:
– Пьер, может, нет смысла тут торчать и рисковать, а? Чего они там болтают?
– Помолчи лучше, - ответил Пьер едва слышно. - Ничего интересного я не услышал, Арман, но уходить рано. Терпи пока.
Нищие завозились, потом двое из них отчего-то сцепились друг с другом, оглашая ночной воздух воплями и ругательствами. Старший среди этой компании утихомирил буянов, и те присмирели, с опаской поглядывая в его сторону.
Наконец Пьер напрягся, и Арман это почувствовал. Он впился глазами в костер и людей вокруг, но понять ничего не мог, кроме пары знакомых слов. В отблесках костра лицо Пьера стало сосредоточенным, и Арман не решался нарушить его внимание.
Минут десять спустя Пьер расслабился и глянул на друга.
– Можно отваливать домой, Арман. Кое-что есть. Полезли.
Арман едва дождался момента, когда можно будет спокойно спросить Пьера об услышанном.
– Вроде ничего особенного, Арман, - ответил Пьер. - Но несколько раз вожак упоминал какого-то своего патрона по имени Шакалий Нос, или что-то в этом роде.
– А кто это?
– Какой-то главарь шайки или нескольких шаек. Во всяком случае, личность значительная в их среде. Они говорили о нем со страхом и почтением, но и с завистью и злобой. Так что это тот, кто, видимо, сможет нам пригодиться.
– Как это так?
– Надо найти его и предложить денег за место на судне, которое отвезет нас в Европу.
– Думаешь, получится? Не надурит он нас?
– Надо рискнуть, Арман.
– И как же это устроить? Нам опасно тут появляться.
– У нас вся жизнь опасна, Арман. А устроить надо через этого главаря нищих. За хорошую мзду он сведет нас с этим Шакальим Носом, а тот наверняка знает все ходы и выходы в порту и найдет судно для нас. Все будет упираться в количество денег.
– Жалко расставаться с ними, Пьер. У тебя-то они есть, а мне так уж пригодились бы!
– Погоди горевать, Арман. Нам бы только вырваться в Европу, а там видно будет. И нечего жалеть этих денег. Они все равно на нас как с неба свалились.
– Тебе легко рассуждать так, а мне каково?
– Ладно тебе. Прекрати ныть, лучше помозгуем, как нам выйти на самого главного.
– Наверное, придется или просто поговорить с нищими, или подкараулить их атамана одного, дать ему денег и попросить вывести нас на главаря.
– Стало быть, так и сделаем, Арман. И лучше поговорить с атаманом один на один, это не так опасно для нас.
– Придется опять выслеживать, а мне это вот как надоело! - возразил Арман, проводя ладонью по горлу.
– А что же ты предлагаешь взамен?
– Да ничего, Пьер. Просто зло у меня накопилось за это время, а тут еще жратвы уже почти нет.
– Потерпи, может, вскоре все уладится, и мы будем на пути во Францию, друг мой.
– Не дразни так, Пьер. Мне просто выть хочется от такой жизни.
– А как же мне? У тебя никого нет, а у меня семья, любимая жена, да дело в Марселе с немалым капиталом. Всем этим надо руководить.
– Ладно, Пьер. Я, наверное, слишком нетерпелив.
С неделю пришлось друзьям выслеживать, выжидать, когда главарь нищих окажется один, пока наконец это им удалось. Увидев его шагах в двухстах от места ночлега всей банды, Пьер выступил из темноты. Нищий вздрогнул, оглянулся и потянулся за кинжалом. Пьер тут же приступил к переговорам:
– Раис, не бойся. Мне надо встретиться с твоим хозяином.
– Ты кто такой? Руми? Как здесь очутился? Неверный?
– Так много вопросов задаешь, раис. Аллах и тот запутается в них, не то что твой покорный слуга, - ответил Пьер и положил руку на эфес сабли, заметив, что нищий уже нащупал рукоятку кинжала.
– Не боишься так вот языком трепать со мной?
– Боюсь, да дело не терпит. За платой дело не станет, раис, - Пьер побренчал в кармане золотом.
– Смелый ты, руми. Однако много ли дашь за столь трудное дело?
– Чего же тут трудного, раис. Ты ведь знаешь, как найти хозяина. Договорись о встрече, а я отблагодарю. Бояться тебе нечего - ты у себя дома, а мне в любом случае рисковать приходится. Так что суди сам, раис.
– Десять золотых!
– Жаден ты, как я погляжу, раис. Однако на такое дело у меня столько найдется.
– Задаток вперед, руми.
– Само собой, раис. Четыре золотых дам теперь же, остальное получишь, когда выполнишь задание. Договорились?
– А где я тебя найду, руми?
– Я сам тебя отыщу, раис. Я знаю, где ты ночуешь. Скажи, когда мне появиться, и я приду.
– Ладно, давай задаток! Дня через три приходи вечером. Принесу я тебе весть. И пусть Аллах будет свидетелем правдивости моих слов!
– Инша-аллах! - воскликнул Пьер, роясь в кармане. - Возьми вот это, раис. Он стоит наверняка больше четырех золотых, - Пьер протянул нищему перстень с маленьким камушком в оправе.
– Ишь ты, какой перстенек! Где ты мог его раздобыть? Старинная работа. Интересно, руми.
– Это мои дела, раис, а не твои. Считай, что это мое наследство.
– Хм! А работа-то не ваша, руми. Это старинная римская работа. Но да пусть тебя судит Аллах, руми. Приходи дня через три - поговорим.
– Спасибо, саадит-друг. Я приду, и пусть Аллах будет с нами.
Пьер попятился назад и вскоре укрылся за грудой развалин. Арман встретил друга вопросом: - Ну как, Пьер?
– Порядок, Арман! Дня через три он принесет ответ к костру. Подождем…
С волнением и нетерпением ожидали наши друзья того времени, когда можно будет пойти за ответом нищего.
– Что ж, время пришло отправляться на охоту за новостями, - сказал Пьер, поглядывая то на Армана, то на светившуюся в ночном небе звезду, проступавшую в отверстие подвала.
– Вот только неизвестно, кто будет охотник, а кто дичь, - тревожно ответил Арман. - Как проведем встречу?
– Прости, но тебе придется сидеть в засаде на случай каверзы нищего. И смотри в оба, Арман. Придется рисковать нам обоим, но делать нечего. С нами Бог и Пресвятая Дева!
– Эх, были бы пистолеты!
– Ага, и пушка еще не помешала бы. Погоди ныть, Арман. Может, все образуется. Пошли, уже пора.
Они выбрались со всеми предосторожностями из подвала и потащились к костру нищих. Вскоре он замаячил вдали. Арман обошел его стороной и засел в камнях, а Пьер с волнением и трепетом в груди пошел прямо на огонь.
– Мархаба-здравствуй! - сказал он негромко, пытаясь сдержать дрожь в голосе и придать ему твердость и уверенность. - Мархаба, саадит, я к тебе пришел по воле Аллаха.
– Инша-аллах! - отозвался атаман, вставая и подозрительно оглядывая гостя. - Проходи, руми, и садись к огню. Холодно нынче в развалинах.
Нищие с любопытством уставились на Пьера, настороженно щуря глаза и ища ладонями рукояти кинжалов. Они отодвинулись от него, опасаясь осквернить себя прикосновением к неверному.
Все какое-то время молчали. Пьер старался держать всех нищих, а их было шесть человек, в поле своего зрения. Он поправил саблю и кинжал, уселся на камень и спросил, повернувшись к атаману:
– Что ты мне скажешь, раис? Я пришел за ответом.
– Все во власти Аллаха, руми. Мы лишь малая песчинка в его стадах.
– Но и человек кое-что значит, раис-саадит. Хотелось бы знать, что возвестит мне Аллах? Благосклонна ли воля Всемилостивейшего?
– Хватит ли у руми золота для такого дела? Мой раис очень щедр, но без золота ничего не хочет делать, особенно для руми. Ты дорого стоишь, руми.
– Я себя и сам ценю не дешево. Однако сколько хочет твой раис? Назови цену, а там видно будет.
– Аллах подсказал ему, что это не благое дело, руми. И потому для тебя это будет стоить три сотни золотых. Инша-аллах! - так угодно Аллаху! - нищий сложил ладони и поклонился до земли.
– Аллах мудр, уважаемый, и он подсказал правильно твоему раису. Пусть будет так, как повелел Аллах. Однако где я могу встретиться с главой вашего братства?
– Ты слишком спешишь, руми. У нас дела так быстро не делаются. Надо ждать благоприятного момента и воли Аллаха. Но и воля моего повелителя что-то значит. Жди и приготовь золото, руми. Это дело не из легких - его надо подготовить. Жди. А теперь можешь идти. Придешь дней через десять.
Нищий отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
– Чертов нищий выродок! - воскликнул Арман, когда Пьер поведал ему о переговорах. - Словно султан какой ведет себя! Погоди мне!
– Успокойся, Арман. Это ведь не совсем обычное дело, к тому же не так просто найти судно и капитана, который согласился бы на переправку нас во Францию. Они тоже рискуют, Арман.
– Видимо, ты прав, Пьер, но ждать, опять ждать! Сколько можно?!
– Сколько надо, Арман. Не раскисай раньше времени. Лучше подготовь триста золотых. У нас же нет почти монет, так что определяй на глаз стоимость драгоценностей. Хватит ли нам их?
– Хватит, но уж больно дорого, Пьер.
– Погоди, это еще не все затраты. Будут и другие, и немалые, так что не спеши волноваться. Все еще впереди.
Весна набирала силы. Дожди сменялись ясными днями, море постепенно становилось все приветливее и ласковее. Далекие паруса белели у горизонта, а Пьер с тоской взирал на них, мечтая о встрече с Ивонной и детьми. В груди щемило, горело, но надо было держать себя в руках и не раскисать. Наступали трудные дни, теперь от него потребуется вся воля и собранность, на какую он только способен. Иначе никогда ему не увидеть своих любимых.
И вот они опять ползли к костру, где их могла ожидать как удача, так и острое лезвие кинжала. Пьер повторял Арману задание:
– Если все устроится удачно, то ты следуй за мной, но лишь убедившись, что поблизости нет шпиона. Если есть - убей его без всякой жалости, но так, чтобы он и не пикнул.
– Успею ли я спрятать труп? Времени мало у нас.
– Ничего прятать не надо, Арман. Тут сила в почете, и никто не пожалеет какого-то нищего. Зато почувствуют в нас силу и зауважают. Так что гляди повнимательней. В темноте легко можно пропустить что-нибудь.
– Не по душе мне это, Пьер, но, видать, делать нечего.
– Вот именно, Арман. Делать больше и вправду нечего.
Замолчав, они подошли ближе к костру и тут разделились. Пьер прямиком пошел на огонь, а Арман занял место в засаде.
В свете костра сидело неожиданно мало людей - всего человек пять. Среди них Пьер сразу заметил две незнакомые фигуры. Это были совсем не нищие, судя по одежде. Один - явно главный, с короткой бородой, окрашенной хной, в войлочной шапочке и при дорогом кинжале на поясе. Он кутался в шашию - накидку из овечьей шерсти. Другой помоложе, с саблей и пистолетом за поясом. Его сила и мощь откровенно бросались в глаза. Лица людей были скрыты покрывалами и лишь глаза поблескивали в свете костра.
– Руми, поклонись хозяину, - обратился атаман к Пьеру.
– Мир тебе, раис и хозяин, - сказал Пьер и низко поклонился. - Пусть снизойдет до тебя милость Всевышнего и благодать на семью твою, раис.
– Ты знаком с восточным порядком, руми, - сказал в ответ закутанный араб, голос которого звучал сочно и приятно. - Мне сказал мой раб, что ты хочешь переправиться на другой берег моря. Ты один или нет?
– Нас двое, раис. И я говорил твоему рабу об этом.
– Где же второй, руми?
– Он нездоров, мой господин, и не смог быть тут. Но он молит Бога о ниспослании нам удачи в переговорах.
– Ты принес золото, обещанное мне?
– Принес, мой раис, но, конечно, не все. Сам знаешь, что мы чужие тут и рискуем многим, если не всем. Все золото я отдам лишь в последний момент. А сейчас, если ты согласен нам помочь, получишь третью часть. Это, я думаю, справедливо.
– Хм… Ты хитер, руми. Но пусть будет по-твоему, неверный.
– Так что ты мне скажешь, мой господин? - спросил Пьер, напряженно и с волнением всматриваясь в глаза араба.
– Судно я тебе нашел, руми, но не во Францию. Туда нам трудно плавать. Пойдете на Форментеру, а оттуда уже сами будете выбираться. Это испанский остров. Ты согласен, руми?
Пьер подумал, прикидывая, где этот остров. Он не слышал о таком, но по названию понимал, что это уже в Европе, и ответил:
– Мой господин, я согласен с тобой. Пусть Аллах осветит жизненный путь тебе и твоему наследнику. Когда мы сможем подняться на борт?
– Сегодня вторник, в четверг вас проведут на судно и спрячут в трюме. День придется сидеть в тесноте, пока не окажетесь в открытом море. Капитан - проверенный человек, но ты отблагодари его особо, руми, - и араб пристально глянул в лицо Пьера.
– Я согласен, мой господин. Да хранит тебя Всемилостивейший!
Араб многозначительно глянул на своего телохранителя, оглядел нищих, потом повернулся к Пьеру и сказал хмуро:
– Ты ведь понимаешь, руми, что с тебя живого сдерут шкуру, если обманешь. А это очень неприятная процедура.
– Не надо меня стращать, мой господин. Я не собираюсь обманывать, да и как бы это я сделал? Я весь в твоих руках. К тому же после выплаты тебе трехсот золотых у меня почти не останется денег. Так что даже для оплаты капитана их может не хватить, и придется отрабатывать службой.
– Разумно, но все же смотри, руми. Горло у тебя одно. Ладно, давай задаток, если он у тебя.
Пьер достал тряпицу и выложил перед арабом украшения. Тот вперился в них взглядом, перевел взгляд на атамана, потом на телохранителя и сказал:
– Ты уверен, что тут достаточно, руми?
– Более чем уверен и более чем достаточно, мой господин.
– Однако где же ты смог раздобыть такое?
– Считай, уважаемый, что это наследство, доставшееся мне от предков, - ответил Пьер и подтолкнул тряпицу ближе к арабу. - Бери, и да просветит тебя Аллах на пути праведном. Где мне быть в четверг?
– Вечером приходи сюда - тебя отведут, руми. А теперь мне пора, - он встал и постоял немного, провожая глазами удаляющегося Пьера.
Пьер медленно продвигался подальше от своего подвала, сожалея, что никто из собравшихся у костра не удосужился его угостить, а запахи были очень аппетитными.
Покружив немного по развалинам, он остановился в тени полуразрушенной колонны и стал ждать. Вскоре послышались тихие шаги, и показался Арман, которого Пьер узнал по тощей фигуре. Тот спросил:
– Порядок?
– Вполне. А как у тебя?
– Порядок, Пьер. Ты оказался прав. За тобой крался человек. Пришлось его зарубить.
– Я ничего не слышал, Арман. Значит, все прошло удачно?
– Не пикнул. Но на душе муторно. Как-то противно со спины рубить.
– Или он нас - или мы его… Пошли. В четверг ас отведут на судно.
– Неужто так скоро! Вот уж не ожидал! - В голосе Армана послышались восторженные нотки.
– Погоди радоваться. До конца еще очень далеко. 1одождем до прибытия на остров. Кажется, Форменера называется. Вот только не могу вспомнить, где-то. Но это неважно. Это уже Европа. Не слыхал про такой?
– Нет, не слыхал. Риск большой?
– У нас вся жизнь из риска состоит, Арман. Конечно, риск большой.
Просидев два дня безвылазно в своем подвале, в темноте они выбрались из него, оглянулись и стали красться к пристанищу нищих. Там их уже ждали двое арабов, закутанных в накидки-шашии. Они молча оглядели французов, пошептались с нищими и, махнув рукой в сторону порта, зашагали в том направлении.
Друзья поправили оружие и последовали за ними. В молчании они проделали весь путь до городских стен, потом спустились к порту и так же молча пошли вдоль причала, где тихо покачивались малые суда, чуть освещенные тусклыми масляными фонарями.
Наконец они остановились. Араб окликнул кого-то и, получив ответ, спустился в лодку, друзья последовали за ним. При свете звезд Пьер различил на веслах пожилого араба. Тот мерно греб, а второй сидел на корме и правил.
Было тихо и темно, редкие огни фонарей едва высвечивали полоски воды недалеко от судов. Показался низкий борт, лодка глухо стукнулась об него, с палубы приняли брошенный конец. Все тихо взобрались на судно, и только тогда один из арабов сказал, обращаясь к капитану:
– Принимай гостей, Саид. Мой хозяин шлет тебе привет и пожелание попутного ветра. Доставь гостей на остров.
– Слушаю, господин. Все исполню, как и поклялся на Коране, не изволь сомневаться.
– А теперь, руми, давай рассчитаемся, как и было уговорено, - араб повернулся к Пьеру и протянул ладонь.
– Да, конечно, раис, - ответил Пьер и передал арабу тряпицу с драгоценностями.
Тот подошел к фонарю и внимательно рассмотрел их, наклонив голову.
– Порядок, руми. Все как было уговорено. А теперь оставайся тут, и пусть Аллах будет вам благоприятствовать. - Он повернулся и стал спускаться в лодку.
Капитан тронул Пьера за руку и кивком приказал следовать за собой. Подсвечивая себе фонарем, он провел их к трапу. Все спустились в трюм, в тусклом свете фонаря араб указал друзьям место для ночлега. Среди корзин и мешков имелось небольшое пространство, устланное циновкой и одеялом. В этом углу им предстояло провести день, а может быть, и больше.
Капитан махнул рукой, поднялся на палубу и задвинул крышку люка.
Полная темнота окутала друзей. Они помолчали, потом Арман сказал:
– Не мышеловка ли это? Уж очень похоже.
– Вряд ли. Оружие ведь у нас не отобрали. Да и судно малое, а потому и матросов тут наверняка не больше пяти-шести. Хорошо, что не наступила жара, а то задохнуться тут можно было бы.
– Хоть бы фонарь оставил этот свинопас!
– Не ругайся, Арман, не гневи Бога. Пока нет причин быть недовольным. Нам бы только в море выйти.
На палубе не было слышно ни звука. Видимо, все улеглись спать. На рейде было тихо, судно слегка покачивало, и вскоре друзья оказались во власти сна. Усталость и волнение сделали свое дело.
Их разбудил топот босых ног по доскам палубы. Сквозь решетку крышки люка сочился слабый свет наступающего утра. Люди наверху что-то кричали, стучали, но судно пока стояло на месте. Друзья молча ждали развития событий. На душе у них скребли кошки, но приходилось ждать и надеяться. Губы сами зашептали слова молитвы, и это слегка успокоило их.
Вскоре крышка люка открылась, и смуглая рука протянула им корзину.
– Ого, Пьер! Неужто и о нас вспомнили? Посмотрим, что там.
В корзине было немного еды и вода в кувшине. Это оказалось как нельзя кстати. Их давно мучила жажда.
– Интересно, когда же мы выйдем в море? - спросил Пьер сам себя.
– Спросить бы, да боязно. А вдруг на палубе чужой кто?
– Потому поменьше кричи. Будем отдыхать и ждать. Может, ветер противный или еще что мешает.
Весь день они томились неизвестностью, скудно питаясь и ни с кем не перемолвившись словечком. Ночь прошла в тревоге, а сон урывками их освежил мало. Под утро они забылись, а когда проснулись, то почувствовали сильную качку и поняли, что судно на ходу. Пьер сказал:
– Кажется, плывем, Арман! Неужто это случилось? Я даже не заметил!
– Точно, Пьер. Теперь бы выйти на палубу. Глянуть хоть одним глазком, как мы идем. Может, постучим, а?
– Погоди малость. Возможно, мы только что отошли от берега.
В щели крышки люка брызнули лучи солнца. Стало светлее и как-то радостнее. Крышка отодвинулась, голос матроса произнес:
– Вылазьте наверх, руми! На палубу!
Друзья выскочили на палубу и ослепли от яркого солнца. Кругом было море, и берег едва угадывался слева по борту.