Кристофер Раули
Боевая Форма
(Вэнги-2)
Пер. с англ. А. Бушуева, Т. Бушуевой
Книга первая
СЕМЯ
Глава 1
Одиночество было столь же бесконечным, как и сама Вселенная: крошечный спасательный модуль - защитная оболочка, снабженная системой жизнеобеспечения, - беспомощно барахтался на задворках отдаленного пояса астероидов вокруг ничем ни примечательного желтого солнца.
Насколько Боевая Форма могла предполагать, модуль будет все так же вращаться по своей орбите до тех пор, пока сможет существовать эта солнечная система. А это будет длиться долго, независимо от того, каких воззрений и верований придерживается тот, кому придет в голову поразмышлять о структуре и будущем Вселенной.
К несчастью, Боевая Форма была создана для того, чтобы выжить. Она не могла даже помыслить о самоубийстве и продолжала бы жить (если, конечно, можно назвать жизнью странствия по глубинам космоса внутри модуля-капсулы) столь же долго, сколько и сама Вселенная.
Когда Боевая Форма думала о космологических проблемах, ее охватывали чувства, близкие к отчаянию. Если бы Вселенная состояла исключительно из "остаточных масс", появившихся в результате всепоглощающих гравитационных сжатий вскоре после Большого Взрыва, тогда это была бы "открытая" Вселенная и, таким образом, бесконечная.
Следовательно, звезды в конце концов разбегутся, галактики погаснут и она, Боевая Форма, продолжит свой дрейф в бесплодной пустыне слишком далеко от чего-либо, что хотя бы на микрон изменило бы ее курс в межзвездном пространстве.
Дважды в течение полумиллиарда лет, пока капсула вращалась здесь на орбите, она прошла в пяти миллионах километров мимо другого небольшого тела. Но, не имея какой-либо другой движущей силы, кроме мускулов, и лишенная скафандра, Боевая Форма так и не осмелилась нанести удар. Впрочем, она могла существовать в вакууме довольно продолжительное время, если ей не удастся принять форму, приспособленную к активным действиям.
Помимо всего прочего, дело ухудшалось еще и тем, что среди планетной системы выделялся яркий крупный диск. Это, несомненно, был обитаемый мир в телескоп была хорошо видна голубизна его океанов. Это был мир, в котором, без всякого сомнения, имелись формы-носители!
Форма-носитель! Мысли о ней было достаточно, чтобы заставить Боевую Форму затрепетать от вожделения. Но водный мир находился так далеко, и потому Боевой Форме не оставалось ничего другого, как наблюдать за этим ярким писком и облизываться, глядя на него.
Естественно, что Высшая Форма, чей покой внутри капсулы охраняла Боевая Форма, давным-давно превратилась в крохотную цепочку генов. Впрочем, это случилось задолго до того, как их обеих занесло в эту солнечную систему.
Боевая Форма благодарила судьбу за такую удачу. Не дай Бог, чтобы Высшая Форма, запертая в крохотной спасательной капсуле, пробудилась к жизни. Это было бы просто ужасно! За время многочисленных пертурбаций и бесконечных побед Боевая Форма развила в себе непреодолимую антипатию к жалобам и капризам Высших Форм.
Итак, в полном одиночестве, вынужденная подчиняться неотвратимым генетическим позывам, Боевая Форма просеивала окружающее пространство в поисках пролетающих астероидов. Время от времени у нее регенерировались оптические датчики телескопической конечности, что способствовало поступлению информации. Помимо этого, Боевая Форма мало чем занималась одно дыхательное движение в минуту, вот, пожалуй, и все.
Главной ее обязанностью было цепляться за жизнь, какой бы однообразно-тоскливой та ни была. Боевая Форма, насколько ей было известно, являлась последним представителем своей расы, единственным, кто остался в живых из некогда могущественных богов Аксона-Нейрона.
* * *
В районе колонии на планете Саскэтч, расположенном в умеренном поясе северного полушария, стоял конец весны. Сквозь тучи наконец-то проглянуло ясное небо. Над долиной реки Элизабет сияло солнце.
В глубине лесного массива всепланетного заповедника Блэк-Рукс был отчетливо слышен звук работающего мощного мотора. В овраге, немного южнее горы Сервус, стонал и сотрясался на своих длинных ногах-ходулях вездеход-"ходунок" - он застрял как раз на полпути вверх по крутому склону.
Сидевший в кабине вездехода сорокалетний наркокурьер по имени Карни Уокс кипел от злости. Он громко чертыхался, стучал ладонями по рулю управления, умоляя своего "коня" подняться хотя бы до узловатых сосен, густо, будто плащом, покрывавшим вершину горного кряжа.
На главном экране компьютера продолжал увеличиваться "предсказанный" след радара.
- Ну, давай, дружок, помоги хорошему парню Карни. Давай, детка, давай, а не то легавые нас повяжут и мы опять останемся с голой задницей. Вот тогда нам всем хана.
Машина заурчала. Ступни "ходунка" еще глубже погрузились в землю и во все стороны полетели ошметки грязи.
- Ну, давай же! - взвыл Карни. - Это чертов вертолет вот-вот появится на горизонте! Если он засечет нас, то тебя, дружок, конфискуют. Они пообдерут с тебя все файлы, а потом засунут в какую-нибудь шахту.
И "ходунок" откликнулся на мольбы хозяина, словно его действительно подстегнули кнутом. Двадцатицилиндровый мотор мощностью в восемьсот лошадиных сил неожиданно закашлялся теплым паром. Сцепление сработало, и "ходунок" рывками пополз вверх по склону, сломав при этом парочку молодых деревьев, а затем скользнул под густые кроны сосен.
Из груди Карни вырвался вздох облегчения. Он убрал ноги "ходунка" внутрь и сам сжался в комок на сиденье кабины, предварительно заглушив мотор.
На востоке в небе показался вертолет отдела полиции по борьбе с наркотиками. Вертолет поплыл над склоном горы как раз наперерез Карни, который вел свою машину к следующему тайнику с топливом. Уоксу на мгновение показалось, будто вертолет завис прямо над его головой, и он сидел ни жив ни мертв.
Медленно, словно нехотя, вертолет полетел к плато. Карни продолжал чертыхаться себе под нос, потому что от полиции можно было ожидать любого подвоха. У легавых эти чертовы штуки оснащены такими сверхчувствительными микрофонами, что даже еле слышное пуканье они засекут с расстояния в тысячу метров.
Когда вертолет наконец скрылся за горой, Карни издал сдавленный победный вопль и потер пальцами глаза.
Что за кошмарное путешествие - сплошные передряги! Однако сорок универсальных унций "тропика-45", спрятанных в чреве его вездехода, стоили всех этих хлопот, если ему, конечно, удастся довести дело до конца.
Беда заключалась в том, что после трех с половиной тысяч километров пути через джунгли Уоксу предстояло преодолеть самый противный отрезок длиной всего лишь в триста пятьдесят километров. Прилегающая к колонии местность была теперь для Уокса пострашнее всяких джунглей.
Но сначала надо было добраться до следующего тайника с горючим, располагавшимся в паре километров отсюда, в лощине на склоне горы Сервус.
Горючее в вездеходе было уже на исходе. Оставалось только гадать, сумеет ли он добраться до места заправки, прежде чем заглохнет мотор. Частично "ходунок" приводился в движение компьютером, и окажись они без горючего на полпути, это грозило бы выходом из строя всей хитроумной системы электронного управления.
Горючее, стабилизированный водород в виде порошкообразного конгломерата с добавками катализатора, сжигалось начисто, не оставляя никаких следов, что также спасало от зоркого ока отдела полиции по борьбе с наркотиками.
Карни Уокс пригладил дрожащей пятерней белокурые волосы - шевелюра его редела с каждым днем. Карни обычно старался не смотреться в зеркало, чтобы не слишком задумываться над тем, каков результат его эскапад, сводивших на нет его личную программу искусственного продления жизни. Для своего возраста Карни выглядел старовато, нервишки его были сильно расшатаны, чего уж тут скрывать. Ему давно следовало найти себе работенку попроще. Но каким же еще, черт побери, образом можно продержаться целую зиму, если не заработать хорошенько на "тропике"? Это было для Карни самым главным... Восседать в Золотом павильоне в лучах голубого сияния под нежные голоса, доносящиеся из волшебных пространств...
Поэтому-то Карни и отказался от удачно складывающейся карьеры в департаменте лесного хозяйства. Его не привлекала перспектива всю жизнь проторчать в стекляшке небоскреба в центре Беливо-Сити.
С тех пор как департамент по охране окружающей среды полностью запретил пользоваться авиатранспортом, главным источником поставки "тропика" стали коммивояжеры на "ходунках". Человечество требовало все большего количества "тропика-45". И какой дурак отказался бы от "небесного блаженства"? Поэтому-то цена на него взлетела "выше крыши" и доходила до семизначных величин за унцию. Контрабанду в космопорте можно было сравнить с растущим снежным комом.
Если вы хотели испытывать "тропическое" блаженство более или менее постоянно, вам надо было иметь целое состояние. При отсутствии денег оставалось только одно - пересечь на "ходунке" целый континент и хорошенько поторговаться со сбродом, нашедшим себе убежище под густым пологом тропического леса.
Целые племена новоиспеченных кочевников бродили под нескончаемыми ливнями, делая надрезы на покрытых плесенью деревьях.
Эта публика испытывала хронический недостаток в боеприпасах и медикаментах и поэтому старательно собирала по каплям всю живицу влажного экваториального леса. Из нее - черной живицы гигантских грибов-дождевиков добывался "тропик-45", самый фантастический из известных людям галлюциногенов. Среди всего разнообразия наркотиков, изобретенных человечеством с незапамятных времен, "тропик-45" можно было сравнить со "сверхновой" звездой. Он магнитом притягивал к себе интерес и деньги буквально отовсюду.
Организованные человеческие сообщества не желали мириться со злоупотреблением "тропиком-45". Апатия, помешательство и, наконец, чудовищные вспышки насилия - вот чем было чревато злоупотребление этим наркотиком. Он был предан политической анафеме. Действия полиции по борьбе с этой отравой получили повсеместное одобрение властей.
Но наведение порядка явилось делом не из легких. Спрос был слишком велик, а деньги рекой текли в карманы торговцев.
Однако политическое давление со стороны других человеческих миров было столь велико, что обитателям Саскэтча приходилось держать подпольный бизнес в тайне. Правда, время от времени все же появлялись видеофильмы о том, как торговцев наркотиками настигала полиция и расстреливала прямо с вертолетов.
Висящая на хвосте полиция, непредсказуемые в своей свирепости кочевники, промышлявшие собиранием наркотического сока, подстерегающая на каждом шагу опасность (будь то "наземный краб" или булмунк) - нетрудно себе представить, сколько нервов стоил поход за товаром в тропики и обратно...
Карни задумался, сколько он еще выдержит при такой жизни. Вот уже четыре года, как он постоянно в пути, за его спиной - семь удачных ходок. И хотя Карни работал на крупные синдикаты вроде "Кэп энд Страйдер", он все же занимал вполне приличное положение. Его шансы были выше, чем у конкурентов.
А если ему и на этот раз удастся довести дело до конца, то тридцать пять универсальных унций "тропика" пойдут Крутым Братцам, поскольку именно они финансировали эту ходку, а пять унций Карни оставит себе. Продав одну, можно на три года удалиться от дел, погрузившись в нескончаемое блаженство.