- А это еще кто? - ткнул черным пальцем в стереоэкран Элтон.- Можно остановить эту передачу? - Нет, босс,- подсказали ему сзади.- Но в случаe надобности мы всегда сможем опровергнуть его показания - этот парень сумасшедший.
- Хорошо. Вы можете подтвердить, что колония на LB-426 действительно подверглась нападению инопланетных существ? - Да. - И это произошло уже после показаний Элен Рипли Скотт? - Элен Скотт Рипли,- поправил Алан.- Да. - И после ее информации не было попытки эвакуировать людей? - Этого я не знаю. Я знаю то, что показания Рипли не были почти ничем подтверждены: корабль взорвался... Очень может быть, что кто-то из жителей колонии попробовал удостовериться в правильности фактов на собственном опыте, но это только мои догадки. - Итак, вы подтверждаете, что Компания располагала информацией об опасных для Человечества живых организмах и ничего не предприняла? - Ну почему... Она предприняла... Предприняла...- к своему ужасу Алан обнаружил вдруг, что память вновь начала давать сбои. Выскользнувшая буквально из-под языка фраза потянула сперва одну мысль, потом еще что-то... Теперь в голове вертелись какие-то совершенно смутные обрывки. "Он спас меня... Он, а не ты..." - зазвучал вдруг в ушах голос Синтии. "Ты рискуешь жизнью и своей любовью, чтобы проникнуть в нашу тайну,вынырнул образ Крейга.- Мы точно так же хотим проникнуть в тайну этого существа..." - Так что же они предприняли? - вернул его к действительности дотошный комментатор. - Они... Они старались вступить в контакт с этим существом,- страдальчески наморщился Алан.- Дело в том, что эти монстры... Они разумны. Он запнулся и замолчал: что-то внутри кричало, что он допустил оплошность, сказав то, чего говорить не следовало. - Разумны? Очень интересная точка зрения... - Это так,- было видно, как тяжело вздымается грудь Алана.- Это существо, которое было поймано и доставлено в лабораторию биооружия, пробовало построить передатчик, и, похоже, ему это удалось... "Замолчи! О чем ты?!! - надрывалось внутри.- Об этом нельзя говорить! Этого не должны знать!!!" - Так, вы утверждаете, что руководство Компании старалось войти в контакт с представителем другой, враждебной нам цивилизации, я правильно вас понял? Даже комментатор утратил свою профессиональную бесстрастность: его лицо выражало уже искреннее любопытство. - Нет... Они просто не хотели пугать народ, не выяснив до конца, с кем имеют дело,- вспомнил наконец нужную мысль Алан...- Преждевременная информация могла бы только напугать большинство людей и породить массу слухов. Поэтому была предпринята попытка захватить одно такое существо и изучить его. Тогда и выяснилось, что оно разумно. - Погодите,- судя по выражению лица, комментатору стало не по себе.Значит, вы утверждаете, что одно такое существо содержится где-то в лаборатории живым? - Нет...- Алана бросило в жар,- его нет... Это очень долгая история. Оно погибло. - Умерло своей смертью? - Его убили. Это...- Алан сглотнул,- это сделал я. Так что если кто-то из этих существ прилетел мстить - иначе для чего бы вы стали меня расспрашивать,- скажите им правду. Можете выдать меня им... - Вы хоть понимаете, что говорите? - почти испуганно спросил комментатор. - Да. Я признаю свою вину и готов ответить за все. В свое оправдание я могу сказать одно: я сделал это по недоразумению. Тогда я видел только, что монстр напал на девушку, которую я люблю. Это потом оказалось, что я просто его не понял... И, простите меня, я больше не могу отвечать на ваши вопросы...
43
Когда над рестораном появилась цепочка флаеров, тот уже догорал: кто-то из монстров случайно закоротил проводку в главной печи, и вырвавшаяся искра подпалила пластик стенной обивки. Напрасно выла пожарная сирена - вскоре пламя перекочевало в зал и отправилось гулять дальше, пожирая людские трупы и обжигая панцири задержавшихся в здании чудовищ. Плохую службу сослужил и солярий: убегая по стенам, Чужие разнесли его стекла, и пламя рванулось к открытому небу. Пока Дик собирал свою команду, пока его друзья отыскивали летательные аппараты, прошло несколько часов. - Неужели этот гад сдох сам? - недовольно выговорил Дик, глядя на оплавленные остовы стен. - Туда ему и дорога! - беззаботно закинула ногу за ногу Линда. - Или они все же сбежали? - Дик послал аппарат вниз, делая рискованный круг над развалинами. - Брось,- поморщился Тьюпи.- Лучше считать, что все уже кончено. - Я не смогу успокоиться, пока не получу доказательств,- упрямо возразил Дик, внимательно вглядываясь, нет ли где хоть намека на движение живых существ. - Лучше подумай, где нам провести ночь,- предложил Кейн по рации. Кейн вел флаер с дебилами. Как ни странно, и среди этой категории населения Эпсилон-Кси Торнтон сумел найти себе последователей. К тому же эта конкретная парочка отличалась "скомпенсированностью" клинических синдромов, то есть при некоторой натяжке их можно было признать почти нормальными членами человеческого общества. Они отличались какой-то особой, едва ли не фанатической преданностью и были гораздо надежнее, чем, например, ранее не появлявшийся в их компании Стейнтейл, у которого подозревали слабо выраженную форму шизофрении (этот последний вел третью машину). - Да, меня что-то не привлекает перспектива оказаться в лапках этих милых зверушек. - А Синтия считает, что с ними можно договориться,- заметил Дик, делая новый круг. - Вот пусть она и договаривается... Кстати, где она? - Не знаю,- угрюмо отозвался Дик. Он не хотел признаваться, что ищет скорее ее, чем своего заклятого врага. Но сколько же можно зря тратить горючее, если сгущающаяся тьма все равно почти ничего не дает разглядеть? Костер из остатков ресторана был в этом деле плохим подспорьем. - Я так думаю,- почесал нос-картошку Тьюпи,- разумнее всего было бы опуститься на остров. Я не знаю, что это за твари, но как-то хотелось бы думать, что они пришли не из моря. - Ты что, не слышал передачи? - хмыкнул Дик.- Эти сволочи прилетели с другой планеты. Братцы по разуму, так сказать! - Ну и пусть... Все равно мне кажется, что остров безопасней. Вот если бы ты был инопланетянином-захватчиком - ты ведь наверняка начал бы с городов, так? А тут есть масса островков, специально для любителей уединения, и почти половина из них пустует: сейчас не сезон... Вот. А у нас флаеры так что добраться туда несложно. - Тьюпи прав,- поддержала санитара Линда.- Поиски можно будет продолжить и утром, а если Глава Компании окажется сожран инопланетянином, клянусь, я не слишком-то буду ревновать. Пусть ест на здоровье. - Отравится,- фыркнул Дик. - Тоже хороший вариант: тогда станет меньше сразу двумя тварями. А так мы только зря теряем время. - Ну ладно... Садимся на ближайший. - А если там будут люди? - Плевать... В случае чего мы быстро заткнем им рот - разве не видно, что кругом творится? Считай, что на это мы имеем полное право...
44
...А потом и сны сниться перестали - им мешал страх. Стоило Элизе закрыть глаза, как перед ними возникали зубы, зубы, зубы...
- Я не знаю, что с ней,- докладывал мрачному Зоффу врач,- но с девочкой определенно что-то происходит. В ее состоянии обострение. Можете меня уволить - но вряд ли хоть кто-то из специалистов сможет дать стоящий совет. Ее болезнь идет из души... - Она не сумасшедшая! - возмущенно рявкнул Зофф. - Я этого и не говорил. Просто ее что-то угнетает, она чего-то очень боится. Ей нельзя нервничать - а ее нервы постоянно напряжены. - Ей просто снятся какие-то глупые сны, и я требую, чтобы вы подобрали ей снотворное,- пальцы Зоффа-главного скрючивались до боли и неловко распрямлялись, словно он ловил и мял в руке что-то невидимое. - Не знаю - я перепробовал уже все лекарства, допущенные к использованию управлением здравоохранения. Повторяю: то, что ее мучает, принадлежит не медицине... Может, вы хотя бы избавите ее от посещения ваших тайных заседаний? - Я не могу запретить ей делать что-либо,- голос Зоффа звучал глухо. Мрачность никак не украшала его тяжеловатые черты, хотя и была более естественной для них, чем, например, улыбка. Когда же речь заходила о том, что его любимице что-то грозит, он и вовсе становился страшен. - Ну что ж,- развел руками доктор,- свое мнение я высказал... Остальное решайте сами! - Я буду ходить! Никто и не заметил, как Элиза оказалась в коридоре и теперь стояла в дверях с тонкой, на редкость светлой улыбкой. - Элиза... Ты должна лечь! - повернулся к ней Зофф-старший. Девочка прижала к губам тонкий палец и, не прекращая улыбаться, отрицательно покачала головой. - Я так больше знаю - и так спокойней,- уверенно возразил тонкий, чуть слышный голосок.- То, что происходит, все равно зависит не от нас - и мне будет очень жаль, если я потрачу последние дни не на то, что надо. - О чем ты? - отпрянул от нее Зофф, и по его спине пробежали мурашки. - Я об этих существах. Тот первый сон, о котором я говорила,- он уже произошел. Теперь я знаю даже имя той планеты... Только ты не пугайся это все хочет судьба... И это вовсе не так страшно, как показалось вначале. Там,- ее глаза посмотрели на потолок - нет, сквозь потолок, на небо,- там очень светло. А здесь уже выполз тот паук, о котором я говорила... и звери все растут. Она замолчала, а на ее тонких бледных губах все еще играла спокойная, немного загадочная и в то же время жуткая для Зоффа и доктора улыбка... Не дожидаясь ответа у двоюродного брата, Элиза развернулась и пошла к лестнице. Через несколько минут девочка, все так же нежно улыбаясь, сидела перед клеткой-контейнером, где спал, погруженный в электронный сон, один из "запасных" монстров. - Ты,- чуть слышно прошептала Элиза.- Я знаю, что это будешь именно ты... И худая рука нежно погладила бронированное стекло.
45
Как они попали именно на ее остров - для Цецилии так и осталось загадкой. Сама она вряд ли сумела бы его найти даже днем, а вот так, ночью, наугад... Женщина смело прошла внутрь комнаты (Варковски перед тем долго изучал прибрежный песок в поисках отпечатков лап). За ней последовали и остальные. Когда зажегся свет, а вместе с ним вспыхнуло отражение в так любимой Цецилией зеркальной стене, оказалось, что трое из них выглядят какими-то жалкими оборванцами: постаревшая женщина со впалыми щеками и увядшими веками, одетая в бесформенную тряпку, грязнолицая девушка в рваном комбинезоне и нечесаный, лысоватый уже бродяга. Лишь Варковски сохранил если не свой обычный лоск, то хотя бы его следы и еще мог сойти за члена приличного общества. Они уставились друг на друга, словно видели впервые, и взгляды, один за другим, начали уворачиваться от встреч друг с другом и с зеркальной плоскостью стены. - Как это все ужасно,- поежилась Цецилия, закрывая лицо. "В ванну... немедленно в ванну, а там - за косметику и так далее... Или не стоит? Документы-то у меня на руках!" На всякий случай она проверила чудом захваченную во время бегства сумочку: брачный контракт был на месте. "Нет, все же надо привести себя в порядок",- победно усмехнулась она. - Ну ладно,- рывком поднялся со стула присевший было Эдвард,- можете отдыхать, а я пойду дежурить... Цецилия, у вас есть хоть один вращающийся стул? - Есть кресло. - Прекрасно. Деревья здесь не такие уж густые - на крыше можно устроить неплохой наблюдательный пункт. Единственное, на что я сегодня претендую так это немного перекусить перед дежурством. У тебя найдется что-нибудь в холодильнике? Цецилия бросила на Эдварда удивленный взгляд, но вдруг вспомнила, что он пришел в ресторан слишком поздно. - Синтия,- предложила она понуро сидящей девушке,- можешь тоже перекусить... - Отстаньте,- процедила та сквозь зубы. Напавшие на них чудовища пришли из взорванной лаборатории Бишопа... Взорванной по ее вине... Синтия поморщилась и закусила нижнюю губу - настолько тошно стало ей от этой мысли. Вот тебе и "все равно"! Зубы, когти, щупальца. Ей вспомнилось лицо Главного Конструктора - в свое время этот человек казался ей едва ли не самым симпатичным из всех работников и директоров Компании: занимаясь механизмами, он сохранял в себе что-то очень человеческое, хотя, как и большинство, очень часто умел это "что-то" в себе подавлять. Знала она и его роботов - они выглядели порой еще симпатичнее своего создателя, и девушка не раз ловила себя на мысли, что их не мог бы запрограммировать слишком уж плохой человек. Да и еще было что вспомнить... Как, например, еще раньше ее отец приглашал робототехника в гости, а тот вечно баловал ее неожиданными подарками. Что-то неправильное и несправедливое было в том, что Бишоп погиб именно по ее вине. Что по ее вине погиб именно Бишоп. Гораздо легче ей было бы не знать, кто находился на той станции, сохранить его в памяти безымянным военным - а значит, и враждебным объектом. А тут еще и эти монстры... - Цецилия, где у вас здесь ванна? - осведомился между тем Глава Компании... нет - уставший человек по имени Лейнарди. - Вообще-то я сама собиралась ее занять, но...- Цецилия сделала неопределенный жест рукой.- Пойдемте, я вам покажу... Они вышли, и Синтия осталась в комнате одна. - Но зачем я здесь? - прошептала она.- Не лучше ли мне было умереть? "Конечно, лучше,- ответила она себе.- И лучше - поскорее, пока совесть еще не разошлась во всю свою мощь, пока ее можно еще терпеть. Пусть Дик, не сама она, набрала ту роковую комбинацию - все равно убийца - она. Надо же,- Синтия встала, оглядываясь по сторонам.- А я ведь думала, что действительно хочу мести, хочу крови... Что я сумею убивать, что я буду убивать торговцев смертью, убийц. Тогда чего я должна стыдиться? Вроде бы нечего - но почему же тогда так сильно чувство вины?" Она постаралась вызвать из памяти образ Дика, увидела лицо Алана и тихо застонала. Послышавшийся сзади легкий шорох заставил ее прийти в себя и обернуться! В комнату вошел Варковски. - Синтия, ты тут? Прекрасно... Он подошел ближе и протянул ей какую-то таблетку; при этом сквозь его черты слегка просвечивала непонятная ирония: что, мол, это я такое придумал? - Что это? - тупо спросила Синтия. - Прими. - Это яд? Убираете ненужных свидетелей? - язвительно спросила у него Синтия. - Может быть,- Варковски хмыкнул.- Ну что, рискнешь взять подарок у врага? "Сам не пойму, чего я с ней вожусь..." - Варковски прищурился и пристально посмотрел на девушку. На этот раз Синтия колебалась недолго. "А вот это как раз и должно быть все равно",- сказала она себе, быстро глотая таблетку. - Надеюсь, этот яд действует быстро? - вызывающе посмотрела она на Эдварда. - Надейся,- он пожал плечами и повернулся в сторону лестницы. "Что ж... Во всяком случае, такую откровенность можно уважать. Конечно это яд",- решила Синтия, пересаживаясь в кресло и закрывая глаза в ожидании, когда же начнут проявляться первые симптомы отравления. Довольно скоро она ощутила легкое головокружение, а еще через пару минут уже спала глубоким крепким сном.
46
- Ты только посмотри, что я нашел! Дик!!! - завопил из комнаты один из дебилов.- Это же самый настоящий бинокль! - Сейчас! - Дик последний раз взглянул на поднимающийся круг первой из лун - сейчас очень хорошо можно было различить неровности на ее поверхности. На самом деле луна была астероидом, для "психологического комфорта" спущенным на околопланетную орбиту. Островок, который им удалось отыскать, был безлюден, но воды и "развлекательного оборудования" на нем было предостаточно. Дик проследовал на крик парня и убедился, что тот держит в руках подзорную трубу, словно выкатившуюся со стереоэкрана во время какого-то исторического фильма. - Здорово! - искренне восхитился он. - Пошли посмотрим? - предложил дебил. - Пошли,- согласился Дик. Он жалел этого своего "приятеля" и всегда старался вести себя с ним так, как будто тот был полноценным человеком; сейчас же ему не надо было и притворяться: находка действительно могла оказаться полезной. Заглянув по пути в комнаты, где друзья из нашедшихся матрасов устраивали себе кровати, и проверив заступившего на пост Стейнтейла, они вышли на берег моря. Некоторое время Дик ждал, пока его "приятель" вволю наиграется, затем жестом попросил у него трубу и поднес ее к глазам. Отсюда плохо был виден берег, зато с редкой отчетливостью прорисовывался соседний островок, совсем крохотный, с добрым десятком низкорослых, и редколистных кофейных деревьев. В центре островка виднелся домик, возле которого нелепым углом торчала из земли вышка-трамплин, а на самом домике, посреди плоской крыши, возвышалось нечто непонятное, совсем не напоминающее антенну. Дик сосредоточил внимание на этом объекте, покрутил винт настройки - и заметил, что это нечто шевельнулось. Мало того, в его до сих пор полностью черном силуэте наметилось как бы "окно": похоже, что это была человеческая рука, сжимающая что-то длинное и массивное, уходящее к полу. Вот она выпрямилась, отводя предмет от тела. Пошевелилась, поворачиваясь в профиль, голова, затем пришла в движение и вся фигура и, к своему удивлению, Дик разглядел сидящего во вращающемся кресле человека, в руке которого было не что иное, как автоматическая винтовка. - Ух ты...- прошептал он. Неужели он и в самом деле видел часового? В таком случае - последний был выставлен неспроста. Но кого могут охранять тут, посреди курорта, кроме как их главного врага? Дик медленно опустил трубу (остров сразу же превратился в черное пятно у горизонта) и покачал головой. Он больше не сомневался, что Глава Компании находится именно там. Нисколько не сомневался! Вот только как его оттуда достать? Над этой задачей еще предстояло как следует поломать голову!
47
Следующей на очереди была планета Медулл. Она не имела номера, находилась в двух днях полета от Минора и во многом была на нее похожа: так себе, крошечная специализированная планетка, не имеющая на своей территории ни военных баз, ни залежей ценных металлов либо других ископаемых, короче лишенная всего того, что следовало бы охранять всерьез. Кроме того, колония на Медулле числилась самостоятельной административной единицей и была создана частным лицом, некогда финансировавшим полет, присоединивший (и то, как уже сказано, не до конца) планету к галактической республике. Не входила Медулл и в общую информационно-космическую сеть, хотя при этом десятки и сотни отдельных передатчиков и приемников работали, соединяя ее с остальным миром. Короче, сложно было найти более подходящее место для вторжения. Было, правда, одно возражение: близость к системе Минор могла кое у кого вызвать подозрения, которые, впрочем, не были особо опасными для задуманного Зоффом грандиозного проекта. Ну о чем можно тут догадаться, какой можно сделать вывод? Кто умнее - рано или поздно вычислит все и так, а вот как доказать, что не агрессия со стороны инопланетян, а хитрость ума человеческого была причиной разыгравшихся на некоторых мелких планетках трагедий?..
- Запускаем,- махнул рукой робототехник Мэтью и зевнул. Не от желания спать - так у него почему-то проявлялось волнение. Зашуршали, заныли механизмы, перемещающие контейнеры в грузовой люк, с легким гудением сомкнулись створки, и тихое рычание подтвердило, что капсула с ценным грузом отошла вниз. - Ну как? - поинтересовался подошедший Луи. - Все в норме! - поднял большой палец Мэт.- Можно даже спрыснуть! Время до спектакля еще есть... - Что ж, это всегда можно,- обрадовался Воплощение и украдкой потер опухшие после совсем еще недавней попойки глаза.
48
Рано утром, когда солнце было еще крупным и вялым и вылезать из-за горизонта очень не хотело, Дик устроил побудку. Сам он спал совсем немного - задремал на пару часиков и пошел сменить малонадежного, на его взгляд, Стейнтейла, прихватив с собой, разумеется, и подзорную трубу. Охранник на крыше дома на соседнем острове не давал ему покоя. Долгое время Дик ждал, не придут ли того сменить,- но нет, ни одна живая душа больше не появлялась на крыше, из чего можно было сделать вывод, что после пожара в ресторане сюда добрались немногие. - Но как бы туда попасть, чтобы он не поднял тревогу? - то вслух, то про себя спрашивал Дик, и темная фигура на крыше раздражала его все сильнее. Время шло, небо светлело, смена не приходила. Время от времени человек покидал свое небольшое кресло и, потягиваясь, прохаживался по плоскому прямоугольнику крыши. Тогда винтовка оставалась стоять, прислоненная к креслу. "А ведь он, похоже, следит только за морем,- сделал вывод Дик: незнакомец ни разу за все время не взглянул на небо.- И он наверняка один. Максимум у него есть напарник, но не больше. За небом он не следит... Так, а что если попробовать вертикальную посадку? Взмыть в небо и ляпнуться "черту" на голову... Конечно, если бы у нас была бомба, можно было бы поступить еще проще - шандарахнуть на лету и все... Но бомбы нет, и фиг с ней. Так, быть может, мне удастся поговорить с Главой Компании с глазу на глаз, прежде чем он отправится в ад". Так размышлял он, время от времени оглядываясь по сторонам - о возможном визите инопланетян тоже забывать не следовало. Во время одного из таких обзоров на глаза Дику попалась сеть, рваной паутиной растянутая на тонких ровных прутах. Он потер ладони - именно этого предмета и не хватало ему для самого изящного варианта захвата вражеского острова. Как раз тогда первые солнечные лучи вынырнули из-за растущих на берегу деревьев и небо принялось быстро светлеть. - Ребята, подъем! - закричал Дик с порога. Из домика донеслись сонные голоса. Как ни странно, первыми вышли девушки Линда и еще одна, косоглазая, с длинным вытянутым лицом, молчаливая особа, притащенная зачем-то Тьюпи. То ли из-за косоглазия, то ли из-за ее угрюмого и долгого молчания, в течение которого на ее лице ни разу не вспыхнула даже тень эмоции, Дику показалось, что даже оба дебила в сравнении с ней могут сойти за академиков, и он решительно недоумевал, для чего Тьюпи понадобилось тащить ее с собой. Скорее всего, тот всего лишь не хотел оставлять эту безымянную для всех девицу на съедение пришельцам иного объяснения подыскать было трудно. - Что случилось? - потягиваясь на ходу и будто бы невзначай задирая край юбки, к Дику подошла Линда. На этот раз она была не в своей рабочей одежде - во время общего сбора Дик как-то не заметил эту деталь и сейчас был бы удивлен, не отвлекай его от таких мелочей более серьезные мысли. Безымянная девица с тупой сосредоточенностью принялась тереть песком руки, время от времени погружая их в набегающие волны. Следующим из домика выкатился Рик, затем последовали и остальные. - Ребята, сознавайтесь: кто из вас лучше всего умеет управлять "летуном"? - поинтересовался он и кратко изложил свой план захвата острова. Наверное, нормальному человеку не так-то легко будет понять, почему собравшуюся вокруг Дика разношерстную толпу охватило такое безудержное веселье: все пришли в движение, кто-то захлопал в ладоши (кажется, это был второй дебил), Линда взвизгнула (правда, тут же застеснялась и прикрыла рот рукой),- так или иначе, Дику пришлось повысить голос, чтобы прекратить поднявшийся шум. И уже в наступившей тишине он объявил: - Со мной пойдут Линда, Тьюпи и Кейн. А остальных попрошу вести себя посдержанней - вот когда птичка будет в клетке, тогда и попляшем! Он с усмешкой погладил свой пистолет и зашагал к летательному аппарату, гордый и довольный собой. За сетью рванулась целая толпа - одна лишь косоглазая подружка Тьюпи так и осталась на берегу, продолжая драить раскрасневшиеся от песка руки.
49
Лейнарди-Сойн был счастлив. Он никак не мог загнать возникшую на его лице улыбку обратно внутрь, так что даже Главный Врач чуть было не усомнился, не стоит ли ему предложить свою помощь,- но так и не осмелился заговорить на эту тему. Пару раз странно взглянул на Главу Компании и пилот - но тот тем более не мог понять, что же его встревожило. Когда же катер поднялся на орбиту, Сойн запел. Запел громко, радостно и долго не хотел слушать все того же пилота, уговаривавшего его заняться делами и начать переговоры с нужными людьми по прямой космической связи. - Мое время слишком ценно, чтобы я тратил его на такие пустяки,- осадил его Макбрайт.- Я согласен выйти на связь разве что с Президентом. А прочими мелочами займитесь самостоятельно - я дам вам за это премию. Идет? Пилот попробовал что-то возразить, но в конце концов прикусил язык. Ему не впервой было слушать истории о чудачествах сильных мира сего, тем более о тех, кто по той или иной причине избирали местом своего отдыха Эпсилон-Кси-21. Немного удивляло его то, что жертвой скрытой болезни оказался человек такого масштаба, но, что поделать, болезни всегда отличались большей демократичностью, чем их жертвы... Подумав об этом, пилот решил смириться и занялся выполнением приказания: сперва передал SOS на ближайшую корабельную трассу, а затем принялся вызывать самого Президента, постепенно проникаясь гордостью за то, что ему выпала такая честь. Первым отозвался один из грузовых кораблей, оказавшихся неподалеку. Он обещал свою помощь, а также выход в общую информационную систему. "В принципе все не так уж плохо,- несколько повеселел пилот, прислушиваясь к веселым звукам, доносящимся из глубины суденышка.- Я даже начинаю его понимать: как-никак, мы только что сбежали из ада! Нет, я действительно его понимаю!" По мере того как отдалялась Эпсилон-Кси-21, поднималось и его настроение. Скоро песни выводили уже сразу два неумелых голоса. Ответный сигнал связи чуть не застал врасплох обоих "певцов", сидевших к тому времени едва ли не в обнимку. Оборвав свои рулады на полуслове, пилот рванулся к пульту, подключая звук, и перед ними возникло всем знакомое немного узкоглазое лицо. - А, это вы! - радостно рванулся навстречу экрану Сойн.- Я так рад вас видеть! Вы даже не представляете, что со мной сделали эти мерзавцы с Востока! - Что? - заморгали от неожиданности узкие глазки.- Почему с Востока? Вы хотели сказать - с Тритис? Бог мой - мне сообщили, что вы погибли! Президент был растерян, мало того - он был почти шокирован этим появлением сильно похудевшего и изменившегося Лейнарди. Лишь привычное умение всех политиков прятать как удивление, так и смущение, когда их кто-либо ловит на горячем (лицо Элтона возникло перед Президентом так явно, как если бы в его кабинете включился второй экран), спасла его от стыдливого румянца. "Вот это я влип... Так мне могут не простить оба...- испугался он.- Вот это задача - понять, кого сегодня стоит слушаться!" - Да-да, с этого самого...- радостно подхватил Сойн.- С Тритис! Я только чудом остался жив!!! Ну уж теперь-то мы положим конец этим безобразиям только вначале выловим всех инопланетян. Знаете, такие мерзкие твари - со щупальцами, зубастые!!! У одного из них хватило наглости съесть моего врача! "Да он не в себе! - ужаснулся Президент.- Только этого мне и не хватало! Кажется, придется сообщить Элтону... Хотя не знаю, как на его месте выглядел бы я сам. Покушение, инопланетяне... Стоп - уж не значит ли это, что Элтон тоже обзавелся тем же самым биооружием? Да, похоже, я поступил умно, согласившись с ним сотрудничать..." - Да, понимаю вас и сочувствую,- закивала круглая голова. - Вот этот парень,- Сойн указал на смутившегося пилота,- едва ли не первый нормальный человек, которого я увидел после всего этого кошмара. Нет, нам с вами решительно надо заняться наведением порядка в этом сумасшедшем доме, где почти половина врачей подкуплена! - Целиком с вами согласен,- снова кивнул Президент. "Ай да Элтон! Надо полагать, Кэвин не зря упомянул врачей: похоже, над ним неплохо поработали... Право же - я даже ему сочувствую. Но надо поскорее связаться с Элтоном. Просто необходимо это сделать". - Скажите, а вы сразу связались со мной или разговаривали еще с кем-то? приветливо улыбаясь, поинтересовался Президент - и лишь его ноги, невидимые на экране, напряглись: слишком многое зависело от ответа Главы Компании. Если он не связывался ни с кем... - Ну что вы - разве я стал бы тратить время на такие мелочи! - всплеснул руками Сойн. Президент признал его! Пусть сам он и не сомневался более в своей личности - но можно было опасаться, что мерзавцы агенты изменили его внешность, что могло вызвать целую кучу осложнений. Президент снял с него этот груз. "Бедняга Кэвин... Ну, надеюсь, Элтон сделает свое дело быстро",- Президент опустил веки, как делал это обычно на гражданских панихидах. Он уже давно сделал свой выбор.
50
Перед глазами что-то замелькало - быстрое, полупрозрачное, но совсем не напоминающее щупальца, - и Варковски чуть не упал под неожиданно навалившейся тяжестью, опутавшей вдруг руки и ноги. Он дернулся - но дотянуться до винтовки оказалось невозможно, и только кресло не позволяло ему повалиться на землю. На миг перед глазами возникла веревка, но тут же съехала на бок... "Сеть! - изумленно подумал он.- Это еще что за чертовщина?" Еще через мгновение на лицо набежала тень, а за ней сверху спустился и звук, который ни с чем нельзя было спутать,- звук мотора. Впрочем, стоило ли тому удивляться? Ведь не из ничего же возникли эти путы! Флаер промчался над его головой, обдавая потоком теплого воздуха, и посредством рискованного, невозможного для простого любителя маневра сел посреди двора, отбрасывая в сторону забытый передвижной столик. - Ну что ж, неплохо сработано,- отметил Варковски, наблюдая, как из летательного аппарата выпрыгивает высокий загорелый парень с выгоревшими русыми волосами.- Да это никак сам Дик Торнтон! Ловко, однако. За одно это я принял бы его на работу". В последней мысли не было и тени иронии: Варковски знал, что люди с бурным прошлым иной раз становились "звездами" дела. Сразу после этого Эдварду подумалось, что этот человек вряд ли пощадит его, если узнает, но эмоционального отклика эта мысль не вызвала. Наброшенная сеть,- а значит, и судьба,- предлагала ему роль стороннего наблюдателя, лишенного возможности влиять на ход событий, и ему оставалось только смириться с этим, как смириться с верой в собственное приближающееся безумие. На его счастье, Дик видел в нем лишь охранника приложение к винтовке,- а форма работника внутренней безопасности не имела никаких знаков различия. Некоторое время Дик напряженно ждал, не покажется ли кто из-за двери. По его знаку, подтянувшись на ветке дерева, на крышу забрался Кейн - чтобы спрыгнуть через секунду с оружием в руках. Варковски и не пробовал сопротивляться - и не только потому, что сеть не давала ему такой возможности. Как ни странно, ему просто хотелось посмотреть, чем все закончится,- пусть даже он мог предугадать цели Торнтона наперед. - Подожди,- остановил вдруг Кейна Дик,- ты не мог бы слазить еще раз? Тьюпи, прими оружие... Похоже, в доме все спят, а я был бы не прочь побеседовать с этим типом,- он кивком указал на Эдварда. "Что ж... Посмотрим",- усмехнулся в душе тот, но на лице его не дрогнул ни один мускул. - Что, тащить его вниз? - с сомнением поинтересовался Кейн. - Ты прав! - Дик коротко хохотнул.- Линда, держи дверь под прицелом - я лезу. Он повторил путь Кейна - но с гораздо большим изяществом. Казалось, само его тело, сложенное, как у древнегреческих легкоатлетов, было создано для подобных упражнений. Восторженный взгляд Линды достаточно ясно говорил о ее восхищении, но и у остальных зрителей, не принадлежавших к слабому полу возникло если не уважение, то легкая зависть. - Эй ты, "черт",- остановился Дик перед Эдвардом,- ты не подскажешь мне, сколько в доме человек? Только без фокусов! Здесь тебе не цирк. Он разглядывал пленника без ненависти - скорее с любопытством. Связанный враг уже не был для него врагом - он становился едва ли не вещью. Причем почти ненужной в данный момент. - Ну, если без фокусов,- на этот раз тень усмешки прорвалось наружу только веревка от сети скрыла ее от глаз Дика,- то пожалуйста. Там находятся: один старик, одна женщина и одна девушка. Последняя, надо полагать, спит. Да и первые... тоже. - И больше никого? Вот уж не поверю, чтобы ты охранял их в одиночку... - Было бы еще смешнее, если бы в часовые попал кто-то из них,- спокойно возразил Варковски. Бесполезность каких-либо запирательств казалась ему очевидной: даже если бы он имел глупость пожертвовать собой, Главу Компании это бы не спасло. - Ну и что же там за старик? - саркастически осведомился Дик. - Надо полагать, что ты и сам прекрасно знаешь это, Торнтон. - Вот даже как? - Дик хихикнул и, осмелев, крикнул уже достаточно громко: - Ребята, а этот тип обо мне наслышан! - Твой портрет в свое время был очень популярен. И похож на оригинал, кстати,- пояснил Варковски. Ему было интересно изучать реакцию Дика. - Так, значит, этот пердун здесь,- Дик уже в который раз довольно потер руки. - Вот уж не сказал бы, что это подходящий для него эпитет,- хмыкнул себе под нос Варковски. - Да, правильней назвать его мерзавцем,- оскалился Дик. - Во всяком случае, это несколько ближе к истине. - Неплохо...- хихиканье Дика выглядело каким-то мелковатым для его внушительного внешнего вида.- Ну ладно, "чертяка", если все будет в порядке - у тебя есть шанс убраться отсюда подобру-поздорову. - Да, пешком по безвоздушному пространству. Космодром уничтожен. - Ну, это уже не наши проблемы,- Дик подошел к краю крыши, но в последний момент решил задержаться.- Да, кстати, а ты забыл представиться... Просто неудобно: ты меня знаешь - а я тебя нет! - Ну, в знаменитости я и не рвусь,- Варковски напряг память, вспоминая, не мелькнуло ли его лицо хоть раз по центральной стереосети: обычно он этого избегал, но мало ли...- Хоть я и постарше тебя, хватит и одного имени. Эдвард. Достаточно? - Ну, счастливо оставаться, Эдди! Дик присел, оттолкнулся и ловко опустился на клумбу душистого табака. - Пошли,- Тьюпи шагнул вперед. - Постой! - жестом остановил его Дик.- Не исключено, что "чертяка" Эдди нам соврал... Вот что, Линда, дай-ка сюда пистолет! Я сперва проверю. "Тоже правильно... Да, если бы не дурацкие идеи - из парня вышел бы толк",- подумал Варковски и осторожно проверил затянутые Кейном узлы. При большом желании из сети можно было высвободиться - другое дело, что желания такого почему-то не возникало. Главу Компании Дик обнаружил во второй по счету комнате. "Величайший из мерзавцев" лежал поперек кровати совершенно голый. Рядом свернулась калачиком худощавая женщина лет сорока или около того, всю одежду которой составлял кружевной короткий халатик. "Так, если верить Эдди, остается еще девушка... Да и этот старик далеко не так уж стар, судя по его развлечениям. Так что его возраст почтенным я считать не собираюсь - пусть сперва доживет до шестидесяти, чего я ему просто не позволю!" Бросив в сторону спящего и на редкость жалкого в этот момент врага последний взгляд, Дик двинулся дальше, но в какие бы окна он не заглядывал, как ни прислушивался к заполнившей дом тишине - ничто не говорило о том, что тут есть еще кто-либо. - Кейн, подойдешь с Линдой к окну,- негромко приказал он, показываясь из-за противоположного угла дома.- Ты, Тьюпи, как мастер-"вальщик", пойдешь со мной через дверь... Нет, Кейн, пусть лучше Линда подаст знак остальным ребятам - незачем даром терять время. Ну что, други? Вперед!
51
Медулл ушла от Минора-7 недалеко и внешне: большую часть ее обитаемой площади занимали приземистые бараки производственных помещений, внутри которых располагались бассейны. Только здесь бассейны были много меньше и тянулись бесконечными рядами заполненных водой квадратов по обе стороны серединной дорожки, не сравнимой с шаткими мостиками рыбоводческого хозяйства на Миноре. Если для Минора были характерны почти квадратные залы с прямоугольными бассейнами, то тут каждый отдельный сектор был невыносимо вытянут в длину и довольно узок. Но, разумеется, основным отличием было само содержание водных емкостей: если на Миноре-7 они принадлежали рыбам-гигантам, то даже самые крупные обитатели Медулла были видны только в микроскоп. Кроме того, рыбы просто жрали, набирая жир, чтобы быть, в свою очередь, съеденными за чьим-то столом, а крошки на Медулле работали, не зная выходных и отдыха. Они производили буквально все: от кормовых белков до лекарств и гормонов. Впрочем, и неженками они были порядочными. Температура в чанах должна была поддерживаться только на определенном уровне, отклоняясь от оптимальной не более чем на полградуса в ту или иную сторону. Потому в одних вытянутых помещениях держался бодрый морозец, изо ртов обслуги вырывался пар и на поверхности воды нет-нет да и начинала образовываться хрупкая ледяная корочка, в то время как в других помещениях было душно и даже инструкция не возбраняла рабочим обнажать покрытые тонким слоем пота тела - с одним лишь условием: чтобы капли пота не попали в бассейн. Почти через каждые несколько метров здесь помещались души, смывавшие соленую жидкость и обдававшие быстро утомляющихся работников прохладой. И неудивительно было, что рабочий, увидев первый же потек слизи, сразу же нажал на кнопку связи. - Сектор А-44. Вызываю дежурного химика... - Сорок четвертый, что случилось? - Постороннее вещество возле семьдесят второго чана. Природа не ясна... - Ждите, сейчас выходим... Передатчик пикнул - связь отключилась. За эти несколько секунд упрямый пот уже успел собраться на лбу рабочего в достаточном количестве, чтобы его солоноватые струйки потекли по лицу. Смахнув их на резину дорожки, он повернул к душу - и замер. За тонкой перегородкой, защищающей гормонопроизводящие водоросли от случайных брызг, кто-то был. - Эй ты, кретин! - двинулся в сторону незнакомого хулигана рабочий, гадая на ходу, кому могли прийти в голову такие шутки. Было неизвестно, как отреагируют на слизь трудяги-водоросли.- Тебя сюда звали? По-моему, сейчас кто-то получит! В последнем он не ошибся - кое-кто через секунду действительно "получил". За перегородкой зашевелилось что-то большое и темное, лист пластика неожиданно вырвался из металлических зажимов уголков и отлетел в сторону, сбивая рабочего с ног. Почти сразу же вслед за ним появилось ящероподобное хитиновое тело. Задние конечности монстра выпрямились, отталкиваясь от резиновой решетки стока, щупальца засвистели в воздухе - и громада пронеслась над головой упавшего человека, чтобы звонко плюхнуться в чан. Голубовато-зеленая масса водорослей брызгами разлетелась в стороны, плеснула чудовищу в морду, залепляя глаза и просачиваясь в рот, и... Знакомый с жестикуляцией Чужих сразу определил бы, что монстр остолбенел от удивления. Вся его агрессивность разом пропала, зато голод и жажда вызвали резкий желудочный спазм. Челюсть захлюпала, выпуская между зубами слюнные пузыри, глазки посоловели от явного удовольствия, и, забыв о вскочившем на ноги человеке, монстр погрузил нос в окружавшую его водорослевую взвесь, наполняя воздух жадным чавканьем. Рабочий попятился. Его волосы, обычно мягкие и прилизанные, торчали теперь вверх наподобие щетки. Чудовище не удостоило его даже взглядом. Наконец человек развернулся и бросился бежать. Бежал он до тех пор, пока не упал перед самым входом, у ног возникшего на пороге химика. - Что случилось? - вытаращился тот. - Инопланетяне! На нас напали инопланетяне!!! - во весь голос завопил рабочий - и прикусил язык. Из коридора - того коридора, что вел к лаборатории и Городу,- донесся очень странный звук - словно огромное насекомое щелкало своими надкрыльями перед гигантским звукоусилителем. Или куча насекомых. И мысль - чужая, сторонняя - вошла вдруг в голову рабочего, наполняя сознание: "Все сюда... все идите сюда..." Сопровождалась она почему-то диким чувством голода. Рабочий тихо вскрикнул, химик обернулся: коридор был заполнен медленно ползущими нечеловеческими тварями, передвигающимися почему-то в основном по стенам и потолку. Сразу два вопля поднялись, сливаясь в один... Что же касается рабочего и химика - для такой толпы голодных существ они оказались очень легкой закуской, так что до чанов чудовища дорвались не менее голодные, чем были до того...
52
Синтия ощутила на лице легкое прикосновение сухих и гладких пальцев, вздрогнула и открыла глаза. Нет, наверное, она еще спала: откуда здесь могло взяться улыбающееся лицо Дика? - Ну, Русалочка, привет! - послышался его голос, и Синтии ничего не оставалось, как открыть глаза снова. - Ты? - А то кто же? - хохотнул он.- Одного не пойму, подруга, что это ты так разоспалась? Вроде как не время... - Я...- Синтия потянулась ему навстречу, но чуть не вскрикнула, ощутив боль в обожженной вчера спине. - Ладно. Я вижу, что вид у тебя не блестящий. Теперь ты свободна и можешь привести себя в порядок...- он протянул ей руку, помогая встать, и на этот раз Синтия не удержалась. Она не вскрикнула и не застонала - скорее охнула, но и этого оказалось достаточно, чтобы веселье сползло с лица Дика.- Ты... Что эти сволочи с тобой делали? - покачнулся он. - Ничего,- Синтия стиснула зубы и одной рукой схватилась за спинку соседнего кресла, чтобы не упасть от неожиданной слабости. - Но что у тебя со спиной?- выражение лица Дика стало хищным. Он знал, что от служащих Компании можно ожидать и худшего,- но как-то до сих пор не верил, что они могли поднять руку на почти свою. - Это не они, Дик,- по бледному лицу девушки пробежала легкая судорога.Это - Чужие... - Что? - подпрыгнули вверх его брови, рот замер в оскале. - Чужие...- она болезненно поморщилась. - Инопланетяне? Монстры? - похоже, поверить в это Дику было еще сложней.Но - зачем? - Я упала... У них внутри вместо крови кислота - брызги попали на меня... Подожди, Дик, мне надо кое-что тебе сказать...- она остановилась.- Дай я только приду в себя. - О, Господи! - гримаса сползла с его лица.- А я-то подумал... Ладно, сейчас я помогу тебе добраться до кровати. Ты только представь: мы захватили этого мерзавца Главу Компании живым! - Зачем? - вяло пожала плечами Синтия, и боль от ожогов снова напомнила о себе, заставив сморщиться. - Мы будем его судить,- торжественно объявил Дик.- Судить по законам совести. Ну ладно - давай руку... Или тебя отнести? - не дожидаясь ответа, он подхватил девушку на руки, стараясь как можно меньше прикасаться к ее спине, и понес в соседнюю комнату.- Удивляюсь, как ты могла спать... Ну и нервы у тебя, подруга! - Эдвард дал мне снотворное,- безразличным тоном проговорила она.- Я надеялась, что это яд... и приняла. В ответ Дик хмыкнул что-то неразборчивое. Опустив девушку на короткую софу (ему показалось кощунственным выделить Синтии "обгаженную" Главой Компании кровать), он погладил ее по голове и быстро отдернул руку, словно устыдившись такого проявления чувств. - Ладно, дрыхни! - махнул он рукой и едва ли не бегом выскочил из комнаты.- Я пришлю Тьюпи - может, он чем-то тебе поможет... И Дик проследовал во двор, куда уже был доставлен связанный по рукам и ногам Лейнарди (выполнявшие эту работу дебилы не поскупились на веревки). Сюда же стащили с крыши и Эдварда - словно в насмешку, его сковали собственными наручниками, обнаруженными при обыске, во время которого он лишился также двух пистолетов. Впрочем, Варковски оказался как бы в стороне во всех смыслах этого слова и сидел теперь, обнимая одну из подпорок трамплина. Что же касается Цецилии, то ее попросту заперли в фильмотеке - единственной комнатке, напрочь лишенной окон. Первое время женщина возмущалась, но довольно быстро смирилась со своей участью и гадала теперь, хватит ли у ее новоиспеченного супруга и у Эдварда ума молчать о состоявшемся бракосочетании. Несмотря на критическую ситуацию, Цецилия ухитрилась прихватить с собой ценные документы и теперь судьба Лейнарди почти перестала ее беспокоить: вряд ли он успел составить завещание, а двойное вдовство, по всей вероятности, было бы ей только на руку. Дик остановился напротив своего противника и, прищурившись, заглянул ему в глаза. - Что вы собираетесь со мной делать? - усталым голосом поинтересовался Лейнарди.- Вам нужен выкуп? Чего вы хотите - могу я узнать? - Узнаешь,- упоминание о выкупе заставило Дика сердито скрипнуть зубами.Только не думай, что ты сможешь от нас откупиться. Единственное, чего мы хотим,- справедливости. - Понятно. У одних есть деньги и власть, у других - нет, и разделить их, по-вашему, будет справедливо... Сколько вам надо, молодой человек? - Во сволочь! - к Дику подошла Линда.- Он еще выступает! Шкура нам твоя нужна - понял? - Потише, девочка,- Дик отстранил ее рукой.- Нам нужна справедливость - и только. Тебя будут судить, слышишь, подонок? Тебя - и всю вашу проклятую Компанию в твоем лице. У вас на совести столько грехов, что никакими деньгами ты их не искупишь. А если я еще услышу, что ты торгуешься, то просто дам тебе в морду, понял? На последней фразе Дик сорвался - роль высшего беспристрастного судьи плохо удавалась ему. Кипящая внутри ненависть мало помогает самообладанию. - Осторожнее, босс,- подал голос Варковски.- Этот человек забыл вам представиться. Так вот, его зовут Дик Торнтон, если помните. - Террорист, что ли? - Глава Компании невольно затаил дыхание. Уж кого-кого, а эту категорию, к счастью, встречающуюся достаточно редко, он совсем не понимал, а потому и боялся. - А хоть бы и так...- огрызнулся Дик.- Тебя вообще не спрашивали. Главное - мы устроим суд, на котором вспомним и инопланетян, и убранных свидетелей... Да мало ли - сейчас мы примемся за обвинение. - Суд...- брезгливо поморщился Лейнарди.- Судилище!.. - Суд совести! - гордо заявил Дик. - Без адвоката... Без презумпции невиновности...- Глава Компании и сам не знал, что хочет этим сказать,- скорее всего, им двигало инстинктивное желание просто протянуть время. - Обойдешься! - гаркнул Дик. - Слушай, Дик...- вынырнул вдруг из-под его руки тщедушный Рикки.- А что если дать ему адвоката? Что он все равно сможет? А так будет еще интересней! - Ты так считаешь? - Дик сдвинул брови к переносице.- Но кто будет адвокатом? - Разве что косую назначим,- рассмеялась коротким злым смешком Линда. - Ладно, у нас серьезное дело, а не балаган,- осадил ее Дик. - А если серьезно,- не остался в стороне и Кейн,- то в этой идее что-то есть. Во всяком случае, мне было бы любопытно послушать, как будет оправдываться этот тип. - Мочить их надо, а не слушать,- мрачно заявил Стейнтейл, подходя ближе. - Господа,- Варковски откашлялся, и голос его прозвучал особо выразительно,- я юрист по образованию и думаю, мне найдется, что сказать в защиту обвиняемого. Другой кандидатуры на место адвоката у вас, надо полагать, все равно не отыщется. - Во дает, "чертяка"! - покачал головой Рикки. - Что ж,- брови Дика распрямились.- Только я соглашаюсь на это не ради хохмочки - правосудие должно быть похожим на правосудие... - С заранее вынесенным приговором,- отворачиваясь в сторону, заметил Глава Компании. Ему было нехорошо - чисто физически,- и он не отказался бы сейчас от врачебной помощи. - А вот это мы еще посмотрим! - вдруг взорвался Дик. Идея устроить настоящий суд, как и вера в собственную правоту, захватила его целиком, и он был готов ради этого пойти на некоторый риск.- Если вы сможете убедить хотя бы половину присутствующих в своей правоте, я клянусь, что позволю вам уйти... Правда, не поручусь, что при первом же удобном случае не посчитаюсь с вами лично. - Ты что, всерьез? - удивился Кейн. - С такими вещами я не шучу...- Дик развернулся на месте.- Я выступлю обвинителем. Косая в голосовании не участвует. Остальные восемь... - Семь... - Нет, восемь,- я посчитал и Русалку - одновременно свидетели и присяжные. Итак, даю всем время на подготовку - два часа. А сейчас посадите обвиняемого поближе к адвокату - и за работу. Времени у нас в обрез... Рикки, следи за морем, пункт наблюдения - на крыше.
53
- Так, связи нет, в жилых помещениях - пожар... Судя по всему, можно идти на снижение,- сообщил Мэтью, отрывая взгляд от экрана.- Наши зверушки все собрались в одном месте - похоже, началась последняя осада. Ждать не будем - надо еще подготовить аппаратуру... - Надеюсь, там тепло,- вздохнул Луи, оглядывая свои легкие одежды. После выступления на Миноре-7 Воплощение чихал каждые несколько минут и сейчас надеялся только на закапанное в нос лекарство, поскольку, как ни странно, половина спектакля зависела сейчас от такой мелочи: чихнет он, испортив весь эффект, или нет. При этом от одной мысли о том, что там, внизу, может оказаться холодно, голые руки Стимма-Зоффа покрывались гусиной кожей. - А меня что-то мучают дурные предчувствия,- с недовольным видом поведала Гермина. Проверив трюкаческую аппаратуру, она решила позволить себе напиться и теперь нарочно старалась держаться подальше от Мэта и Хэнка, чтобы не получить от них нагоняй. - Послушай! - взвился вдруг Луи.- Мы, кажется, договаривались о предчувствиях и всякой мистике! Мне и так все время кажется, что Провидение обижено на нас за такой розыгрыш: никто не любит, когда у него одалживают, а тем более - похищают, лавры. Так что будь добра помолчать! - Тише, Луи, тише, Гермина! - Хэнк вытянул вперед обе руки.- Не сейчас... Луи, я советую тебе сделать пару глотков - для согрева,- но не больше. А ты, милая, немножко сдержись. Говорить о таких вещах перед делом - плохая примета, и дело тут не в мистике, а в чистой психологии. Итак, слушайте меня: все пройдет успешно. Успешно и гладко. Схема опробована, все в порядке, неожиданностей ждать неоткуда... Запомните: все будет хорошо,глаза Хэнка начали привычно щуриться, как он это делал во время сеансов.Все будет хорошо... Все будет в порядке... "Тогда зачем же нас в этом убеждать?" - вдруг совершенно глупо подумал Мэт, но тотчас прогнал эту мысль: ему еще предстояло обеспечить посадку.
54
- И ты даже не поинтересуешься, что с тобой? - спросил Тьюпи, отмывая под краном руки от мази. - А не все ли равно? - безразлично произнесла Синтия. Жжение немного отпустило, и теперь она с полузакрытыми глазами лежала ничком на диване. "Как рассказать обо всем Дику?.. Как рассказать?.." - Да, видно, твои дела и впрямь плохи,- Тьюпи подошел к девушке и набросил на нее легкое пористое покрывало. - Ну и прекрасно!.. Отстаньте от меня! - А я-то хотел поговорить с тобой серьезно... Зря, видно. - Хочешь - говори,- дернула плечом Синтия. Тьюпи несколько секунд помолчал, колеблясь, стоит это делать или нет, и придвинул к кровати стул. - Видишь ли,- начал он,- дело касается в первую очередь Дика. Может, я ошибаюсь, но ты ему, похоже, понравилась всерьез. Во всяком случае, я не видел еще, чтобы он так о ком-либо беспокоился. И вот тут... я даже не знаю, как тебе сказать... - Ты сваха, да? - Синтия вздохнула. - Понимаешь, я Дика очень уважаю. Он действительно серьезный парень, не пустышка, и я бы очень не хотел, чтобы он плохо кончил. Может, это глупо, но мне хотелось бы рассчитывать на твою помощь. - Это интересно,- сухо произнесла девушка. - Понимаешь ли, если я не ошибся и у него к тебе действительно что-то есть... Ну ладно, объясню с самого начала. Дик - нормальный; он вполне осознает, что делает и говорит,- но не всегда. В этом все и дело. То есть он и раньше занимался тем же самым - понимаешь, о чем я? - но сейчас у него... Ну как это сказать? Могут немного отказывать тормоза. Нужно, чтобы кто-то останавливал его вовремя. Дело в том, что я не просто санитар. У меня не хватило средств, чтобы стать настоящим врачом, а тут я как бы учусь и собираюсь сдавать экзамены экстерном - практикам это позволено. Так что я кое в чем разбираюсь. И только пойми меня правильно - я убедился, что без причины люди тут не сидят. Иногда - в самых крайних случаях - диагноз ставят "с запасом", несколько преувеличивая то, что есть на самом деле. - Значит, мы все - ненормальные? - В какой-то мере. Просто это слово тут не совсем подходит. У тебя депрессия, самая настоящая классическая депрессия. Если сомневаешься, я могу дать тебе почитать любой справочник, ты сама сможешь узнать все симптомы. И ты от этого не становишься глупее других людей - просто воспринимаешь мир в самом мрачном свете, вот и все. - А Дик? - впервые с начала разговора Синтия ощутила легкое волнение. - Его историю болезни я тоже читал - только не говорю ему об этом. У него очень интересная семья: уже четыре поколения занимаются различными рисковыми делами. Деда судили за терроризм - еще тогда. - Так что, у него дурная наследственность? - ехидно спросила девушка.- А у тебя? - Нет, наоборот, я хочу сказать этим, что Дик в какой-то степени профессионал... Династия такая. Но я еще не закончил. Когда его арестовали за тот взрыв, полиция обращалась с ним, мягко говоря, не слишком деликатно. Его привезли сюда с сотрясением мозга, несколько дней он пролежал вообще без сознания... Короче, его побоялись в таком виде предъявлять прессе, да и вообще думали, что он не выкарабкается... Ты что? - Ничего! - Синтия отвернулась; она сама не ожидала, насколько острую жалость вызовут в ней эти слова,- на ее глазах выступили слезы. "Да, у Дика есть основания их ненавидеть... А у меня? Почему стала убийцей я?" - Ну вот, в общем, и все,- Тьюпи развел руками.- Сотрясение мозга редко проходит бесследно. Тебе говорит о чем-либо такое выражение - аффективный психоз? К сожалению, на это похоже. Ему бы действительно отдохнуть - а тут... Короче, я за него не ручаюсь, но что я могу сделать в одиночку? Понимаешь, иногда его следует останавливать - для его же блага. А ребята они почти все моложе него, кроме Кейна. Линда вообще голову потеряла. Он для них герой, понимаешь? - А ты с этим не согласен? - Да согласен, конечно,- смутился Тьюпи.- Только одно дело другому не мешает. Дик действительно герой и пожертвовал для дела многим - но надо же понимать, чем он может стать, если его будут только подталкивать... Именно потому, что он герой, я и не хочу, чтобы он однажды превратился в полного сумасшедшего. То, что ему все поддакивают, то, чего от него все ждут,- это может окончательно угробить его здоровье. А если нас будет хоть двое... Да и тебе, как девушке, это будет легче: вам позволено иногда считаться не слишком смелыми. Ну, так как ты - со мной и с ним? Ради него... - Да,- Синтия вздохнула.- Только я не верю, что из этого выйдет толк. И откуда мне знать, когда его останавливать? - Это будет видно... Ты же знаешь, что он собирается судить Лейнарди? Так вот. Я очень боюсь, что он сорвется на суде... Да, и еще... Это уже личное,- Тьюпи снова смутился.- Дело в том... Я уже говорил: пусть у меня нет диплома, но я получил бы его в скором времени... Так вот, Синтия, ты не согласилась бы стать моей пациенткой? Мне кажется, я знаю, как тебе помочь. Некоторое время девушка молча смотрела на него. Затем ее лицо погрустнело. - Нет, Тьюпи...- медленно проговорила она.- Со мной ты опоздал. Я постараюсь помочь тебе и Дику - но о последнем предложении забудь. Называй это депрессией, чем хочешь,- но я сама знаю, что со мной, намного лучше. Может, я когда-нибудь тебе это объясню... Я не была убийцей - но стала. И то, что ты принимаешь за болезнь,- это совесть. И это, пожалуй, единственная патология, от которой мне вовсе не хочется лечиться... И давай не будем об этом сейчас.
55
Наверное, разрушая передатчики, монстры сработали "некачественно": воздух был перенасыщен помехами, и музыка фальшивила. Фальшивила старательно Воплощению оставалось только надеяться, что здешние обитатели не отличались тонким музыкальным слухом. "Уж не об этом ли говорила сестричка? - подумал он.- Что ж, это не самое худшее из возможного... Далеко не самое худшее..." Луи повернулся в сторону Мэтью: тот возился над "взлетным механизмом". - Ну что, пора...- сказал робототехник.- Зверушки ждут вон в том помещении. Луи кивнул. Почему-то вопреки довольно высокой температуре по его телу пробежала легкая дрожь. - Ну что ты встал, не тяни... Время! - Мэт многозначительно постучал по часам. Луи кивнул еще раз, музыка зазвучала громче, и он двинулся вперед. Расчерченный зеленовато-голубыми квадратиками бассейнов зал оказался длинным - звук плыл, теряя отчетливость и в то же время приобретая привкус чего-то потустороннего. Постояв секунду на пороге и пожалев о том, что нельзя принять для храбрости еще рюмочку, Луи тронулся с места. Тотчас за его спиной вспыхнула светоустановка. "Ну ладно, а где же люди? Почему никто не стреляет? Почему вообще так тихо?" - думал он, продвигаясь по залу. Ему еще подумалось, что Мэт мог и просчитаться - и тогда у его спектакля не найдется зрителей. Похоже было, что выпущенные на планету монстры слишком увлечены поглощением пищи: через несколько шагов Воплощение расслышал громкое, заглушающее временами музыку, чавканье. "Мэт - идиот... Пора уже усаживать их в стойку "смирно" - я же иду!" Чем дальше, тем больше мрачнел Луи. Идти было тяжело - мешали прикрепленные к ногам приборы. Кстати, еще неизвестно, сработают ли они над резиной? Чудовища не торопились принимать соответствующую позу ожидания. Лакированные спины, гнутые членники, рубчатые бруски голов хаотически выглядывали из чанов, чавканье усиливалось. Звуковое сопровождение тоже не сдавало позиции - Мэт повернул ручку настройки, давая максимальную громкость. "И все же мне это не нравится",- подумал Воплощение, делая еще пару шагов вперед. Неожиданно одно из чудовищ перевалилось через край бассейна и неторопливо заковыляло ему навстречу - по плану спектакля ничего подобного вообще быть не могло. Мало того - Луи заметил вдруг, что и в самом монстре что-то изменилось. Цвет - не цвет, форма щупалец... Кто его знает...Чудовище приближалось. Воплощение остановился - ноги сами приросли к полу. Он понял вдруг, что именно изменилось в монстре,- размер! Этот был по меньшей мере вдвое... да нет, втрое больше того, которого они рассчитывали увидеть! Поняв это, Луи похолодел. Сразу же из его памяти всплыли опасения, что переросшее определенную границу существо может выйти из-под контроля маломощного электронного мозга. Но как же это могло произойти, если всего несколько часов назад Чужие были меньше? Взгляд актера заметался по сторонам и замер на булькающей массе водорослей. Если этот конгломерат белка и водорослей производил не пищевые продукты, то ответ мог быть только один. - Мэт! - отчаянно завопил Воплощение, но голос его, задавленный струями музыки, прозвучал приглушенно и неуверенно.- Мэт! Беги!!! Они дорвались до гормонов роста!!! Он побежал и сам - неуклюже из-за "взлетной аппаратуры", криво, спотыкаясь буквально через шаг. Это и решило дело. Если до сих пор в памяти монстра и держались остатки заложенной ранее программы, то теперь произошло переключение на другую, более раннюю, подаренную еще природой: если враг удирает, его надо догонять! С шумом и хлюпаньем бывшие роботы-монстры выскочили из своих "кормушек" и устремились за удирающим куском мяса. Погоня длилась недолго - к ее концу, хоть до него было всего лишь несколько секунд, Луи уже топтался на месте с черепашьей скоростью. - Мэт! Они вышли из-под контроля!!! Ты слы...- он не договорил - из его рта вырвалась струя крови, а еще через мгновение на голову Воплощения, обвисшего и помятого, наделась зубастая пасть, дробя своими челюстями тонкий череп. - Луи, что ты там орешь? - возмущенный столь явным отступлением от намеченной программы, робототехник шагнул в зал - и остолбенел. Сверхмонстры, гиганты, мчались на него со всех сторон, не выбирая дороги: по чанам, по стенам, по осыпающимся потолочным лампам... Зрелище настолько потрясло его, что, когда первый монстр вгрызся в упавшее тело, робототехник был уже мертв.
56
- Эдвард... вы что, серьезно собираетесь участвовать в их фарсе? - Глава Компании повернул голову в его сторону, насколько это позволяли сделать веревки. Он, казалось, забыл, что первым заговорил об адвокате. - Что поделать, босс, это ваш единственный шанс. Маленький, правда, не скрою, но...- Варковски развел локти, будто разводя руками. Его жест привлек внимание косоглазой - девушка все с тем же тупым видом подошла поближе и стала наблюдать, не повторит ли он заинтересовавшее ее движение. - Все равно... Вы знаете, что меня больше всего удручает в этой обстановке? То, что я не могу поверить в ее реальность. Эта действительность напоминает мне затянувшийся кошмар. Я - здесь, в сумасшедшем доме,- вы только прислушайтесь, как это звучит! - в сумасшедшем доме, захваченном монстрами, вырвавшимися из...- он резко замолчал, глядя в сторону косоглазой. - Не волнуйтесь, босс, это - не свидетель. Разве вы не видите? Эй, птичка... у тебя что, болезнь Дауна? - обратился Варковски к девице. Та испуганно отшатнулась и закивала, причем радужки ее окончательно съехались к уголкам глаз. - Да? - Глава Компании шумно вздохнул.- Так вот, все это слишком похоже на дурной сон. Неужели я похож на человека, с которым могут происходить подобные истории? Чем дальше, тем сильнее я убеждаюсь, что здесь что-то неправильно. Мало того, мне начинает казаться, что я попросту схожу с ума - иначе почему бы я был заперт здесь? - Ну,- Варковски позволил себе усмехнуться,- если на то пошло, то весь мир - это огромный сумасшедший дом, куда нас всех сослали из рая... для лечения. Как вам такая версия? - Вы что...- челюсть Лейнарди начала отвисать,- опять?! - Ладно, вы уж простите, босс, но у нас просто слишком мало времени, чтобы тратить его на лирические отступления. Может, вы и впрямь безумны. Может, сошел с ума я - как вам понравится, если я заявлю вдруг, что вы здесь в таком положении потому, что это я так выдумал? Но, так или иначе, даже если это наше с вами безумие, то оно - единственная реальность на сегодня. И я не тороплюсь, как ни странно, выписываться из этого сумасшедшего мира на тот свет. Да и вы, надо полагать, тоже. Значит, с условиями игры придется смириться. Мы должны бороться - пусть даже эта борьба со стороны выглядит совершенно бессмысленно. Итак, что бы вы лично сказали в свое оправдание? - А вы? - Меня не судят, и к тому же я всегда могу сослаться на необходимость исполнять приказы - не забывайте об этом. Но не будем отвлекаться. Какие, по-вашему, обвинения они выдвинут? - Да те же, что и все коммунисты... - Эти ребята ближе к пацифистам. Собственно, политической теории как таковой у них нет - и на этом тоже можно сыграть. Тут уже зависит, насколько каждый из них убежден в своей правоте. Помните: наша с вами задача - убедить половину собравшихся. Главная сложность здесь - заставить их вообще нас выслушать. Такие горячие головы часто страдают глухотой. Так вот, речь пойдет почти наверняка о военных программах. Здесь наш козырь это Зофф... А вообще-то слабо... очень даже слабо,- взгляд Эдварда несколько потускнел.- Да... подумал я, правда, об одном забавном ходе, но... А знаете, чем черт не шутит! Эй, ты... девочка! Косые глаза на миг разъехались, приближаясь к нормальному расположению, но тут же сдвинулись снова. Косая соображала. Думать ей было нелегко, но все же ей удалось понять, что странный человек в черном зовет ее. - Ы? - подошла ближе она. - Ты умеешь разговаривать? - Ы! - Прекрасно. Ты можешь войти в дом? - На лице косоглазой появились сосредоточенные морщинки, затем разгладились, и она издала еще одно "ы" подтверждающее ее способность сделать это.- Так, хорошо, я вижу - ты умница. Итак, ты должна войти в дом. Войти в дом, поняла? Там есть девушка. В доме. Не та, с которой ты приехала. Другая девушка, со светлыми длинными волосами. Понятно? - Ы! - после недолгого раздумья подтвердила косоглазая. - Приведешь ее сюда? Повторяю для закрепления: входишь в дом, идешь к девушке, ведешь ее сюда. Ясно? Ее зовут Синтия. Запомнишь? - Синтия. Иду. Привожу. Да,- выдала длинную для себя фразу косоглазая и довольно улыбнулась.- Синтия... - И что, ты думаешь, она сможет нам помочь? - с сомнением посмотрел на Эдварда Глава Компании. - Я думаю, что чудеса иногда случаются... Иначе нас бы тут не было...
57
Элтон явился по первому же вызову - правильней сказать, вообще без вызова, так как Президент надеялся ограничиться одним сообщением. - Вы делаете успехи, Сол,- довольно фамильярно похлопал правителя по плечу Человек-Из-Тени.- Право же - не ожидал от вас... - Хочешь жить - научишься и не такому,- вздохнул Президент. После предательства - теперь он не сомневался, что совершил таковое по отношению к Лейнарди,- на его душе скребли кошки, и их коготки были очень острыми: иной от такой "щекотки" уже запросился бы на тот свет или, на худой конец, в отставку. - Ну, ладно... Так что там у вас кроме того, что этот лис снова выскользнул? - Ничего хорошего. С Эпсилон-Кси, как ранее с Минором, утрачена связь, с Медуллом - тоже. - С Медулл - обычно о ней говорят в женском роде. - Неважно. На том же катере вместе с Лейнарди был и пилот. Он сообщил на какой-то грузовик - к счастью, не упоминая, что за пассажир находится на его борту,- очень странные вещи. Честное слово, то, что они поднялись не откуда-то, а с Эпсилон-Кси-21, наводит на нехорошие подозрения. Если бы не ваша передача, я бы посчитал его обычным психом. А так... - Передача? Что вы имеете в виду? - Вы хорошо знаете... Бонни,- Президента покоробило то, что он произнес это имя.- Инопланетяне. Жуткие монстры с другой планеты, погубившие "Нострому", колонию на LB - все время забываю ее номер - и так далее. Если верить этому сообщению, эти существа орудуют сейчас в сумасшедшем доме и не исключено, что на других планетах - тоже. Одно странно - это то, что Минор-7 вновь зазвучал. - Вы думаете, это странно? - Элтон хмыкнул.- Может, вам освежить память? Для чего вы - то есть Компания, но, надо полагать, вы тоже были в курсе, не так ли? - так вот, зачем вам нужны были эти существа, а? Для чего столько людей было принесено в жертву? Не станете же вы убеждать меня, что вами руководило простое любопытство?.. - Оружие... Из этих существ получилось бы почти идеальное биологическое оружие. - Вот видите! - обрадовался Элтон.- Так чего удивляться, что оно начало "стрелять"? - Насколько я знаю, все попытки овладеть этими существами - а таких попыток было четыре - окончились неудачей. - У вас... А что если предположить, что выживший из ума алкоголик Зофф оказался удачливей? Может, он смог... к примеру, подпоить такого инопланетянина, пообещать ему власть над миром или что-то в этом роде? Там очень часто упоминаются чудовища... я бы сказал - подозрительно часто. И пусть меня не было на Миноре-7 и на Тритис - после их брошюр я бы не удивился, если бы события разворачивались приблизительно по такой схеме: сперва чудовища атакуют планету, затем появляется Воплощение - у них есть там такой персонаж - и чудовища уходят. Скорее всего, в роли Воплощения выступает какой-то жулик - сам Зофф считается только его Жрецом. Насколько я знаю, в свое время он уже устраивал подобные спектакли и чудом избежал суда за мошенничество и вымогательство. Так что он мог просто увеличить масштабы своих представлений до целых планет... Кстати, этим объясняется и форма его передачи об этих существах. Так как у меня на службе их нет, я решил бить по самой Компании - и суд над ней еще состоится, будьте уверены,- и то же самое на моем месте сделал бы любой другой. Приход к власти всегда надо начинать с того, чтобы найти слабое место в панцире противника, выставить его перед народом с самой неприглядной из сторон. Если бы моим противником были вы - вас бы уже склоняли как взяточника и труса. Лейнарди можно было подловить на другом... Что ж, теперь нам предстоит придумать оружие против монстров - и это станет оружием против Зоффа. Думается, я сумею скоро найти подтверждения его игры... А от вас, дорогой Сол, требуются сейчас две вещи: во-первых, направьте десант на Эпсилон-Кси, а во-вторых - постарайтесь как угодно, любым путем, уговорить Зоффа встретиться с вами для личных переговоров. - Он отказывается вести переговоры с кем-либо. - Ничего. Притворитесь, что вы готовы сдаться. Главное - выманить его с Тритис, а если он будет настаивать на том, чтобы вы прилетели к нему,- с вами отправлюсь я лично. Так вы меня поняли? - О да, прекрасно! - горячо воскликнул Президент. Он понял вдруг, что все больше начинает уважать своего нового партнера.
58
Дик сидел, забравшись с ногами в кресло, и его колени нелепо торчали в стороны. Весь его вид, эта поза вызвали у Синтии прилив нежности. Жалость мешалась в ней с уважением, сочувствие - с робостью, но все вместе они помогали хоть как-то притупить боль собственной проблемы. Между раздвинутыми коленями Дика, охватывая их снаружи, виднелся сплетенный из пальцев "замок" - почему-то это помогало Дику лучше сосредоточиваться на своих мыслях. - Дик,- негромко позвала Синтия, подходя ближе и трогая его за плечо. - А? - встрепенулся он, и девушка заметила, что от легкого прикосновения напряглись и отвердели сразу все его мышцы.- Ты... - Я тебе не мешаю? - Да нет... Как тебе сказать... Тьюпи уже рассказал тебе? - Да,- на миг ее ресницы скрыли выражение глаз.- Он много чего рассказал... Синтия запнулась, поняв вдруг, что все равно не сможет сейчас навалить на него свое открытие, а говорить просто так... Это было совсем не в ее привычке. - Так что ты хотела сказать? - руки Дика расцепились, а локти уперлись в подлокотники кресла. "Даже странно - он сейчас такой беззащитный",- подумала Синтия. - Ничего. Если я мешаю, то я уйду. Я... если честно, то я сама не знаю, для чего пришла. Она повернулась, чтобы уйти, но Дик уже вскочил с кресла. - Постой... Ты хотела меня видеть, так? - он обогнал ее и встал на дороге, беря за руки. В его глазах заплясали уже знакомые ей веселые искорки.- Так да? Синтия кивнула и почувствовала, что еще немного - и она покраснеет. - Спасибо,- что-то изменилось в его голосе, он стал мягче и теплее.Правда - спасибо. Может, я и сам... хотел тебя видеть. Смущаясь все больше, Синтия подняла взгляд и увидела, что Дик смущен не меньше ее. - И тебе... спасибо,- чуть слышно произнесла Синтия и совсем уже покраснела. Наступившая пауза грозила затянуться надолго, но вдруг Дик притянул Синтию к себе. Через секунду смущение было забыто и любой случайно вошедший в комнату обнаружил бы целующуюся парочку, забывшую обо всем. - Ой...- наконец сказал Дик, и это прозвучало совсем по-детски...- извини. Я не сдержался. - Не надо,- замотала головой Синтия, вновь прижимаясь к нему и ласково поглаживая твердую сильную шею с неожиданно гладкой кожей.- Не извиняйся... - Вот что... Синтия,- шальная улыбка на минуту покинула его сияющее лицо,ты согласилась бы стать моей женой? Только без раздумий, вот так, сразу... Согласилась бы? - Сразу? - заморгала от неожиданности девушка. - Да! Вот так, чтобы ответ шел не от головы, а от того, что глубже. - Замуж...- Синтия зажмурилась. Ох как не готова она была к такому вопросу - нет, к ответу не готова! Только поцеловались впервые - и сразу вот так... Или и впрямь все надо делать сразу? - Ну так как? Да или нет? - глаза Дика блестели, и Синтия все больше поддавалась особой магии исходящего от них безумия. - Ты сумасшедший...- прошептала она. - Пусть! Так да или нет? - Да! - выпалила она, и сердце ее забилось быстро и радостно, словно какой-то камень свалился с плеч. Дик издал крик, похожий на клич древнего индейца, подхватил девушку на руки и закружил ее по комнате. - Син-ти-я...- вдруг позвал ее чей-то голос. - Что? - запыхавшийся Дик опустил на кресло свою драгоценную ношу. В дверном проеме стояла косоглазая. Ее грязноватый, несмотря на все мытье, палец указывал на Синтию. - Син-ти-я...- по слогам повторила она.- Надо... туда. - Что это значит, Дик? - удивилась девушка. - Не знаю... Это подружка Тьюпи,- пожал он плечами и быстро зашептал ей на ухо: - Знаешь, постарайся не обижать этих ребят... Ее и еще двоих - я потом покажу, да ты и сама поймешь. Они ведь не виноваты, что они такие. Понимаешь? - Так мне идти с ней? - так же тихо спросила девушка. - Да... Если ты не против. Ты же все равно придешь ко мне, да? - Да,- дрогнувшим голосом ответила Синтия.- Я приду... обязательно. И она встала с кресла, хватаясь за протянутую руку косоглазой.
59
Существо с глазами неправильного цвета, как всегда, уселось прямо перед его тесным домом. Он вырос в нем и жил - сменялись только видимые сквозь прозрачный кусок стены изображения. Иногда приходили вот такие же двуногие существа, как это, самое мелкое и слабое из них, через глаза которого можно было читать чужие странные чувства. Другим источником информации об окружавшем его мире был спрятанный внутри ящик, но тот все время подсказывал что-то не то. Можно было, правда, при большом желании почувствовать и соседство своих братьев, которые считали его Главным,наверное, потому, что ящик не мог полностью подчинить его себе. Считало так и маленькое двуногое, которое вновь и вновь садилось у прозрачной стены и смотрело на него, проникая своим неправильным взглядом куда-то в самую глубь. И читалось в нем, в этом взгляде, что существо боится и уважает его - кого остальные братья называют Главным, и что покорно оно... Чему? Вот этого Главный понять уже не мог, как не мог понять и много другого. "Мне мешают эти два ящика",- думал он, внимательно рассматривая устройство каждого внутреннего стыка.- Я знаю, что я должен жить не так; я должен охотиться - чтобы не зависеть от тех существ, что приносят мне пищу, но ящик-то связывает меня снаружи. Я должен думать, понимать мир - но ящик старается навязать мне только свою память, и я не могу понять, что в моей голове принадлежит мне, а что -ему. Наверное, он не прав уже потому, что мал. Правда, он, кажется, принимает память двуногих, как мой мозг принимает чувства этого вот существа... Но все равно это неправильно, потому что я должен знать о них все - или не знать ничего вообще, чтобы не было путаницы". И маленькие глазки внимательно ощупывали изнутри соединения и стыки ящика-дома, в то время как сознание пыталось проникнуть внутрь и разобраться в маленьком ящике-памяти. У ящика-дома было сразу два потенциально слабых места: прозрачная пластина и дверца-кормушка с окружающей ее полоской стыка, чем-то напоминающей такую же дверцу, но много большую. Несколько раз Главный специально прислушивался и "причувствывался" к процессу открывания маленькой дверцы - здесь ему помогал и ящик-память... Постепенно образ замка вырисовывался в его сознании все четче, и скоро Главный уже представлял себе, как устроена дверь. Он не ошибся, предполагая, что большая открывается почти так же, как и малая. Но и еще кое-что новое обнаружил он в себе: если смириться с некоторыми неприятными ощущениями, можно заставить внутренний ящик послать невидимые волны, способные этот замок открыть. Теперь дело оставалось за малым: подобрать нужную длину волны. Снова и снова, напрягая свою волю, Главный учился, и мир, казалось бы, навсегда отрезанный от него стенами ящика-дома, расширялся. Иногда волны малого ящичка совпадали с другими - тогда голова раскалывалась от боли, но в ней возникали слова. Вскоре, как ни странно, он уже почти полностью понимал язык двуногих и, сам не зная зачем, учился по ночам издавать звуки, похожие на их собственные. Ему казалось, что дело продвигается крайне медленно, но на самом деле любой гений, любой вундеркинд позавидовали бы скорости его развития. И вот наконец его час пробил. Некоторое время Главный дожидался, пока уйдет двуногое с неправильными глазами и яркими мыслями, затем сконцентрировался на замке... Все его тело пронзила дрожь, когда механизм ответил сходной вибрацией. Что-то сдвинулось внутри замка, и Главный почти инстинктивно поддел край стыка кончиком щупальца, словно кто-то подсказал ему, в какую сторону надо толкать металл. Дверца распахнулась легко и бесшумно. Не веря в успех, Главный осторожно высунул морду, потрогал лапой пол путь действительно был свободен. От радости его хвост зазмеился, и монстр одним прыжком очутился в коридоре. Как велик был в сравнении с ящиком-домом открывшийся перед ним мир! Он попробовал пробежаться, залетел на стену, сделал "мертвую петлю" с заходом на потолок и вернулся в прежнее положение: долго находиться вверх ногами несколько мешал внутренний ящик. В этот момент дальняя дверь коридора снова открылась - и восторг сменился страхом. Что сделают двуногие, увидев его на свободе? "Ну нет - они не загонят меня на место! - возмутился Главный, быстро взлетая на потолок.- У них просто не хватит силы! А кто сильнее - тот и свободнее!!!" В коридор вошло то самое мелкое неправильноглазое существо, и монстр ощутил раздражение от его видимой слабости. И это они - вот эти ничтожества - так долго держали его взаперти?! Первым же его побуждением было схватить двуногое и засунуть в свою прежнюю клетку, и спорить со своим желанием Главный не стал. Стремительный бросок помог ему сжать мелкое существо в своих щупальцах - в последний момент оно заметило движение и обдало Главного волной смешанного с покорностью страха, затем щупальца разжались (почему-то на них осталось что-то липкое) - и существо упало в угол, не излучая больше ничего. Это несколько озадачило Главного: он привык знать, что от двуногих, да и от всех живых существ исходят некие волны. Дверца, уже готовая захлопнуться, осталась на месте. Упавшее двуногое и не попробовало подняться - и Главный удивился еще больше. Он потрогал его тело щупальцем, затем - лапой, но без всякого эффекта, только пятна красной жидкости остались на его ладони. И еще от двуногого вкусно запахло. Запахло едой, которую помнил его инстинкт и которую он еще ни разу в жизни не пробовал на вкус. "Но почему оно все-таки не движется?" -спросил сначала себя, затем свой ящик Главный. Ответ пришел не сразу и прозвучал так: "Раз оно не движется - значит, оно мертво". Мертвое двуногое - пища. Так говорил ящик-память. Чужое мертвое двуногое. Но можно ли было считать чужим ЭТО? "А какая разница! - решил он наконец.- Они все мне одинаково чужие. Все. Это их ящик умеет делить их на своих и прочих - но почему я должен его слушаться? И почему, если они "свои", то они не пускали меня на свободу? Почему от их ящика мне так часто бывает неприятно? Свои так не поступают!" Вместе с этой мыслью всплыл и голод. Главный быстро слизнул часть красного пятна со щупальца, убедился, что вкус двуногого действительно неплох, и с жадностью накинулся не неподвижное тело. Некоторые плохо пережевываемые кусочки, правда, пришлось выплюнуть, но это было мелочью по сравнению с тем незабываемым наслаждением, которое он познал, запихивая в себя свежую, еще дымящуюся плоть. Пронзительный вопль другого двуногого отвлек его от трапезы - и тут же оборвался. Главному хватило всего лишь одного прыжка, чтобы долететь до конца коридора и достать второе существо острым наконечником щупальца (этот прием ему тоже подсказал инстинкт). Этого он уже есть не стал - так, куснул пару раз, сравнивая, чье мясо лучше,- и ринулся к лестнице. Этого не говорили ни инстинкт, ни ящик - только собственный разум мог ему подсказать, что убийц не прощают. А если так, надо прятаться, надо драться, выжидая, когда станет ясна вся диспозиция и когда у него наберется достаточно опыта, чтобы одержать победу, уже полную. Главное, чтобы они не захватили его врасплох, пока он еще не освоился на их громадной территории. И не только это предстояло сделать - еще следовало освободить братьев, найти женщину... Что значит последнее, он толком не знал, но твердо был уверен, что это одна из самых основных задач его существования. Столь же важная, как и устроить "детский сад" для коконов кто-то из его братьев должен был уметь создавать коконы для двуногих. И еще одну задачу Главный выделил для себя. Она звучала смутно - но это ничуть не уменьшало ее важности. Ему надо было познать мир. Ни много ни мало... Где-то неподалеку почувствовалось движение - Главный вжался в потолок, замер, и возникшее в коридоре новое существо благополучно прошло под ним. Лихорадочно заработал мозг: куда направится этот человек? Если вниз - то не лучше ли будет его убить, прежде чем тот обнаружит свежие трупы и поднимет тревогу? Тело монстра напряглось, изо рта почему-то потянулась слюна, налипая на хитин груди. Человек остановился у лестницы и пошел наверх; членистый хвост тут же обвис, и напряжение куда-то пропало. Теперь надо было найти убежище - Главный прекрасно понимал, что все время отсиживаться вот так, на потолке, над головами двуногих, он не сможет. Лестница тем более выглядела рискованным местом - хотя бы уже потому, что часть потолка любое двуногое на ней так или иначе видело. Главный подтянул хвост обратно и двинулся в обход, внимательно прислушиваясь к ближайшим дверям. Большинство из них молчало, некоторые лучились неживыми волнами, от которых Главному приходилось вздрагивать, из-за третьих же доносились голоса двуногих. В какой-то момент любопытство пересилило в Главном врожденную осторожность, и он, завернув хвост на брюхо, чтобы тот не слишком уставал, расположился над дверью. - Проклятье! - метал во все стороны возмущенные колебания один из людей.Этого не может быть!!! - Но Хэнк передал... - Он сошел с ума! Я ни за что не поверю, что Луи и Мэт погибли! Это несправедливо! Этого не может быть!!! - Эрик, успокойся... На минуту голоса заглушил плач - но плакал кто-то третий, до сих пор не принимавший участия в разговоре. - Ты обязан успокоиться - иначе погибнем мы все. В конце концов, свидетелей не осталось: на Медулл не выжил никто. Если сбросить на планету бомбу - не останется и улик, даже если хоть что-то из аппаратуры и уцелело... Да, эта потеря одинаково тяжела для всех нас, как и потеря Бренды, но мы должны с ней смириться. Нас еще много, и мы должны жить для следующих поколений... - Что ты хочешь сказать этим, Рэнди? - Что сейчас всем нам - и мужчинам, и женщинам - следует позаботиться о продолжении рода. Так как подходящих партнеров нам не удастся найти сразу, если вообще удастся, я предлагаю вырастить нескольких потомков в пробирках - во всяком случае, у нас должны появиться новая Бренда, новый Мэт и новый Луи... Вот что я хочу сказать. Наш клан не иссякнет. Ты, как главный из нас, станешь их отцом, кто-то из наших сестер - матерью. - Только не Элиза - ей это будет тяжело! - поспешил заметить Зофф. "Ну да,- чувство, похожее на иронию, шевельнулось в голове Главного.- А что, у них и так бывает?" Он вспомнил, что Элизой называли, кажется, как раз то существо, которое он съел первым. Но не только это заинтересовало его в разговоре - эти двуногие затронули тему, важную и лично для него. Размножение, мужчины и женщины... Он слабо понимал, о чем именно шла речь, но одно было бесспорным: то существо с неправильными глазами было женщиной двуногих. Уж не потому ли от него шло столько чувств? - Ну ладно, а что мы будем делать с оставшимися монстрами? - немного успокоившись, поинтересовался Зофф-главный.- Я бы не стал доверяться постороннему робототехнику, а другого специалиста у нас нет. - Ну... По-моему, они уже сделали свое дело. Жаль, что нельзя использовать их и дальше, тем более - ранее не задействованных, но разумнее всего будет оставить только пару, на всякий случай, а остальных ликвидировать, чтобы не создавать лишних проблем. Здесь у нас, правда, нет свободных гормонов роста в таком количестве, как на Медулле,- ума не приложу, как мы могли это проглядеть,- но все равно лучше не рисковать. Уж слишком эти существа не похожи на нас... Главный не стал дожидаться конца его речи. Как только смысл сказанного проник в его сознание, он, едва ли не забыв об осторожности, кинулся по коридору в сторону лестницы. Его и его братьев хотят уничтожить! Ну что ж - он сделает все, чтобы двуногие опоздали. К тому времени, как они пошлют вниз убийц, их будет поджидать хороший сюрприз...
60
Когда Синтия, сопровождаемая косоглазой девушкой, появилась во дворе, Глава Компании был мрачен, зато Варковски улыбался, как очень вежливый японец. - Это вы меня звали? - удивилась Синтия, разглядывая обоих пленников. - Ты до сих пор ненавидишь нас так сильно? - не меняя выражения лица, поинтересовался Варковски.- В таком случае считай, что у тебя есть замечательная возможность стать свидетельницей редкого зрелища. Стихийные убийства ты уже видела, а вот как насчет казней? - Зачем вы мне это говорите? - Синтия невольно отступила на шаг, кровь прилила к ее лицу. - Да так...- Больше всего Синтию пугало то, что она не видела в глазах шефа внутренней безопасности ни грусти, ни страха.- Дик ведь пригласил тебя полюбоваться зрелищем? - Эдвард, зачем вы...- предупредительно кашлянул Лейнарди. - Не волнуйтесь... Ладно, это все слова,- Варковски наконец убрал свою улыбку, и Синтия чуть ли не вздохнула с облегчением.- Мне просто почему-то захотелось с тобой попрощаться... Ты тоже будешь участвовать в представлении? - В каком? - Торнтон хочет организовать над нами суд. Правда, не лично над нами - над Компанией как таковой, но, сама понимаешь... - Он имеет право на месть,- сухо проговорила девушка, собираясь уйти. - Ну что ж... Раз так - тогда прощай. Как ни странно, эти слова заставили ее остановиться. Поднявшееся было настроение улетучилось, совесть заговорила с новой силой и вела себя еще отвратительнее, чем раньше. "Что, привыкаешь к убийствам? - спросила себя Синтия.- Бишопа ты уже уничтожила. Теперь на очереди эти двое... два человека, которых ты знаешь. Пусть - ненавидишь. Но чего стоит эта ненависть? Что сделали они лично тебе? Спасли от когтей монстра, да?" Она остановилась, закусив губу. Что бы там ни говорили, уйти вот так, когда от нее что-то хотели... пусть даже всего лишь попрощаться, хотя в это сложно поверить,- было бы предательством. Да разве она хорошо знала этих людей? Она знала их дела - и то далеко не все. Страшные дела. Мерзкие. Но неужели же в их жизни не было и чего-то другого? Синтия обернулась. Глава Компании сидел с побитым, несчастным видом, и взгляд его тупо упирался в землю. Нахмурившийся Варковски смотрел в небо... Но жалеть их - не значит ли предать Дика? Дика, которого она так мало знала. Которого знала так хорошо. Дика, которому нужна помощь. Который при всем этом был убийцей... Как не запутаться во всем этом? Было и еще кое-что, о чем она и вовсе не хотела думать. Этот пожилой человек являлся мужем ее матери. Главный виновник, главный враг... Легко убивать лишь абстрактного, безымянного противника. Главу Компании вообще - как должность, как явление, наконец,- но не как человека с ассиметричными морщинками на лбу, с посеребренными висками и небольшими потухшими глазами. И Синтия поняла вдруг, что не сможет сделать этого никогда. Нетвердой походкой она снова подошла к ним. - Так чего вы от меня хотели на самом деле? - она нарочно произнесла эти слова как можно грубее, стремясь затолкнуть внутрь ненужную жалость. - Ничего - я же сказал,- Варковски постарался устроиться на стуле поудобнее, но наручники, обхватывающие подпорку, не давали ему такой возможности.- Мне было просто интересно, как ты... И что сейчас с твоей матерью. Еще одна булавка вошла в ее сердце - только сейчас Синтия подумала, что в этой истории есть еще одно действующее лицо. После страшных сцен, которым она оказалась свидетельницей, Синтия сделала все, чтобы убедить себя, что она не имеет никакого отношения к женщине по имени Цецилия Крейг, что таковой вообще не существует в природе. Неужели теперь Синтия обязана была решать и ее судьбу? Нет, Дик не тронет, не посмеет поднять руку на женщину... Но не в таких ли случаях просил его останавливать Тьюпи? От этих мыслей девушке стало жарко. Очень жарко... Еще немного - и она сгорела бы на месте, вспыхнула факелом, взорвалась бы изнутри, превращая если не себя, то свое сознание в сноп огня. - Она жива? С ней все в порядке? - продолжал допытываться Варковски. - Я... не знаю,- с трудом выговорила девушка. Дик... Что он скажет на все это? - Ну что ж...- Варковски снова посмотрел на небо, где одиноко ползла скучная серая туча.- Я не хочу тебя задерживать. Поступай, как знаешь. Не думаю, чтобы мои попытки в чем-либо переубедить тебя оказались успешными, а взывать к твоим чувствам вроде как и неэтично... Правда, я хотел бы предупредить тебя об одной мелочи - совсем уже личной. Надеюсь, ваши отношения с Диком зашли не очень далеко? Еще одна булавка уколола сердце. - Это не ваше дело! - сердито блеснули зеленоватые глаза. - Дело в том, что такие, как он, не созданы для семьи. Совсем недавно одна из его прежних девушек - она ждала ребенка, когда Торнтон попался,покончила с собой. Я снова не буду тебя ни в чем убеждать - это не мое дело. Я всего лишь советую тебе быть с ним поосторожнее. - Вот как? - за спиной Синтии, заставив ее вздрогнуть, прозвучал голос Дика.- И как мне все это понимать? - его рассерженный взгляд встретился со взглядом Эдварда.- Кажется, мы так не договаривались... Не так ли, Эдди? - Можешь думать, что хочешь! - голос Эдварда прозвучал задиристо, и Синтии показалось вдруг, что он намного моложе, чем кажется.- Просто, если хочешь знать, эта девушка мне не безразлична. Услышав это, Синтия ахнула, пропала на миг и безучастность Лейнарди. - Что? - похоже, и Дика несколько сбило с толку это признание. - Вы что, считаете, что я не человек? Синтия...- в устремленном на девушку взгляде и впрямь было что-то особенное, окончательно сбившее ее с толку,скажи, и ты тоже так считаешь? - Ты...- Дик сжал кулаки, его взгляд запрыгал между Эдвардом и Синтией. - Ну, хорошо, я слишком долго молчал об этом - но разве мои чувства не дают мне права всего лишь предупредить ее? Послушайте, Торнтон, если вы настоящий мужчина и если между вами и Синтией что-то есть, почему вы не скажете ей правду? Разве я солгал? - Дик?.. - Синтия потрясенно смотрела на Торнтона. - Ну что ж...- губы Дика вытянулись в струнку.- Это правда. Но в этом виноват не я. Я просто не успел оформить отношения с Эби - и это никого не касается. А до самоубийства ее довела полиция. И это вам тоже должно быть известно. Мало того, сегодня я спросил у Синтии, хочет ли она быть моей женой. Было это? - Да,- Синтия кончиком языка облизнула пересохшие вдруг губы. - Синтия, теперь ты понимаешь, почему я хотел немедленного ответа? Я боялся... и сейчас опасаюсь, что мы можем просто не успеть и жалеть об этом всю жизнь. Ты первая после Эби, кому я предложил это. - И ты считаешь, что ты сможешь стать ей хорошим мужем? - саркастически осведомился Варковски. Было видно, что он начинает волноваться.- До сих пор мое жизненное положение было куда надежней - но я даже не пробовал ухаживать за ней, полагая, что не могу составить ей подходящую пару. Так почему же ты считаешь, что на это способен ты,- ты, который не знает, будет ли у него завтра? Я говорю это так открыто, потому что мне нечего терять. Ну так что ты на это ответишь? - Эдвард...- чуть слышно прошептала Синтия, продолжая качать головой, словно находясь в каком-то трансе. - Я считаю...- Дик набрал в грудь побольше воздуха,- что все это не важно! Положение в обществе, его прочность - это все иллюзии. А мы с Синтией любим друг друга. Ведь это так? - Да...- задыхаясь все сильнее, произнесла Синтия. Она была близка к обмороку. Неужели Варковски не лгал? Его всегда трудно было понять, он слишком глубоко прятал свои чувства. Но разве его непонятная в такой обстановке забота не доказывала истинность его слов? И разве то, что он был сейчас уже, считай, приговорен, не свидетельствовало в его пользу? Зачем врать человеку, которому уже нечего терять... - Синтия,- Дик подошел к ней и прижал к себе, словно боялся, что пленники могут вдруг вырваться и попробовать растащить их силой,- я не хочу больше ждать. Пусть не работает связь - компьютерная сеть, как я заметил, не отключена, значит, мы можем войти в программу записей "гражданского состояния". Ты понимаешь, что я хочу этим сказать? - Синтия, остерегись! - в возгласе Эдварда было гораздо больше эмоций, чем Синтия привыкла слышать от него. - Тебя не спрашивают! - уже совсем зло огрызнулся Дик.- Синти, пошли! - Не делай этого! - Синти...- руки Дика сжались так сильно, что девушка чуть не вскрикнула от боли,- я прошу тебя... Ты ведь согласна, да? - Дик... мне страшно...- пролепетала она, теряясь. - Подумай о будущем, Синтия,- даже с лица Эдварда исчезло его обычное спокойствие. "Он любит меня...- ужаснулась Синтия.- Похоже, он действительно меня любит!" - Синтия,- лицо Дика приблизилось к ней, и в его глазах засветилась глубокая полускрытая боль,- если ты мне откажешь... - Я согласна,- зажмурилась Синтия, чтобы не видеть его лица. - Тогда пошли! - решительно произнес он и буквально потащил ее к дому. - Очень мило...- буркнул себе под нос Глава Компании, провожая парочку взглядом.- Прямо-таки шедевр сентиментальной литературы... Не ожидал от вас, Эдвард... право же - не ожидал. - Все в порядке, босс,- облегченно вздохнул Варковски.- Скоро вы поймете, что это был единственный выход... Ну так как, вам нравится ваш новый зять, а? - Да вы спятили, Эд...- неожиданно Глава Компании прикусил язык и уставился не Эдварда, словно впервые его видел.- Так вы что... специально все это разыграли, чтобы подтолкнуть Торнтона на брак с ней? - Я хорошо изучил в свое время его личное дело. Все в его роду отличались импульсивностью, а подобные браки и вовсе стали для них традицией. Теперь вы можете на "суде" потребовать отставки "прокурора" как лица лично заинтересованного... - Вы - дьявол, Эдвард! - воскликнул Глава Компании. - Ладно,- остудил его Варковски.- Это всего лишь шанс на спасение, а не оно само... И сам я вовсе не в восторге от такого приема. - Нет, это почти гениально,- вздохнул Глава Компании.- Я не ожидал от вас такой изобретательности... или вы и в самом деле немного неравнодушны к моей падчерице? - А вот это уже не имеет никакого отношения к делу,- ответил ему проснувшийся в душе Эдварда робот.
61
Открывать клетки снаружи оказалось намного легче - Главный справился с этой задачей за считанные секунды. Несколько сложнее оказалось объяснить братьям, почему необходимо удирать и тем более - отказаться от подсказок ящика памяти. Наконец, оставив бесплодные попытки доказать что-либо при помощи жестов и слов, которых к тому же и не хватало, он воспользовался приемом "с замком": послал в чужие ящики несколько волн, после чего те заработали так, как ему было надо. Главный и сам не понимал, как это ему удалось,- эта мысль была похожа на истинное озарение свыше. Кроме того, за успех ему пришлось заплатить почти нестерпимой головной болью, так что в первую секунду он чуть не свалился на пол - лишь изогнувшийся полумесяцем хвост помог ему удержаться на лапах. Зато теперь он мог отдавать приказы напрямую... В скором времени на лестнице появился человек с огнеметом. "Неправильный" человек - от него так и веяло чем-то несъедобным, несмотря на все сходство с обыкновенными двуногими. Рассмотрев его издали и поиграв своим ящиком, Главный догадался вдруг, что это подобие человека имеет внутри очень сходное устройство. Новая забавная и вместе с тем не менее гениальная идея осенила его - и вместе с ней пришла новая боль... Искусственный человек опустил свое оружие и развернулся. Через несколько минут он уже докладывал Рэнди Стимму: - Ваше задание выполнено... - Как, так быстро? - удивился идеолог Новейшей веры. - Так сказал Главный,- ответил искусственный человек. - Эрик? - удивился Рэнди.- Когда же он ус... Он не договорил - струя пламени из огнемета отбросила его к стене. Еще через секунду упал и робот - его отключила заблокированная ранее программа непричинения зла людям...
Зофф-главный чувствовал себя неважно. Несколько раз его звали к системе связи - с ним, видите ли, хотел говорить Президент, ничтожный человечишка, с потрохами продавшийся Компании. Вначале Зофф даже не пошел в нужную комнату, послав туда Химену, которая и сообщила о его отказе вести какие-либо переговоры. Но официальный глава правительства был упорен, и после третьей или четвертой попытки Зофф начал колебаться. Он сделал несколько кругов по комнате, глотнул приготовленного по его личному рецепту особо крепкого ликера, отшвырнул бутылку в сторону и отправился на поиски Рэнди. В коридоре его ждал труп. Обыкновенный труп, который не принадлежал никому из хорошо знакомых Зоффу людей. Этот человек случайно забрел в коридор, проверяя электропроводку, и так же случайно был убит проходящим мимо монстром. Последний, вероятно, задержался бы тут подольше, если бы не приказ Главного, требовавший от него не задерживаться, пока не будет найдено подходящее убежище. Торопливое щупальце сломало подвернувшемуся бедняге хребет и отшвырнуло подальше; теперь труп сидел у стены, вывалив посиневший, как у удавленника, язык. При виде его Зофф попятился. - Эй, охрана! Сюда, кто-нибудь! - заорал он хриплым голосом. Сразу несколько догадок пронеслось в его голове: от измены кого-то из неофитов, не принадлежавших к клану Зоффов-Стиммов, но тем не менее втершихся в доверие,- до ответного хода Компании. Уж не по этому ли поводу так старался выйти на связь Президент? Эти мысли улетучились так же быстро, как и возникли: после второго взгляда на искаженное предсмерт-ной судорогой лицо Зофф уже не мог думать ни о чем - он просто испугался. Он был в коридоре один. Где-то рядом бродил убийца, истинной мишенью которого наверняка был не дурак электрик. - Охрана! - взвыл Зофф, хватаясь за стену.- Помогите!!! - Что случилось, Эрик? - вылетела из дальней комнаты побледневшая Химена. Трясущимся пальцем Жрец указал на мертвое тело. Женщина вскрикнула и зажала рот рукой. - Кто это? Кто его убил? - выдавила она, не отнимая руки от губ. - Не знаю... Охрана! Черт побери- где моя охрана?!! - снова закричал Зофф, но в ответ на его крик нигде не захлопали двери, не затопали по коридорам сапоги - вообще ни одного звука не донеслось до ушей двух испуганных "переписчиков истории". Только откуда-то потянуло запахом гари, а затем паленого мяса; вскоре из крайней двери черными рваными клубами пополз дым. "Там Рэнди",- обожгла вдруг Зоффа мысль. - Рэнди! Отзовись!!! - на всю мощь своей глотки взвыл он - и снова не получил ответа. - Мне страшно,- прошептала Химена, прижимаясь к стене. Почему-то стена была липкой и склизкой - когда голая рука женщины ощутила это, Химена вскрикнула. - Что еще? - вздрогнул Зофф-главный. - Тут...- Химена тряслась, ее палец указывал на стену. Серо-желтая слизь медленно ползла к полу. - Это еще что за мерзость? - Зоффа передернуло. - Пошли, Эрик... пошли скорее! - взахлеб заговорила Химена. - Куда? - он все-таки шел, точнее, пятился - подальше от двери и становящегося все более густым черного дыма. - Куда угодно - только поскорее уйдем отсюда! - в левом глазу Химены задрожала крупная мутная слеза и выкатилась, оставляя след на высохших щеках.- К маме... к братьям... - Пошли,- Зофф неловко постарался поймать дрожащую кузину за руку, но промахнулся и попытку возобновлять не стал. Дым усилился, в крайней комнате что-то похрустывало, трещало, лопалось. Неожиданно завыла сирена - не та, что должна была оповещать об общей тревоге,- простая, пожарная. Тотчас из комнаты донеслось шипение - похоже, включилась система пожаротушения. - Бежим! - вскрикнула Химена - и на этот раз Зофф не заставил себя упрашивать. Спотыкаясь и сталкиваясь друг с другом, двое помчались по коридору, взбежали на этаж выше по второй, запасной, лестнице (на первую никому из них почему-то выходить не хотелось) и влетели в "залу для заседаний", исполнявшую заодно и роль гостиной для общесемейных вечеров. Особенно любила эту комнату мадам Джулианна: престарелой родоначальнице нравились большие пространства и истинная роскошь - и ее мало волновали идейные соображения ревнителей Новейшей веры. Кроме того, там нашло себе место старинное пианино. Глухая старуха не могла насладиться музыкой, к тому же инструмент был безнадежно испорчен временем, но ничто не доставляло ей большего удовольствия, чем возможность посидеть за его пожелтевшими клавишами, нажимая на них в определенном, порой ей одной понятном, порядке. В таких случаях Химена просто выходила из залы и, чтобы отвлечься, начинала играть сама - правда, на более современных инструментах типа мультикорда. Когда дверь открылась, Джулианна восседала на одноногом стульчике, обрушив свою грудь на клавиши; ей случалось уже засыпать в таком виде. Зофф-главный был уже готов вздохнуть с облегчением, как вдруг Химена завопила. Он бросил взгляд в ее сторону, затем присмотрелся к тому, что могло ее напугать,- и похолодел. Химена смотрела в угол, на стоявшую в кадке пальму. Посреди ее широких лапчатых листьев что-то краснело. Яркое, почти круглое... Похожее на человеческую голову. Это и была человеческая голова, лишенная не только волос, но и кожи. А среди зеленых листьев проглядывали и залитые красным руки; что-то длинное, похожее на кишки, оплетало ствол. - Дядя,- прошептал Зофф, чувствуя, что ноги его начинают подкашиваться. В отчаянье он повернулся к замершей у пианино Джулианне - и испытал новый шок. Старушка никогда не любила красных платьев, как не любила и тканей, раскрашенных в разные цвета,- сейчас же ее бежевый костюм был покрыт алыми разводами, причем форма рисунка все время менялась. Зофф затаил дыхание и в тишине, нарушаемой лишь прерывистым дыханием двух напуганных до полусмерти людей, четко зазвучала капель. Капала кровь с пальмы. Тяжелые алые капли ударялись о поверхность растекшейся под одноногим концертным стульчиком лужи. - Мама! - просипела Химена. - Тетя...- выдохнул Зофф, и два дрожащих тела прижались друг к другу. - Элиза?! - воскликнули оба в один голос, поворачиваясь к дивану. Диван был чист и пуст. - Элиза! - Зофф вывернулся из объятий кузины и выскочил на лестничную площадку. - Погоди, я с тобой! - заголосила Химена. Она боялась оставаться одна в этой жуткой комнате. Зофф в эту минуту испытывал страх еще больший,- страх за единственное дорогое ему существо. - Элиза! - снова и снова кричал он, и в его голосе нарастало страдание. Он кубарем слетел вниз по лестнице, ворвался в комнату девочки. Комната была пуста. Зофф оцепенел. Оставалось только одно место, где ее можно было найти,- нижний коридор, где содержались монстры. - Элиза! - тоскливо взвился грубый голос. - Постой, не так быстро! - Химена задыхалась; ей нелегко было угнаться за Зоффом-главным, а теперь уже и единственным. - Элиза... Не думая ни о чем, кроме девочки, он пронесся мимо охваченной огнем комнаты (после недолгой борьбы автоматическая противопожарная система капитулировала), чуть не упал, поскользнувшись на слизевом пятне, и, судорожно цепляясь за перила, помчался по ступенькам. Новый крик Химены чуть не стоил ему жизни - ноги Зоффа поехали по ступенькам, и только в последний момент он успел повиснуть на руках. Странная опрокинутая картина на миг предстала перед ним: на потолке лестничной площадки сидело ящероподобное чудовище, а в его щупальцах бились оголившиеся ноги его последней из оставшихся на Тритис кузин. Химена издала еще один вопль - и раздавленные легкие заставили ее замолкнуть навсегда. - Химена! - брыкаясь на лестнице в безуспешной попытке встать, закричал Зофф.- Химена! - и простонал уже тише: - Элиза... - Ее нет,- раздавшийся вдруг глухой и скрипучий голос напоминал голос робота. - Что? - Зофф выпустил из рук перила и сел. "Это - белая горячка,- решил он,- это обыкновенная белая горячка... Драконы, затем розовые слоны, мыши, черти и вся прочая программа..." - Ты - тот, кого двуногие зовут Главным,- продолжал скрипеть несуществующий робот, в то время как еще одно чудовище начало подниматься по лестнице. Похоже, звук доносился от него, но не было видно, чтобы его челюсти двигались.- Я тоже Главный. Главный у своих братьев. - Элиза,- Зофф опустил голову.- Элизы - нет... - Элизы нет. Она во мне,- без всяких эмоций подтвердил Главный, становясь напротив Зоффа.- Она - часть меня. - Зачем? - простонал Зофф, и глаза его начали наливаться кровью.- Ты чудовище!!! Ты ее убил! - Вы хотели убить моих братьев. Они мне нужны,- просто ответил монстр. - Уйди, чудовище! Сгинь... я не для того выдумал тебя! - Ты меня не выдумал. Я есть. - Тебя не должно быть! Ты - робот, искусственное существо. Ты совсем недавно был простым комком клеточной взвеси, культурой ткани... Это мы дали тебе разум. Ты ведь не можешь говорить - я знаю, да, не можешь! - и это только лишний раз доказывает, что я выдумал тебя! Я просто сошел с ума - вот и все... Верни мне Элизу. - Ее нет - как я могу ее вернуть! - неприятно сжало мозг Главного.- Ты говоришь странные вещи. Я думал - раз ты Главный у них, нам будет о чем говорить. О разумном, не о странном. - Хорошо, говори, призрак... я все равно знаю, что ты - выдумка. - Тебе некуда деться, у тебя нет оружия, нет друзей. Если ты хочешь жить помоги нам разобраться. У меня есть вопросы. - Можешь задать их компьютеру - все, что знаю я, вложено в его память. У меня есть свой, личный, куда я складываю, как в ящик, все, что есть в моей душе. Иногда мне кажется, что этот ящик и есть я, а остальное - это так, оболочка. Можешь забрать его себе, только верни мне Элизу! - Но ведь она умерла! Как я могу это сделать? - Ты идиот, дракон... Отдай ее - и тогда я дам тебе власть над миром... Ты ведь хочешь власти? Ее все хотят. Это смысл нашего существования - я сам открыл это. Ты можешь оправдать свое рождение перед историей, только попробовав ее изменить,- иначе ты ей не нужен. Она и сама хочет этого, для того и создала меня, как я - тебя... Ты понимаешь это, монстр? - Называй меня Главным. Я сейчас сильнее тебя. - Хорошо, я буду тебя так называть - если ты вернешь мне Элизу. - Женщину... Женщина и история. И то, и другое - смысл? - Да, ты кое-что соображаешь, монстр... Ну, так где она? Где моя девочка? Верни ее - или отправь меня к ней. - Но ее нет... - Что ты заладил... Она есть. Ее не может не быть. Ничто не исчезает. - Тогда она - это теперь я... Я взял ее тело. Она стала мной. - Нет, ты все же глуп, монстр... я говорю о душе... Верни мне Элизу! - Я не могу. Я могу убить тебя. Я сделаю это, потому что ты только путаешь мои мысли. Похоже, ты сказал все, что мог. - Да, я сказал все... а теперь - сгинь. Я хочу проснуться. Я хочу к ней... Некоторое время Главный боролся с вызванной непонятным разговором головной болью. Чего хотел этот человек? Стать тем же, чем уже стала эта женщина,его собственной плотью? Похоже... Монстр подумал вдруг, что, вопреки первому впечатлению, эта мысль не лишена логики. Раз двуногий перестал быть Главным среди своих, он вполне мог захотеть стать частью существа более совершенного, превратившись в его пищу. - Я отправлю тебя к Элизе,- пообещал он.- Где твой ящик? - В моей комнате... Код - "Клис", это муза истории... Ты понял? Ну, я жду. Ждать Зоффу пришлось недолго. Главный только присмотрелся, как сделать так, чтобы двуногое почувствовало как можно меньше боли. Вскоре его просьба была выполнена в точности...
62
- Попрошу присяжных занять свои места,- несколько неловко произнес Тьюпи, напросившийся на роль председательствующего и сам того стесняющийся. Санитар искренне верил, что только он сможет хоть как-то поддержать порядок, если страсти начнут брать верх над здравым смыслом. "Залом суда", за неимением ничего лучшего, был все тот же двор возле бассейна. Вытащенные на улицу диван и стол, полуприкрытый покрывалом, изображали судейскую кафедру, на места для "присяжных" ушли все стулья, кресла и даже оба шезлонга, на один из которых тотчас взобралась косоглазая и, кажется, задремала. И все же, несмотря на все эти наивные декорации, предстоящий суд не казался пародией на судопроизводство: что значит такая мелочь, как обстановка, когда речь идет о человеческой жизни? А о жизненных ценностях сразу многих людей? За них они тоже пожертвовали бы своими жизнями,- стало быть, это только увеличивало стоимость выставленного на кон обеими сторонами. Хуже всех смотрелась Синтия. Несмотря на транквилизатор, всученный ей перед судом санитаром, она выглядела бледной и измученной. В сторону Эдварда девушка и вовсе старалась не смотреть, да и перед своим неожиданным супругом она испытывала все нараставшее смущение, словно в чем-то его обманула. - Господин прокурор - ваша речь... Дик встал. Все выдавало в нем волнение: от возбужденного блеска в прищуренных глазах до возникших лишних движений - мелких, напоминающих порой судорожные подергивания. Его речь была не готова; все, что складывалось в его голове до разговора с Синтией, а затем и с Варковски, забылось. Рассчитывать оставалось только на импровизацию. - Господа, я думаю, вы все и так хорошо знаете этого человека. Его разоблачали уже десятки раз, хотя преступлений на его совести наверняка куда больше. Не раз звучали и обвинения в его адрес. Но обычно адвокаты,Дик метнул в сторону Эдварда сердитый взгляд,- всякий раз ухитрялись замять дело и не довести его до суда. Затем начинали отказываться от дачи показаний свидетели, пропадали улики... Все мы знаем, насколько "эффективно" работает наше судопроизводство, когда речь заходит о таких людях. Тот суд, который сейчас предстоит, должен быть судом совести пусть она подскажет правильное решение, а не масса формальностей с прямыми и косвенными уликами, и что там еще используется у них. Я думаю, нам не следует мелочиться - мы вспомним тут только самые крупные преступления. А чтобы не погрешить против законности - преступления уже доказанные, как, например, то, о котором говорилось в недавней передаче. Итак, на сегодня я хочу предъявить Компании в лице ее Главы обвинения: вы виновны в гибели звездолета "Nostroma", ответственны за смерть обитателей Фиорины-261, а также за смерть колонистов на LB-426 и посланного туда десантного транспорта. Мало того - все эти люди были принесены в жертву ради создания биологического оружия. Также на вашей совести лежит убийство представителя внеземной цивилизации, не желавшего первым причинять никакого вреда людям. Кроме того, то, что происходит сейчас на Эпсилон-Кси... - Не надо,- нервно перебила его Синтия и тут же испуганно замолчала. - Судя по всему, наш... курорт атакуют сейчас как раз родственнички того убитого. Это - уже другой вопрос, но неоспоримо, что Компания своими действиями поставила под удар все человечество. Этот пункт обвинения можно квалифицировать как измену, причем не только Родине - но и всей Земле. Я не хочу сейчас вспоминать, что было, например, с новой моделью атмосферного процессора,- к счастью, пока они работают нормально,- но зато многие из вас могут вспомнить, что инженер, попробовавший возразить против применяемой конструкции, очень быстро погиб, так и не успев представить комиссии свои доказательства. Можно вспомнить и еще целый ряд таких случаев - но я обещал, что не стану приводить бездоказательных на сегодня обвинений. И - последнее и главное - это сам факт наличия у Компании военных лабораторий, создающих все новые и новые виды смерти. Это изначально подло и аморально. На мой взгляд, каждое из этих преступлений заслуживает, чтобы обвиняемый был приговорен к смерти. Что уже говорить о их совокупности!.. Ладно. У меня пока все. Ребята... простите, господа, кто-нибудь из вас хочет добавить к обвинению новые пункты? - Я хочу! - поднялся с диванчика Кейн.- Я хочу напомнить об одной вроде бы мелкой детали. Меня зовут Кейн. Джон Кейн. Пусть этот человек,- его рука указала на ссутулившегося Лейнарди,- вспомнит, где он слышал это имя. - Обвиняемый,- подал голос Тьюпи,- вам задали вопрос. - Я не знаю,- тяжело проговорил Глава Компании, бросая взгляд в сторону Эдварда. Похоже, тот что-то вспомнил - брови его нахмурились. - Что ты хочешь этим сказать? - обратился председательствующий к Кейну. - Почти ничего. Во всяком случае - немногое. Всего два поколения назад наша семья была довольно богатой. Мой отец был еще "в проекте", когда дед улетел зарабатывать деньги на звездолете "Nostroma". Из-за того, что Компания не признала его погибшим, она отказалась выплачивать компенсацию по утрате кормильца, и все, что было у бабушки, уплыло за несколько месяцев. Работать она не могла... Ни у моего отца, ни у меня не хватило денег на образование. Можете считать это дополнение личным, но я привел его в качестве примера. Неизвестно еще, сколько человек было отброшено к нищете, как моя семья, сколько погибло в безвестности, не имея возможности стать собой по простой причине нехватки средств... А гибель почти любого астролетчика недоказуема. Я сказал. Кейн сел, тяжело дыша. - Ну, кто еще желает высказаться? - сжав кулаки, обратился к друзьям Дик. - Да мерзавцы они - вот и все,- поморщилась Линда.- Нет той дряни, которая не совершалась бы с их прямого если не участия, то позволения. Все куплено, все продано - о чем тут еще говорить? - Это не конкретно, Линда,- заметил Тьюпи. - А мне плевать. Еще не хватало, чтобы мы скатились сейчас в формалистику и игру в законность. Пусть Компания играет в нее там - а мы будем последними идиотами, если упустим шанс с ней поквитаться. Они сделали из всех нас, да и из многих других НИКОГО! Если ты возьмешься за оружие - ты преступник, а если не возьмешься - то пустое место, на которое можно плевать. Достаточно? - Эмоции, Линда! Обвинения так не формулируются. - Я же сказала - плевать мне на это! Если вам хочется поиграться играйтесь. А если у вас не хватит духу отправить его на тот свет - я вам помогу. - Даже если вдруг его все оправдают? - удивленно посмотрел на нее Тьюпи. Он не ожидал от Линды такой агрессивности. - Ну, это мы еще посмотрим,- скрипнул зубами Дик.- Оправдывать его еще никто не собирается. Все! Спрашиваю в последний раз: еще кто-нибудь хочет высказаться или нет? Взгляд председательствующего поочередно останавливался на озлобленных и недовольных лицах, и люди по очереди отрицательно качали головами. - Стейнтейл? Синтия? - Хорошо,- нехотя отозвалась девушка.- Я могу кое-что добавить... или, скорее, уточнить. Дик... эти существа, что нападают на людей тут, у нас,на самом деле не те существа. Это полуроботы, живое оружие. Опыт удался... И, если можно, разреши мне сказать тебе несколько слов наедине. - Здесь суд,- напомнил Тьюпи.- О личных делах вы будете говорить потом. - Но это имеет отношение к делу,- говорить Синтии становилось все трудней. - Тогда говори прямо. - Я... не могу,- она опустила голову и замолчала.- Но я считаю, что это обвинение должно быть снято. Тьюпи... в судебном заседании будет перерыв? - Говори сейчас,- повернулся к ней Дик.- Ты не должна ничего скрывать... - Нет,- Синтия стиснула зубы. - Друзья, не будем терять времени. Если эти существа - вышедшее из-под контроля оружие, тем хуже для Компании. Больше желающих выступить нет? Ответом послужило молчание. Все глаза смотрели сейчас на понуро сидящего связанного человека: туповатые, мутные, светящиеся острой болью, обиженные, ненавидящие, сердитые... Черные, серые, карие, голубые, зеленоватые - русалочьи... Тихо плескались волны. - Ну ладно,- кашлянул Тьюпи. В молчании было что-то такое, что настораживало и даже пугало его.- Продолжим,- он наморщил лоб, стараясь вспомнить, как должна выглядеть реальная судебная процедура, но так и не смог.- Сейчас должен начаться опрос свидетелей. Они у нас есть? - Вроде...- запнулся и Дик. - Есть еще та женщина. Дик с укоризной посмотрел на председательствующего: он понятия не имел, какие вопросы можно задавать свидетелям. - Рикки, приведи ее,- предложил Тьюпи и снова наморщился.- Может, дадим выступить адвокату? - Наверное, рано,- отозвался Кейн. Процедура и в самом деле выглядела как-то куце. - Вообще, это не по правилам: защитительная речь должна прозвучать в самом конце,- спокойно отозвался Варковски,- но мне есть что сказать. И немало. Так как, господин... прокурор,- обращение прозвучало не без ехидцы,- у вас есть вопросы к свидетелю? Только честно. - Это мое дело,- огрызнулся Дик. - Ну так как - мне дают слово? - Нет, сперва свидетель! - меньше всего Дику хотелось уступать этому человеку. Тем временем подоспел и Рикки, ведущий за локоть недовольную Цецилию, которая все же непостижимым образом смогла соорудить на голове подобие приличной прически. - Доброе утро,- не глядя ни на кого, произнесла она.- Мне кто-нибудь объяснит, что все это значит? - Перед вами суд, мадам, а вы вызваны в качестве свидетеля,- поведал ей Тьюпи, стараясь сохранять полную серьезность: что-то подсказывало ему, что появление этой женщины грозит превратить трагедию в комедию. - Оригинально,- прошипела Цецилия.- И кого судят? - Компанию,- шепнул ей Рикки.- Вы присаживайтесь сюда... Он указал ей на еще оставшийся свободным шезлонг. Цецилия уселась, вульгарно закинув ногу за ногу, но вдруг заметила Синтию и поза ее сразу стала скромнее. - Мадам, вам знаком этот человек? - обратился к ней Дик. - Еще бы - не далее как вчера он стал моим мужем,- отозвалась Цецилия. - А раньше вы были знакомы? - В основном заочно,- Цецилия фальшиво улыбнулась. - Вы знаете, за что мы его судим? - Нет, но надеюсь, вы мне это объясните. Должна же я знать, чем занимается моя половина! - не без аффекта выговорила Цецилия. - А вы что, не знали? - саркастически поинтересовался Дик. - Вы знаете... я как-то не успела заметить за ним ничего необычного,Цецилия развела руками.- А вообще какую организацию вы представляете? - Перед вами суд совести, мадам. - Занятно... Ну, так что вы хотели узнать? Кажется, я ответила на все достаточно ясно. "А бабенка - стервочка,- сделал для себя вывод Дик.- Что и не удивительно..." - Ладно, мадам Лейнарди... Вы знаете о том, что у Компании есть военные лаборатории? - А у какой крупной компании их сегодня нет? - И вы одобряете это? - Знаете, меня они не интересуют. Честное слово, я бы предпочла, чтобы меня распрашивали о парфюмерии, косметике или, на худой конец, о ювелирном деле.- Цецилия все сильнее включалась в игру. Даже если бы она захотела сейчас остановиться, ей вряд ли бы это удалось. - И вы не знаете, что ваш муж - убийца? - При мне ничего подобного не происходило... Дорогой, кого это ты убил? воркующим голоском обратилась она к Главе Компании. Тьюпи негромко засопел - начинали сбываться наихудшие его опасения. Щеки Синтии запылали. - Цецилия...- болезненно поморщился Лейнарди,- ну что вы... Гримаса заменила недосказанные слова. - Дик...- негромко позвал Тьюпи,- закругляйся с ней. Ты что, не видишь, с кем имеешь дело? - Что это значит, молодой человек? - изобразила возмущение Цецилия.- Я должна понимать это как оскорбление, да? - У меня больше нет вопросов к свидетелю,- спохватился Дик, но было уже поздно. Цецилия вскочила с места, упираясь в бока. - И это вы называете судом? Сперва вы держите меня взаперти, затем задаете дурацкие вопросы... Да знаете, кто вы? Вы - комедианты. Паршивые, третьеразрядные комедианты, вот! - Рикки, уведи ее! - Пойдемте, мадам! - Нет, я желаю говорить! - она открыла рот, чтобы выпалить какое-нибудь оскорбление,- и вдруг заметила автоматическую винтовку. - Ну, говори. Быстро! - рыкнул Дик, совершенно выбитый из колеи этой нелепой сценой. - Да нет, ничего,- не отрывая взгляда от винтовки, сникла Цецилия.- Я согласна уйти. Иногда бывает трудно понять, что люди не шутят. Цецилии и в самом деле захотелось поскорее оказаться в более безопасном месте - пусть в доме, под замком,- но не рядом с вооруженными сумасшедшими! Со смертью лучше не играть. Когда Цецилия покинула площадку, все снова замолчали. - Черт побери! - первым нарушил паузу Кейн.- Я просто не в состоянии продолжать после этого концерта! Какого черта вы ее приволокли? - М-да... ситуация...- Дик потряс головой.- Вот что, Тьюпи, давай объявим перерыв - минут на пять... Кофе выпьем, что ли, а потом пусть уже выступает этот... адвокат.
63
Убедившись, что в здании никого не осталось, Главный позволил своим братьям отдохнуть и подкрепиться. Сам он не был голоден - на сегодняшний день ему вполне хватило двух человек. Правда, у Главного двуногих был не слишком приятный запах и привкус, но это было уже мелочью. Зато его клетки должны были слиться с его собственными, а вместе с ними - как сильно надеялся монстр - пришла бы и доля опыта жизни в этом мире. И еще он знал теперь, для чего нужен ящик. Пусть это было только подтверждением его прежней версии, что ящик является носителем памяти двуногих,- было приятно услышать это от их вожака. Вопрос стоял теперь в том, как сам Главный мог получить сведения из ящика Зоффа. Слово "код" мало о чем говорило ему. Искать ящик пришлось недолго, гораздо сложнее было понять, что с ним делать. Всего несколько дней назад Главный наверняка пришел бы к выводу, что эту штуку следует попросту проглотить, а там, внутри, его организм сам сумеет ассимилировать все необходимое. Теперь он так не думал. Против такого метода говорило, например, то, что Главный двуногих этот ящик не глотал - да он попросту и не поместился бы у него внутри. Значит, с ним надо было как-то общаться, оставляя его вот так, снаружи. Главный обнюхал компьютер, затем "прощупал" при помощи щекотки, как делал это с замком. Щекотка в голове начала резко усиливаться, переходя в боль,взаимодействие началось. Электронный инстинкт заставил его придвинуть щупальцами плоскую коробку с кнопками и осторожно прижать некоторые из них. После этого Главному показалось, что кто-то изо всех сил ударил его по голове; перед глазами заплясали жгучие искры, а затем все стихло - и свет, и боль... мелькнул на миг усеянный значками двуногих дисплей - и пропал, превращаясь в цветную мозаику. Два ящика - внутренний и внешний,казалось, слились в одно целое, и уже стало непонятно, откуда и как текут колющие волны. Сложно сказать, сколько это длилось. У монстра и так было плохо с чувством времени, теперь же оно и вовсе превратилось в ничто, правда, определившееся в какие-то цифровые символы. Главный мог сказать по любой из систем измерений времени, сколько часов и минут - вплоть до мили секунды - общался он со вторым ящиком, и в то же время он не знал, много это или мало,- слишком ново и странно это было. "Кто я?" - спрашивал он, и волны входили в его мозг, наполняли памятью сперва внутренний ящик, а затем и мозговые клетки. "А кто ты, ящик?" снова задавал вопрос он, и снова голова его пухла изнутри, распираемая невиданным потоком информации. Наконец он понял, что сведения повторяются. Щупальце прикоснулось к клавиатуре. Щекотка мелькнула снова и исчезла. Монстр встал. Первым его желанием было отыскать бутылку с крепким ликером. С2Н5ОН, сахар, фруктовый наполнитель, витамины... "Нет, выпьем после. Сейчас есть дела. И первое из них - выйти на главный компьютер. Если мне удастся войти в его банк данных - разве останутся тогда сомнения в том, кто является хозяином этой части Галактики? Главным должен быть сильнейший. История порождает нас - мы порождаем ее. Вот она, истинная преемственность поколений. И неспроста она дала мне этот дар срастаться с машиной, объединяя в себе лучшее, что есть в компьютере и в человеке... Так, человек... Ладно, будем считать, что этот термин можно применять в качестве эквивалента "разумного существа". Биологически я более совершенен, чем истинно человеческая раса. Шутки номиналистики... А теперь - за дело. Мне нужно много информации: кто владеет ею, тот владеет историей. Держись, мамаша!" Внезапно Главный ощутил во рту вкус какого-то отвратительного напитка, сильно обжигавшего горло. Привкус его был знаком - он отдавал покойным Зоффом. С изумлением Главный обнаружил, что сжимает в щупальце стеклянный сосуд. "Ну и пакость - сущая отрава!" - бутылка ударилась о стену и разбилась. В этот момент Главный почувствовал вдруг, что его зовут. Зовут люди, находящиеся на расстоянии почти световой недели, если не прибегать к суперпространственным переходам. Главный сосредоточился, готовясь к новой порции головной боли, но вспомнил вдруг, что может поступить намного проще: достаточно включить специально используемое для таких случаев устройство. Вскоре он сидел уже в комнате связи. - Господин Президент желает поговорить с господином Зоффом,- сообщил ему глотающий радиоволны аппарат. - Зофф слушает,- отозвался Главный, включая изображение. Единственное, что ему так и не удалось истолковать,- это почему вдруг так исказилось лицо возникшего на экране человека. Если верить заложенной в его памяти информации, названный "господином Президентом" был очень и очень удивлен.
64
В течение всего перерыва Синтия сидела, опустив голову и разглядывая ближайшие цветы на клумбе, многие из которых были вмяты в землю. "Выступление" Цецилии окончательно раздавило ее - она не верила, что теперь хоть когда-нибудь сможет рассказать о том, кто же на самом деле был виноват в нашествии чудовищ на Эпсилон-Кси. Она просто ждала, сама не зная чего,- чего-то ужасного и неотвратимого. Линда разносила кофе. Несколько раз к Синтии подходил Дик; тогда на мгновение ее лицо озарялось короткой улыбкой - и только. Перерыв вообще получился каким-то нелепым, и все были едва ли не рады, когда пять минут подошли к концу. - Начинаем,- махнул рукой Тьюпи - его язык не поворачивался, чтобы произнести "господа присяжные". - Что, уже можно? - поинтересовался Варковски. - Начинайте. Сказано же,- буркнул Дик, устраиваясь рядом с Синтией. - Итак, обвинение первое. "Nostroma". С этим будет проще всего. Вам знакомо такое понятие, как срок давности? Когда погиб этот звездолет, у Компании был другой Глава. Мистер Лейнарди возглавляет ее всего около четырех лет - прошу это учесть.- Эдварду было нелегко сходу подобрать нужный тон, но он надеялся, что со временем ему это удастся.- Также я могу сказать, что сочувствую вот этому молодому человеку, оказавшемуся жертвой некоторых издержек. Но ведь закон о признании или не признании человека без вести пропавшим или погибшим с целью получения компенсации принимался не нами. Он существовал достаточно давно, еще до возникновения Компании. Мало того, насколько я знаю, кое-кто из ее руководства добивался его пересмотра; сейчас же, насколько вы знаете, этот закон отменен. Против этого возражения есть? Я мог бы добавить, что в приличном суде не принято допускать в присяжные заинтересованных лиц,- но не будем об этом. Вы сами сказали, что ваш суд - суд совести, так пусть совесть подскажет этому молодому человеку, как поступать. Мало того, так как в настоящее время смерть его деда документально подтверждена, он может потребовать выплату страховочной суммы сейчас. С учетом набежавших процентов сумма окажется достаточно крупной. Что вы скажете на это, Кейн? - Я не знаю,- было похоже, что молодой человек смутился. Он как-то совершенно не думал о такой возможности.- Нет, погодите! А моя бабка? После всей этой истории она умерла гораздо раньше, чем должна была... Или это не в счет? - Могу только посочувствовать. Но в данном случае Компания отнюдь не нарушала закон - а придерживалась его. Я не знаю подробностей этого конкретного дела, но зато знаю, что иной раз материальная помощь выплачивалась пострадавшим семьям и вопреки инструкциям, в частном порядке. Думаю, при желании и ваша бабушка могла бы добиться того же. - А кто писал эти законы?! - сверкнула глазами Линда. - Закон был принят еще до начала широкомасштабного освоения космоса - а на Земле такие случаи обычно расследовались быстро. Так что, Кейн, как вы считаете, ваша совесть может нас за это осудить? - Кейн, они тебя просто подкупают! - воскликнула Линда. - Не знаю,- снова тупо повторил Кейн.- Ладно. На своем обвинении я не настаиваю. У вас на совести и без него достаточно... - Но - чего? - Варковски начал ощущать, что вдохновение приходит.- Давайте честно, как вы сами хотели, рассмотрим остальные пункты. Того, что произошло на "Nostroma", толком не знает никто. Единственное, что вы слышали,- это доклад Рипли. Доклад, звучащий совершенно абсурдно и с точки зрения логики, и со многих других. Доклад, не подкрепленный ни одним реальным доказательством, кроме того, что "Nostroma" был взорван. Представьте себя на месте членов комиссии. Могли бы вы поверить такому сообщению или нет? Только ответьте честно, как самому себе. - Но ведь эти чудовища существуют! - возразил Дик. - Вы утверждаете это, потому что сами их видели. Но неужели вы поверили бы во все это без доказательств? Без малейших доказательств? Пусть комиссия ошиблась - у нее были на то основания. Не знаю, помните ли вы земную историю... но подумайте еще вот о чем: когда стоишь на Земле и наблюдаешь за Солнцем и Луной, обычно кажется, что это они - оба одинаково - обходят Землю. И нужно было когда-то впервые сделать кругосветное путешествие, чтобы убедиться, что Земля не плоская... Я все же не профессиональный адвокат и не могу сказать всего того же красиво - но никому еще не удавалось с первого взгляда отказаться от очевидных, казалось бы, фактов. Тем более, что вы видели ту женщину, которая рассказывала о монстрах,- она была крайне неуравновешенна, да и врачи говорили, что у нее случались галлюцинации. Что именно произошло на "Nostroma", не знает никто. Да и как можно обвинять нас в том, что какой-то пришелец уничтожил экипаж этого звездолета? - Простите,- не удержался Тьюпи,- но та женщина в передаче говорила, что существо было пронесено на корабль роботом по приказу Компании... - Это утверждение с чужих слов. Не считаете же вы, что все выступающие по общей информационной сети говорят только истину в последней инстанции? Дальше,- Варковски не собирался давать своим оппонентам время на раздумье,- история с колонией на LB-426. Опять-таки, нет никаких доказательств, что трагедия произошла по вине Компании. Да, построенный там атмосферный процессор принадлежал ей - как и большинство других атмосферных процессоров. Колония просуществовала там много лет - но мы до сих пор не можем сказать наверняка, что именно послужило причиной ее гибели. Причастность пришельцев к этому делу - всего лишь версия, не более того. Кстати, а вы представляете себе, как вообще такая передача могла выйти в эфир, если, как вы утверждаете, мы купили и правительство, и средства массовой информации? Если из вас хоть кто-то разбирается в технике, вы должны понять, что технически это более чем сложно. - Это мог сделать смельчак-одиночка,- возразил Дик. Хотя он сидел и почти не подавал голоса, было заметно, что его напряжение растет. - Не мог - в том-то и дело... Слышали ли вы о Тритис и о некоем Зоффе? Эта система из трех планет никогда нам не принадлежала. - Ну и что? - спросил Дик. Варковски вздохнул и начал рассказывать. Остановился он на том, что, по его мнению, могла означать эта передача,- Эдварду подумалось вдруг, что он и так сказал много лишнего. - Да бросьте, ребята! - вскочила с места Линда, когда наступило молчание.Да он просто выдумал эти Тритис вместе с Зоффом и всем прочим! - Тише...- Дик сплел пальцы в замочек.- Про Тритис я слышал. - И как, по-вашему, этот Зофф намного лучше человека, которого вы сейчас судите? - спросил Варковски. - Ага! - можно было подумать, что в Дике распрямилась какая-то давно сжатая пружина - он вскочил и оскалился.- Ребята, да он просто заговаривал нам зубы! - Вот и я о чем! - шагнула вперед Линда. - Ну хорошо. Пусть так,- Варковски снова попытался откинуться на спинку стула, но наручники не позволили ему этого сделать.- Пусть Зофф в качестве противника для вас не убедителен: вы его не знаете, да и вообще его никто толком не знает. А вот с теми же чудовищами - не важно, искусственного они происхождения или естественного - вы считаете, надо бороться голыми руками? - Надо их не создавать! - Но впервые-то они возникли без нашей помощи! И если эти одичавшие полуроботы сейчас почти захватили Эпсилон-Кси и, как я догадываюсь, Минор, вы подумали о том, что случилось бы, напади на нас организованная армия из этих же существ? Вы обвиняете Компанию, что у нее есть лаборатории,- но приведите хоть один пример, когда их продукция использовалась на практике! Я имею в виду - сознательно использовалась нами?! - Да пожалуйста! Чем обычно подавляются бунты?! Уж наверное не дубинками,лицо Торнтона напоминало сейчас лицо озверевшего дикаря. - Молодой человек,- не удержался уже и сам Глава Компании,- у вас очень странные представления о современных военных лабораториях. Пистолеты и винтовки, в том числе и автоматические, были изобретены едва ли не в незапамятные времена. А оружие массового поражения, космическое оружие и все то, что производим мы, существует как резерв на самый крайний случай. - Может, как раз на такой, как этот,- добавил Варковски.- Лично я сомневаюсь, что против этих чудовищ винтовки окажутся достаточно эффективными. Возможно, нам впервые придется заглянуть в резервный фонд. - Да бросьте вы,- Дик чувствовал себя немного сбитым с толку, а поэтому сердился все сильнее.- Вы что, считаете меня последним идиотом? Кто же станет производить оружие, не собираясь его использовать? - Послушай, прокурор! - голос Эдварда прозвучал слегка насмешливо.- Я прошу всего лишь привести хоть один пример, когда наше оружие шло в ход. Как знать, может, именно его наличие остановило настоящих инопланетян. Пусть это звучит парадоксально - но уже несколько веков подряд именно наличие оружия является сдерживающим фактором для войн. Если бы его не было - то у Земли была перспектива превратиться в опустевший каменный шар еще в двадцатом веке. - Так...- взгляд Дика заметался в поисках нового обвинения.- Ладно, вы сами сказали, что есть сейчас какой-то маньяк, который рвется в диктаторы, используя как раз ваше оружие. Так кто, как не вы, отвечает за это? Велика ли доблесть - помогать человечеству с большим трудом избавляться от трудностей, возникших по вашей же вине! - Они возникли бы так или иначе, и оружие, применяемое Зоффом, не играет принципиальной роли.- Варковски сделал небольшую паузу.- И еще, Торнтон, я бы хотел спросить вас: а что бы сделали вы, оказавшись на месте Лейнарди? Представьте себе, что Компания - со всеми отраслями, включая и оборонные,находится полностью в вашем введении. Что предпочли бы вы: сделать все, чтобы ее сохранить и не допустить хаоса, или, наоборот, разрушили бы ее изнутри? Не относитесь к этому вопросу, как к чисто теоретическому... Да, сегодняшняя власть считается с нами, можно согласиться, что многие политики действительно куплены. Но чем богаче, чем солиднее тот, кто стоит у них за спиной,- тем надежнее само общество. Пусть не все в нем кажется идеальным и справедливым - не мы его придумали, а за время истории человечеству не раз приходилось дорого платить за попытки отхода от стабильных систем. Вы слышали мудрость древних, что плохой мир лучше хорошей войны? Как только власть ослабевает - начинает литься кровь... Вот тогда эти страшные виды оружия, которые вызывают у вас такое негодование, и могут быть пущены в ход. Законы же сами по себе год от года изменяются в пользу человека... Толчок может только нарушить этот медленный процесс их смягчения. Ну так вот, Торнтон, вы - глава Компании. Ваши действия? - Я взорву ее к чертям! - И вы рискнете взять на себя такую ответственность? Вспомните, на сколько видов производства монополия принадлежит ей; а если, хотя в это сложно поверить, вы сделаете это в физическом смысле - ряд планет просто станут негодными для жилья. - А так - они подходят? С тем типом атмосферных процессоров, против которых протестуют их же создатели... - Тот тип уже не применяется, между прочим,- заметил Глава Компании.- Он действительно имел некоторые недостатки конструкции, но ни одной аварии так и не произошло. Зато освоение внеземелья ускорилось на десятки лет; когда же появилась возможность заменить некоторые узлы более безопасными, была проведена реконструкция. Надо сказать, едва ли не убыточная для нас. - Но ведь люди, работавшие на первых моделях, рисковали! - А что обходится без риска? - снова перехватил инициативу Варковски.- Но вы не ответили на главный мой вопрос. Разрушив Компанию - да, со всеми ее недостатками, так как идеала в мире все равно нет,- вы разрушите и все наше сложившееся общество, разорвете связи между планетами, вызовете массу беспорядков. Когда в стае умирает вожак - или его убивают, не суть важно,тотчас остальные претенденты начинают драку за его место. Вы не сможете уничтожить их всех. Пусть вы сами лично и все собравшиеся здесь честны и бескорыстны - вам придется или держать всю республику... да нет, всю человеческую часть Галактики под прицелом, либо сохранить Компанию. Потому что едва ли не каждый второй только и мечтает, чтобы ему кто-то расчистил путь наверх. Ну так как, Торнтон? Вы рискнете взять на себя эту роль? Выражение лица Дика менялось каждую секунду. Он думал. Предложение шефа внутренней безопасности застало его врасплох, а Варковски продолжал его подзуживать: - Я лично соглашусь признать за вами право на разрушение Компании, если вы покажете мне достаточно убедительно, что соданное вами на ее месте будет благом для Человечества, что вас не проклянут за это разрушение, что завтра такие же, как вы, честные ребята не сочтут воплощением зла вас самих. Можете ли вы дать такие гарантии? - Этот продажный мир не заслуживает ничего другого! - встала возле Дика Линда. - Пусть даже так, девочка... но этот "продажный мир" не станет менее продажным, если вы убьете вот этого человека. Может, кое-кто станет торговать собой поосторожней - то есть продастся уже не за деньги, а за страх... Никаким переворотом нельзя изменить людские натуры - только время способно на это, но оно занимается своей работой и так, без понуканий. Так вот, Торнтон, вы готовы сесть в кресло Главы Компании? - Варковски подмигнул. Глаза Синтии начали округляться: она вдруг поняла, что последует за этим... - Да я лучше повешусь! - фыркнул Дик и потряс головой, словно отгоняя наваждение. - Тогда можешь сделать это сейчас же,- резко поменял тон Варковски.Господи... может, вам будет интересно узнать, но после смерти господина Лейнарди контрольный пакет акций переходит по закону вашей супруге. С чем вас и поздравляю. Последние слова прозвучали уже в полной тишине - даже прибой, казалось, замер на миг, чтобы дать получше прочувствовать неожиданность и глубину произошедшего поворота. - Нет,- тихо прошептал Дик, сжимая ладонями виски. Его лицо залила бледность, локти задрожали, ноги в коленях начали подгибаться. Если бы не Линда и вскочивший с места Тьюпи, он бы, наверное, потерял сознание. - Перерыв! - крикнул на ходу санитар и, уже ни к кому не обращаясь, пробормотал себе под нос: - Черт побери! Ему же совершенно запрещено так волноваться!