-...А также о том, что, по данным страховой компании Каллагана, страховка не была выплачена, иск о причиненном ущербе не предъявлялся. Насколько нам известно, работающий на страховую компанию детектив Мейер загадочно исчез. Все вместе эти данные свидетельствуют о неком заговоре молчания вокруг этой темы: не исключено, что свидетели в настоящий момент просто убраны... - Зиллер! Немедленно отыщите Мейера и везите его в центр информации. Можете взять мой летательный аппарат! - Эдвард швырнул ключи от зажигания начальнику отдела.- Срочно! Что бы там ни наболтал этот парень - все будет лучше, чем это... Постарайтесь, чтобы он был сориентирован на версию, что мы не хотели сеять в народе панику, не разобравшись до конца в произошедшем. Действуйте! Похоже, Эдвард уже несколько взял себя в руки,- во всяком случае, он смог снова опуститься на стул. Краем глаза шеф внутренней безопасности отметил какое-то движение на эстраде - но это всего лишь одна из танцовщиц, сидящих теперь прямо на полу, встала и пошла к кулисам навстречу возникшему из черного хода Риггему. Главный врач что-то шепнул ей на ухо и оба скрылись. "Странно... или я совсем не понял планов Зоффа, или...- Варковски принялся вертеть перед собой пустую тарелку.- Или это сделал некто третий, перехвативший сообщение с Тритис и добавивший этот финал... Но кто?"
23
- Кто? - Зофф был несколько пьян, и потому его голос звучал особо вульгарно и громко. Маленькие глазки Верховного Жреца Воплощения и Правителя системы Тритис бешено вращались внутри ставших для них тесноватыми глазниц.- Кто вас просил вставлять в передачу последний отрывок? Кто вас просил? - Эрик, успокойся! - бегал за ним не менее встревоженный Рэнди,- вышло какое-то недоразумение... Похоже, это постарался кто-то из личных врагов Главы Компании, может - агенты системы Восток... Это не наш текст - обрати внимание, что и вышел-то он с задержкой! - Все равно - я хочу знать, что это за безобразие!!! - Но ведь нигде не сказано, что это оружие, что этими существами можно управлять... Нам ничего не грозит! - Вы все - кретины,- рыкнул Зофф.- Где моя бутылка? - Тебе вредно... - Замолчи... Рэнди, дружище мой... Неужели ты не понимаешь, что любой сбой на пороге таких великих событий недопустим? Мы ведь делаем сейчас историю, братишка...- из покрасневшего глаза выдавилась жидкая слеза и поплыла по располневшему лицу Зоффа-главного.- А я хочу, чтобы она была написана так, как задумали мы... - Ты много пьешь... Тебе нельзя,- Рэнди подошел к нему и едва ли не обнял грузное тело, вытирая глаза двоюродному брату собственным платком. - Брось... давай лучше выпьем вместе... - Пришло послание с Миноры-7, они просятся к нам... клянутся в верности до гроба... - Пустое, Рэнди... Все - пустое,- расчувствовавшийся вдруг Зофф облапил кузена.- А где наша маленькая сестричка? - У нее был припадок, сейчас она отдыхает... Не надо ее беспокоить. - Да, не надо,- Зофф-главный расцепил ручищи и сел на ближайший диван, больше похожий на походную койку, и уперся ладонями в колени. Окружавшая Верховного Жреца обстановка поражала своей скромностью - но того требовали каноны Новейшей веры. -...А ведь я хочу ее видеть... только ее одну - она единственная достойна того, чтобы встать на вершине этого грязного и скучного мира...- Он замолчал, заваливаясь на спину, некоторое время из его рта вырывалось хриплое, насыщенное парами алкоголя дыхание. Наверное, ни один нормальный человек при виде этого граничащего с уродством зрелища не понял бы того умиления, с которым смотрел на двоюродного брата Рэнди,- но такова уж была главная особенность клана Зоффов-Стиммов.- А жаль... милая крошка...зашлепали в полусне пьяные губы. - Я здесь,- тоненький голосок немедленно привел его в чувство. Элиза, держась одной рукой, синеватой от бледности, за стену, медленно шла к ним.- Я снова видела сон... Страшный сон: ты дрался с каким-то хорошо одетым пожилым... нет, не совсем пожилым, но и не молодым джентльменом, а на потолке сидел паук. Огромный паук с человеческой головой... И он смеялся, спуская сверху липкие нити. И чудовища тоже были - они ходили кругом и жрали всех подряд. Все старались сбежать - а вы дрались, дрались... а паук спускался. Потом я увидела двойную пасть прямо перед собой. Наверное, я умерла во сне - потому что на этом все закончилось. - Зачем ты встала? - встрепенулся Рэнди, бросаясь к ней: ему показалось вдруг, что девочка вот-вот упадет. - Не надо...- ее голос стал едва слышным, но звучал еще тревожней.- Не делайте этого... Или мы погибнем. Все... Элиза покорно позволила Рэнди обнять себя и расслабилась в его руках Зоффу показалось вдруг, что она обвисла, как неживая. - Нет! - он вскочил, но удивленные фиалковые глаза девочки снова широко раскрылись, глядя на него. И уже совсем жутко прозвучала ее последняя фраза: - Не волнуйтесь... Это произойдет не сегодня...
24
- А теперь мы передаем последние межпланетные новости,- возникла на полуфразе улыбающаяся дикторша. - Послушай, Синтия,- Дик перекинул ногу через скамейку, усаживаясь верхом,- это то самое, о чем ты говорила? Девушка молча кивнула. Они сидели в небольшом летнем стереотеатре, расположенном метрах в пятистах от "Золотой Короны". Это было уютное местечко, крайне редко посещаемое и пустовавшее сейчас. Лишь то, что информация передавалась по общему каналу чрезвычайных сообщений, вывело ее на этот редко загоравшийся экран. Едва ли не при первых позывных Дик силой потянул всех к площадке и шипел на тех, кто пытался заговорить до окончания сообщения. - Одного не понимаю: как это могло выйти в эфир?! - Синтия наклонила голову. - А ты что думала?! - довольно засияло лицо Дика - как ни странно, девушка уже вновь была готова почувствовать к нему симпатию.- Есть еще смелые люди в этом мире, хотя, надо полагать, им за это придется еще ой как поплатиться! - И все равно - не понимаю,- Синтия вновь посмотрела в сторону экрана, где теперь говорилось о Миноре-7.- Можно подумать, что за то время, что я здесь нахожусь, в этом мире что-то сильно переменилось - и я не могу понять, что... Обидно! - Скорее всего, это сделал одиночка,- не без зависти взглянул на экран Дик.- Может, друг этого самого упомянутого детектива. - У Алана был друг, но он погиб на той станции,- Сантия закусила губу. - У кого?.. Постой, так вы были знакомы? - Когда произошла вся эта история с инопланетянином, Алан Мейер, мой бывший,- она специально выделила ударением слово "бывший",- жених, находился на станции у меня в гостях и прекрасно спелся с моим отцом, чтобы в конце концов предать всех, кого только можно... Я не желаю слышать это имя. Он - именно он - убил Чужого. "Что это за день, Господи? Почему все сразу? Я не хочу об этом думать, не хочу вспоминать..." - Синтия зажмурилась и, словно не доверяя своим векам, закрыла лицо еще и руками. - А вот мне интересно, что это за Тритис... В жизни не слышал,- подал голос Кейн. - Кто бы там ни был - они молодцы! - безапелляционно заявил Дик.- Во всяком случае - это что-то новенькое, и это уже само по себе делает их лучше нашего прогнившего мира. Ну что, ребята, будем сидеть тут или пойдем угонять флаер? - Пошли,- Кейн встал. Последовала его примеру и девушка... - О, а это откуда? - голова Дика задралась кверху, волосы рассыпались по плечам.- Так, засечем направление... Летательный аппарат пронесся над самыми их головами, едва ли не задев верхушки низеньких деревьев. - Взлетная площадка где-то рядом,- проследив за ним взглядом, подтвердил Кейн. - Так вперед! - Дик перепрыгнул через скамейку и бодро устремился к проходу между деревьями.
25
- Минора-7... Боже! - Глава Компании потряс головой: ему показалось, что он ослышался. - Это что-то серьезное, дорогой? - настороженно поинтересовалась Цецилия, хотя она и так отлично понимала, что происходящее при нормальном ходе событий было бы просто невозможным. - И все на меня... и все сейчас,- потаенный стон слышался в негромких словах Лейнарди.- Это конец... - Боюсь, что это только начало,- очень вежливо заметил Варковски. Робот вновь проснулся в нем - но не вышел пока из-под контроля. "Все в порядке - во всяком случае, для тебя. Что ты теряешь,- ты, человек и без того конченый? Все равно безумие скоро поймает тебя - так зачем зря укорачивать свои годы, нервничая из-за всяких пустяков?" - думал он, и на его губах проявилась чуть заметная усмешка. Хорошо все же быть немного над событиями... - Варковски, вы снова? - краска ударила в лицо Главы Компании.- Прекратите эти шутки! - В настоящий момент ничего изменить мы не можем. Все, что я мог, я уже сделал - скоро выйдет опровержение. Мое мнение по поводу того, что именно затевает Зофф, вам известно. Есть вероятность, что эту конкретную передачу запустил кто-то третий,- в ближайшее время это должно проясниться. А от того, что мы будем устраивать тут друг другу концерты, обстановка не улучшится. Мавр сделал свое дело. На этот раз робот играл тоньше - его вполне можно было спутать с прежним Варковски, еще не потрепанным жизнью. Глава Компании подозрительно смерил его взглядом, но промолчал. - Вы просто невыносимы, Эдвард,- прошептала, чуть наклонившись вперед, Цецилия и украдкой подмигнула ему, словно одобряя его манеру поведения. Она чувствовала, что теперь может себе это позволить. Если свадьба состоится - она будет выше всякой критики, если же нет... человек, "отдыхающий" на Эпсилон-Кси-21, имеет право на откровенное проявление чувств - Цецилия не раз в последние дни ловила себя на том, что начала постигать все преимущества безумия. - Ладно,- устало вздохнул Лейнарди.- Здесь можно откуда-нибудь связаться с Землей? - Пойдемте - я вам покажу,- предложил Варковски. - Я с вами? - осторожно поинтересовалась Цецилия. - Нет. Ты останешься здесь,- приказал, вставая, Глава Компании, и женщина приоткрыла рот, не зная, как ответить на такую наглость. Она была далека от того, чтобы протестовать: уж слишком ей хотелось, чтобы затея с браком выгорела, да и - что поделать! - великим и безумцам позволено все. И все же Цецилия была ошеломлена тем, насколько откровенно ее осадили. Как же это могло быть? Неожиданно она поняла - и приоткрытый рот вытянулся в довольную улыбку. Такая фамильярность могла означать только одно: Лейнарди признал ее своей. Пусть своей собственностью, но во всяком случае - не чужим человеком, перед которым стоит расшаркиваться. Удовлетворенная отгадкой, Цецилия откинулась на спинку стула - и тут в зал ворвалось какое-то гудение. - Это еще что такое? - недовольно спросила невеста самого выдающегося из представителей земной цивилизации. - Простите, мадам,- ответил ей ближайший охранник с вытянувшимся лицом,но это общая тревога!
26
- Вот это да! Будь я проклят, если это не яхта! - проговорил Дик, указывая рукой на посадочную площадку.- Ничего себе! Весело же живут в открытой зоне! Мало им стереовидения - так они еще и в космос летают! - Зато нам тут поживиться нечем,- буркнул Кейн. - А что если мы угоним эту штуку? - загорелись глаза Дика. - Успокойся. Ты что, не видишь охраны? - одернул его Кейн. - Подумаешь... Ты обрати внимание, как стоят эти кретины! Ловкому человеку не составит никакого труда угрохать этих двоих поодиночке... - Ты что, всерьез? - недоверчиво спросил Кейн. При словах Дика у него внутри что-то напряглось: неужели дошло до настоящего дела? Взрыв неизвестного космолета мог оказаться и случайностью,- по крайней мере, Кейн мог говорить это себе, пока ему не представили стопроцентных доказательств обратного. И одно дело - нажимать на кнопки, находясь где-то на станции, и совсем другое - нападать на людей, чьи лица можно рассмотреть. Нет, Кейн знал, что рано или поздно ему придется это сделать, придется через что-то перешагнуть в себе,- но чтоб вот так, вдруг... Нет, к этому он был еще не готов. "А зачем это вообще нужно?" - тоскливо посмотрела на яхту Синтия. - А что, слабо? - Дик показал зубы и чуть не расхохотался.- Вот так люди и проверяются... Сдрейфили, да? Он повернулся к ним лицом, вызывающе уперев руки в бока. - Ну, что скажешь, Русалочка? Ты же так очаровательно отправила на тот свет целый экипаж космической станции с лабораторией в придачу! А ты, Кейн? Покажи, на что ты способен! - Дик, подожди,- у Кейна от неожиданности перехватило дыхание, сердце часто забилось.- Неужели нельзя это обсудить спокойно? Я вовсе не против того, чтобы захватить этот катер,- но я все-таки не самоубийца. Надо хотя бы получше присмотреться к обстановке... И мы не знаем еще, есть ли там кто внутри. - Так... Примем к сведению! - с воодушевлением проговорил Дик, по-лошадиному встряхивая своей гривой.- А ты что скажешь? - Мне все равно,- искренне призналась Синтия.- Эта яхта кажется мне знакомой. - Вот это мне нравится уже больше,- Дик снова встряхнул головой, и снова Синтия подумала вдруг, что он красив. Мало того, сейчас Дик напоминал ей парней с рекламных плакатов: взлохмаченная прическа, распахнутый ворот ковбойки, ровный коричневый загар... А все его слова... Сколько можно повторять, что все в этой жизни ей безразлично! - Дик, так мы действительно...- Кейн запнулся,- уберем этих охранников? У них же оружие... - Боишься? - прищурился Дик.- Ладно... Я ведь и сам прекрасно понимаю, что так дела не делаются... Пошли на разведку... Нет, пусть со мной пойдет Русалочка. - Я? - удивилась Синтия.- Ну, раз ты так считаешь... - Так ты говоришь, что яхта тебе напоминает какую-то конкретную? переспросил Дик, когда они нырнули в кусты и приблизились к площадке обходным путем. Оба охранника находились на порядочном расстоянии от них, так что можно было не опасаться, что осторожный шепот будет кем-либо услышан. - Да, я почти уверена в этом... Стой, кажется, кто-то идет! Синтия неожиданно ловко легла на землю, выглядывая на дорожку через редкие нижние ветки. Судя по негромкому сопению сбоку, Дик успел упасть рядом. По дорожке шли ноги. Точнее - изящные женские ножки в серебристых туфельках. Похоже, незнакомая девушка направлялась к яхте. - Ты не узнала, кто это? - тихо прозвучало у самого уха Синтии. - Нет,- так же еле слышно отозвалась она. - Поползли? Стараясь как можно меньше шуршать листьями, они, поднявшись на четвереньки, последовали вслед за цокающими каблучками. Лишь когда кусты поредели, а нашивки на рукаве охранника стали отчетливо видны, как и кнопки кода под сдвинутым щитком на дверях яхты, Дик остановился, неожиданно сильно сжав руку Синтии. - Простите, мадам, вы куда? - раздался мужской голос. - Хозяин просил меня подождать на яхте! - ответил ему искусственно тоненький, почти писклявый голосок. - Не положено! - крикнул второй охранник. "Двое... их всего двое!" - подумал Дик, и прижатая к его груди рука Синтии ощутила, как сердце под ребрами забилось чаще. - Вам показать записку? Я уверена, что боссу это не понравится! - уперлась девушка. - Дик! - буквально выдохнула вдруг Синтия.- Поползли назад... Я знаю, чья это яхта! И вновь перед ними замелькали листья и высовывающиеся из земли черные корни кустов. - Ну? Синтия давно не видела, чтобы на лице человека был написан такой откровенный азарт. Дик был похож сейчас на увлекшегося игрой и слабо контролирующего себя подростка. - Эта яхта принадлежит Главе Компании,- спокойно произнесла Синтия и подумала, что все происходящее, наверное, ей просто снится. Уж слишком нереальным показалось ей такое стечение обстоятельств. - Что?! - брови Дика подпрыгнули вверх. - Ума не приложу, что он здесь делает...- покачала головой Синтия. "Может, не стоило говорить ему об этом? - испугалась вдруг она.- Дик может выкинуть такое..." - Прекрасно! - медленно произнес он.- Неужели и впрямь я увижу своими глазами главного злодея современности? Выражение восторга вроде бы и не покинуло его - но Синтию ужаснула почти невидимая перемена в его лице. Что-то новое возникло в нем. Решительность? Жестокость? Что-то другое? Куда делся мальчишка, только что восхищавший ее своим задором? Перед ней находился серьезный человек, готовый на все. Неужели она не замечала этого раньше? "Но мне же все равно!" - напомнила она себе, но внутри уже что-то забурлило, защекотало душу. В этот момент, словно желая произвести еще большее впечатление на испуганную девушку, скрылось солнце - спряталось за подвернувшуюся тучку. - Это торжественный миг, Синтия,- она с трудом узнала голос Дика.- Еще более торжественный, чем тот, когда нам удалось взорвать корабль Компании. Сейчас мы можем уничтожить корень всего зла, творящегося под небесами десятков солнц, зла, воплотившегося в этом человеке... Вспомни все, что ты видела. Вспомни о людях, о которых сегодня говорилось в передаче. Вспомни то, чего не можешь вспомнить - потому что это знаем не мы, а другие, погибшие ради обогащения этого человека. Только для того, чтобы его уничтожить, стоило родиться на этот свет... Пусть даже на этот раз мне не удастся отвертеться от суда. Ты ведь позволишь, чтобы это сделал я лично? Синтия неопределенно покачала головой. Она была настолько потрясена новым Диком, что не знала, как ему ответить. - Я убью его! - ледяным голосом проговорил Дик, и его лицо застыло, принимая удивительно спокойное выражение.- И я сделаю это сам... Последнюю фразу почти перекрыл включившийся вдруг сигнал тревоги...
27
- Сигнал тревоги? - нахмурился Глава Компании.- Это еще что? - Я с самого начала был против вашего прилета, но не успел вас остановить,- развел руками Варковски.- Насколько я знаю, такой сигнал подается в одном единственном случае - если какой-то маньяк добирается до оружия и ухитряется перебраться в чужую зону. До сих пор таких инцидентов не было. Так что будем надеяться, что это все же произошло,- чтобы не заподозрить, например, что на Эпсилон-Кси высадили десант с Тритис. Последняя фраза прозвучала иронично. - Все шутите... Ну, где ваш компьютер связи? - Вот, пожалуйста,- Варковски распахнул дверь и красиво замер на пороге. Глава Компании прошел мимо него и опустился в кресло. - Но ведь эта штука не работает! - воскликнул он несколько секунд спустя. - Не может быть! - Варковски скользящим движением переместился по комнате, оказываясь возле пульта. Экран был нем и слеп. - Наверное, что-то с питанием. Я сейчас проверю...- все еще невозмутимо проговорил он, убедившись, что аппарат, по которому разговаривали всего лишь несколько минут назад, теперь не включается. - Есть проблемы? - всунулась в дверь голова одного из сотрудников службы безопасности. - Ничего, мы сами разберемся,- ответил ему Варковски, приседая около стола с аппаратурой. - Погодите,- странно хмыкнул себе под нос Лейнарди.- Возьмите мои документы и документы мадам Крейг и всуньте их в регистрационную машину... Я и так потратил на это дело больше времени, чем требовалось... Черт побери, я надеялся, что хоть тут передохну пару часов! Честное слово - за одно это я бы вас уволил! - последние слова относились уже к Эдварду. - Поступайте, как знаете. - Хотел бы я знать! - Лейнарди махнул рукой.- Вот что... Плюньте на этот чертов ящик. У меня есть система связи на яхте. - Слушаюсь,- робот заставил Эдварда выпрямиться по струнке. - И прекратите паясничать. - Я всего лишь стараюсь подбодрить вас... - Я извещу вас, когда мне понадобится нанять шута,- Глава Компании направился к двери. Варковски последовал за ним.
Именно в этот момент из яхты торопливо вышла девушка-танцовщица, бросив на ходу: "Ну сколько можно его ждать!" - и застучала каблучками, двигаясь почему-то не к "Золотой Короне", а к дальней части прилегающего к ресторану парка. Возможно, она не догадывалась, что там тоже стоит охрана...
Именно в этот момент на стол перед Цецилией легли документы, подтверждающие ее победу,- по ресторану разнесся восторженный визг. Именно в этот момент...
Глава Компании вихрем промчался по мраморным ступенькам - Варковски только подивился таившейся в нем прыти. Несколько охранников и пара телохранителей еле догнали их на ходу. В воздухе висел густой гул сирены общей тревоги.
- Видишь, что у меня есть? - шепнул Синтии Дик, опустив руку за пазуху и извлекая оттуда пистолет.- Полюбуйся! Они, кажется, идут сюда... Ну, Русалка, прощай! Ребята подскажут тебе, что делать дальше... Расскажешь им о том, что я сейчас сделаю. - Хорошо,- кивнула Синтия и почувствовала, что подбородок ее дрожит, а на глаза накатываются вроде бы совсем неуместные слезы. - Ну, счастливо! - на какую-то секунду жесткость и решительность стерлись с лица Дика. Его прощальная улыбка оказалась на удивление мягкой и немного грустной.- Надеюсь, ты успеешь отбежать достаточно далеко, прежде чем они начнут прочесывать местность. Удачи тебе! - И тебе... удачи...- Синтия отвернулась, чтобы скрыть слезы. Она ощущала, что делает что-то не так, что надо помешать ему, остановить,- и в то же время понимала, что ни за что не сделает этого. Не сумеет. Не решится... Все равно в этом мире все неправильно... все равно... - Беги,- Дик несильно подтолкнул ее.- Сейчас ты можешь мне только помешать... Прощай! Он отвернулся тоже. Нет - повернулся в сторону приближающихся голосов. В сторону приближающейся судьбы. Синтия механически шагнула вперед, всхлипнула, вытерла локтем слезы и вдруг побежала прочь, словно приказ Дика подменил на миг ее собственную волю.
"Сейчас я его убью,- совершенно спокойно подумал Дик, поднимая пистолет.Надеюсь, я узнаю этого человека сразу же. Также надеюсь, что его охранники не промажут: чем быстрее все закончится, тем лучше... Так, пусть немного подойдет - я хочу, чтобы у него не осталось шансов. Ну, иди сюда, родной... Ты правильно сделал, что пришел сюда. Есть все же в мире высшая справедливость - иначе ты не попался бы мне на дороге... Давай!" Дик прицелился, испытывая небывалое, пьянящее упоение. "Ну, еще пару шагов... вот так... Ну!" Страшный грохот пронесся над землей, опрокидывая его навзничь, расшвыривая шедшую по дорожке группку людей и разбивая в дребезги стекла ресторана. Вскрикнула, падая на землю, Синтия - взрывная волна обдала ее жаром. Шарахнулся в кусты притаившийся на верхушке небольшого холма Кейн. Женский визг заполнил ресторан. Десятки охранников разом потянулись к оружию и рванулись с места. Выскочив на улицу, они увидели, что над местом посадочной площадки поднимается грибовидное облако взрыва...
28
Он знал, что он велик,- но не знал, кто он. К ничтожествам так не относятся, по их приказанию не вертятся слуги в зеленых шапочках, их не выслушивают с такой заботой врачи... Ему не хватало для полного комфорта одного - собственного имени. Один из докторов (как же его зовут?), правда, обещал, что в скором будущем он сумеет вспомнить и это. А пока он был вынужден откликаться на совершенно чужое ему имя - Макбрайт Сойн. Конечно, этот навязанный ему Макбрайт тоже был не совсем заурядным (если верить показанным доктором документам, ему принадлежала целая плантация лекарственных растений), и все же он знал, что с настоящим носителем этого имени не стали бы так церемониться. "Может быть,- думал он,- заглядывая в зеркало,- я на самом деле Президент. Или адмирал всего космического флота. Может, это агенты Востока обработали меня, заставив забыть настоящее имя". В самом деле - иначе почему лицо в зеркале казалось ему таким знакомым? Наверняка он видел его на десятках и сотнях портретах. Где же еще? - Ну как, доктор, вы еще не выяснили, как меня зовут, а? - поинтересовался тот, кого называли сейчас Макбрайтом Сойном. - Все в порядке, Макбрайт,- заверил его доктор. Теперь Сойн начал смутно припоминать, что врача, кажется, звали Клакстоном. - Это вы так говорите,- Макбрайт с нетерпением начал потирать руки,- а в мое отсутствие может многое произойти, так что нам всем придется расхлебывать... Поймите, я должен находиться на своем посту - враги ведь не спят! - Вы правы, и тем более нам надо быть осторожными и не ошибиться,терпеливо пояснил Клакстон. Макбрайт Сойн был хроником, он легко выходил из себя, и доктор делал все, чтобы не рассердить этого человека. Однажды кто-то из друзей подшутил над Макбрайтом, что тот чем-то напоминает Главу Компании. Эти слова всплыли позже, когда уже писалась история его болезни. Забыл о них и сам Сойн чтобы вспомнить год спустя после смерти жены. Бедняга настолько не мог мириться с этим фактом, что предпочел убедить себя, что жена умерла не у него, а у какого-то другого человека, с которым его почему-то путают. А раз так, в первую очередь он должен был вспомнить, кто тогда он. В его голове вертелось что-то смутное,- мол, он имеет отношение к кому-то из великих мира сего, а может, и сам таковым является. И в конце концов, Сойн принял это за единственно возможную действительность. - Но как же так, доктор... А это что гудит? Может, это зовут меня? - Сойн прошелся по кабинету и подошел к окну. - Нет, это зовут меня... Простите, Сойн, но я должен идти,- врач встал и подошел к двери. - А как же я? - жалобно поинтересовался Сойн.- Я ведь кому-то очень нужен... Я должен вернуться на свое место! - Вы вернетесь, обещаю вам,- устало вздохнул врач, собираясь выйти. То, что он увидел в раскрывшуюся дверь, показалось ему галлюцинацией: прямо перед входом в домик сидел дракон. (О драконах Клакстону пришлось наслушаться от другого пациента, на которого конкуренты всегда науськивали всяких тварей.) Клакстон слабо охнул, сделал шаг назад, быстро ущипнул себя, затем так же быстро надавил на глаз. Дракон только клацнул челюстями. У него не было ни гребня, ни крыльев - лакированная головка была гладкой, как брусок, зато по бокам торчали какие-то невесть откуда взявшиеся членистые щупальца. - Сгинь! - потребовал Клакстон, отступая еще на шаг. Дракон зашевелился, словно готовясь к прыжку. "Это мои враги отыскали меня! - в ужасе подумал Макбрайт и метнулся к окну.- Ну нет, я не сдамся!" Это его и спасло, так как в следующую секунду незадачливый доктор уже забился в щупальцах ворвавшегося в комнату монстра. "И все же - кто я?" - продолжал думать Сойн, изо всех ног улепетывая по дорожке подальше от опасного места...
29
Скорее всего, Дика спасло то, что во время взрыва он потерял сознание. Сорванные взрывной волной листья магнолий и еще каких-то кустов прикрыли его тело, и вид их мирной кучки не вызвал у охранников никакого подозрения. В саду сразу стало людно - искали злоумышленника. Варковски поднялся, отряхнулся, приводя себя в свой знаменитый безукоризненный вид, и помог встать боссу - впрочем, вокруг последнего уже возились телохранители. - Что это было? - затряслись побелевшие губы Лейнарди. - Ваша яхта решила улететь в воздух по частям,- спокойно сообщил Варковски. Глава Компании скрипнул зубами, но делать замечание совершенно распустившемуся в последнее время шефу внутренней безопасности не стал. Он покряхтел, распрямляя ушибленную спину, оперся на тут же подставленную руку телохранителя и заковылял обратно к ресторану, где на пороге его уже поджидал доктор Риггем. В ответ на заботливый вопрос, нужна ли ему какая-либо помощь, он только скрипнул зубами. Почти тут же Эдварда подозвал к себе один из охранников, стоявший ранее у входа. До ушей Лейнарди донесся торопливый шепот, затем Варковски спросил: - Девушка, говоришь? - и добавил, громким голосом обращаясь к остальным засновавшим вокруг кустов охранникам: - Передайте всем: ищем молодую девушку, блондинку лет двадцати на вид, предположительно танцовщицу. При этих словах уголок губ доктора Риггема странно дернулся, и Варковски, вроде бы и не смотревший в его сторону, тотчас взял это на заметку. - Да, доктор,- словно случайно обратился он на ходу к Риггему,- вы не подскажете, по какому поводу объявлена тревога? Думаю, служба оповещения должна была связаться с вами... до того, как связь отключилась. - Вот как? - неопределенно хмыкнул Риггем.- Не знал о таком факте... Да, вы правы - мне действительно звонили. У шизофреников кто-то совершил убийство, и возникло подозрение, что убийца мог перейти в другую зону. Поскольку известие показалось мне маловероятным, а также потому, что большую охрану, чем есть на данный момент, обеспечить я не мог, мне оставалось только выставить санитаров в нескольких сомнительных заметьте, относительно сомнительных,- точках разделяющего зоны барьера. Доктор замолчал, глядя на Варковски с такой преувеличенной самоуверенностью, что тому не составило труда догадаться, что Риггем, по всей вероятности, тоже ведет какую-то свою игру и делает это весьма непрофессионально. "Ну что ж,- решил про себя Эдвард,- может, так оно и лучше. Во всяком случае, его можно будет держать на заметке... Кстати, не исключено, что это тот самый загадочный доктор, разговаривавший с незнакомцем, о котором и сообщил тот псих. Учтем... Кстати, не его ли имели в виду, когда зашла речь об убийстве? Вполне может быть, что медицинские власти раздули именно этот случай... Черт побери, до чего же плохо не иметь нормальной связи..." Рассуждая таким образом, он вернулся обратно в зал. Возле сидящего в кресле Лейнарди громко и притворно охала Цецилия, танцовщицы все так же сидели группкой посреди эстрады, экран молчал. - Минуточку внимания! - Варковски вышел на середину зала.- Здесь есть хоть один специалист по связи? Требуется срочный ремонт. - Есть! - тотчас отозвался голосок - как ни странно, со стороны эстрады; одна из "близняшек", привычно улыбаясь, встала на ноги. - А еще? - нахмурился Варковски.- У вас какая квалификация? - Вас смущает моя теперешняя работа? - ослепительно улыбнулась танцовщица.- Что поделать, здесь платят гораздо больше, чем в космопорту... - А я заканчивал когда-то курсы,- неуверенно вспомнил один из телохранителей. - Ясно. Обычно связистов не ценят,- Эдвард слегка усмехнулся.- Пойдемте. Я сам проверю. Дальше - кто-то из вас должен дойти до ближайшего медицинского пункта, если такового не найдется при этом заведении. Здесь у меня список необходимых медикаментов. - Варковски, что вы несете? - подал голос Глава Компании.- Кажется мы все здоровы... - Все правильно. Но эти химические вещества будут нужны для разговора со злоумышленником, которого обнаружат, надо полагать, с минуты на минуту. Эдвард пододвинул к себе стул и сел. - Да,- покачал головой Лейнарди,- я просто не представляю, как кто-то мог проникнуть на мою яхту... Ваша охрана ничего не стоит, Эдвард! - Во-первых, чтобы взорвать яхту, не обязательно на нее проникать,отпарировал Варковски.- А, во-вторых, ваша неосторожная записка могла послужить неплохим ключом. "Да, совсем недавно я вряд ли осмелился бы так откровенно хамить боссу,усмешка на губах Варковски стала заметней.- Времена меняются... Похоже, это не я, а он сильно сдал в последнее время". - Эдвард, вы забываетесь! - почти шепотом проговорил Глава Компании, бросая косой взгляд в сторону новоиспеченной супруги. - Не беспокойтесь, с Цецилией мы договорились, что ваша личная жизнь ее не касается,- с непосредственной легкостью "обрадовал" босса Эдвард.- А в сложившейся ситуации разумнее всего отбросить все эти игры в светскость. - Вот почему вас никогда не примут в приличное общество, Эдвард,- ехидно вставила Цецилия.- Вы никогда не научитесь понимать разницу между условностями и культурой. - Может быть. Но я туда и не рвусь,- пожал плечами Эдвард.- Я просто делаю свое дело. - И весьма паршиво, кстати,- не преминул заметить Лейнарди. - Я в ваших руках. Можете меня уволить - и выбирайтесь из этой передряги сами. Я чувствую, что худшее еще только начинается. О, кстати, кажется, кого-то ведут! Тесная группка охранников вошла в зал. Между ними мелькала ткань слишком пестрая, чтобы ее можно было спутать с их форменным одеянием. Старший из охранников вышел вперед. - По вашему приказанию задержаны двое,- щелкнул он каблуками. - Почему двое? - Варковски поймал себя на том, что ситуация начинает казаться ему забавной. - Нами задержано две девушки, находившиеся на территории охраняемого участка! - доложил офицер.- Обе блондинки, обе соответствуют краткому описанию. "Любопытно... Или они притащили связистку, или кто-то прятался у ресторана с самого начала". - Ладно, ведите их обеих,- приказал Варковски.- Босс, сейчас мы все выясним! - Медпункт имеется и при ресторане! - доложил еще один из охранников. - Прекрасно,- кивнул Эдвард. Его настроение улучшалось с каждой секундой. "Если мое безумие будет выглядеть так - то я ничего не имею против: эйфория лучше депрессии",- подумал он, сплетая руки на груди и посылая в сторону охраны любопытный взгляд. - Боже! Синтия, а ты что тут делаешь? - вскочила вдруг с места Цецилия. - Даже так? - Варковски еле сдержался, чтобы не расхохотаться.- Босс, вы не были раньше знакомы со своей падчерицей? - Что? - даже на таком расстоянии было заметно, как изменилось лицо девушки. - Что вы стоите? - крикнула на охранников невеста.- Отпустите же ее! - Подожди...- подался было вперед Лейнарди,- может... - Ничего, отпустите, не бойтесь,- Варковски выдвинул вперед еще один стул и жестом предложил Синтии сесть.- В одном я могу быть уверен: паци... отдыхающим на этом курорте взрывные устройства не выдаются... А об остальном мы еще поговорим,- он подмигнул Синтии. Она затравленно посмотрела на него и опустила глаза. Синтия плохо понимала, что здесь происходит, но белое платье матери, слова Эдварда, да и вообще вся обстановка подействовали на нее угнетающе. И без того подавленная, девушка совсем сникла и покорно опустилась на стул, пряча глаза. - Так... Меня больше интересует вторая красавица... Ребята, кто стоял у входа? Да, вот ты,- он подозвал одного из охранников, того самого, с которым имел короткий разговор на улице.- Не помнишь, у этой красотки при себе что-то было? - Сумочка,- уверенно заявил молодой парень, разглядывая ножки пленницы и лишь изредка посылая быстрые взгляды в сторону начальства. - Сволочь! - красивое личико танцовщицы перекосилось от злобы.- Отпустите меня! Это недоразумение!!! - А где ваша сумочка, мадам? - Не знаю! Спросите у них!!! - она затрясла лакированной прической. - Вы были на яхте? - Варковски не без любопытства изучал реакцию девушки. Он уже не сомневался, что довольно быстро, после нескольких истерик, она признается во всем. - Нет! Я шла на свидание с парнем! - Проверим. Если так - он должен гулять где-то неподалеку,- продолжал Эдвард. "Неподалеку...- Синтия почувствовала, что по телу пробежали мурашки.- А Дик? Где он? Они не должны о нем узнать!!!" - Эдвард,- чуть слышно прошептала она,- я сама видела, как эта женщина заходила на яхту, а потом ушла, сказав, что ей надоело ждать. Ее голосок прозвучал слабо, еле слышно, но Эдварду этого было достаточно. Танцовщице тоже. - Она врет! - закричала она.- Вы все сговорились, чтобы обвинить несчастную женщину!!! Я ничего не знаю, я здесь ни при чем! - А в чем, по-вашему, вас собираются обвинить? - Я ничего не взрывала! - Прекрасно, но ведь мы и не выдвигали такого обвинения. Может, мы расспрашивали вас как возможного свидетеля,- дело начинало казаться все более заурядным: Эдвард не сомневался, что до последних слез и признаний остались считанные секунды. - Я не знаю,- по лицу танцовщицы вдруг покатились крупные слезы.- Я ничего не знаю... спросите лучше у этой - может, она... Ну, кто-нибудь, поверьте мне! И она разразилась бурными рыданиями. - Она была там,- громче и жестче проговорила Синтия. Она была готова на все что угодно - лишь бы никто не начал поиски Дика, Кейна и... не важно главное, чтобы они его не нашли.- Я увидела, что ресторан охраняется, узнала яхту... Перед этим я смотрела одну передачу, и у меня возникли вопросы,- после каждого слова губы девушки крепко сжимались; казалось, что она гримасничает,- но я знала, что есть охрана, и начала искать обходной путь. Так я попала в кусты.- Синтия замолчала, и почти тут же кто-то из работников службы безопасности протянул ей стакан.- Спасибо... Так вот, оттуда я имела возможность наблюдать всю сцену. Эта женщина подошла к яхте, ее остановили, она показала...- Синтия подняла голову, полным горечи взглядом посмотрела на мать и вдруг замолчала. Если она еще не сошла с ума и происходящее здесь - не ее выдумка, то о таких вещах лучше молчать. Синтия поняла, что просто боится своей матери, так изменившейся за последнее время. Из памяти, полыхнув пламенем огнемета, возник другой образ,- образ женщины с перекошенным от ненависти лицом, которая стреляет в орущего от боли человека. - Нет! - прошептала Синтия, бледнея. - Успокойся, девочка,- Варковски фамильярно похлопал Синтию по колену.Можешь продолжать. Эта женщина показала охранникам записку, в которой содержалось... скажем так: приглашение прийти сюда. - Какая женщина? - Синтия съежилась. Путаница в ее голове усиливалась, становилось больно в висках. - Отстаньте от нее - девочке плохо! - резко произнесла Цецилия.- Синтия... Ты слышишь меня? Мать, стреляющая в Паркинса, оказалась одетой в белое платье, цветок магнолии - тоже белый - запутался в ее побелевших волосах... Чего она хочет от своей несчастной дочери? Чего хотят все эти люди? - М-да,- Варковски вздохнул.- Во всяком случае, Синтия подтвердила то, что эта женщина... кстати, как вас зовут? - Долли Свит,- буркнула сквозь всхлипывания танцовщица. - Пусть пока будет так - обойдемся и без настоящего имени. Так вот. Она была на яхте, проникла туда, воспользовавшись запиской... - Нет!!! - отчаянно завизжала Долли.- Не слушайте эту ненормальную! Вы что, не видите, в каком она состоянии?! - Потише,- дернул ее за руку один из охранников. - Тем не менее эта Долли Свит еще может выкрутиться, если честно скажет, кто и почему ее заставил это сделать. Вы слышали - я обещаю, что официальное обвинение не будет вам предъявлено, если мы услышим сейчас имя истинного виновника. Ну так как? Варковски не сомневался, что на этом допрос и закончится: Долли, или как там ее звали на самом деле, не выглядела серьезным противником. - Нет! - Не слышу! - Я... не могу,- выдавила Долли и снова залилась слезами. Неподдельный страх был написан на ее лице, с которого слетело все притворство. - Это Риггем? - резко спросил Варковски. - Нет,- плечи девушки начали дрожать.- Я не могу... честное слово! Нет, я просто ничего не знаю!!! Последний ее крик был воплем отчаяния. - Так,- Варковски был недоволен. Он надеялся, что удастся расколоть ее без применения силы.- Тогда, может, это некто Торнтон? Имя было произнесено почти наугад - Эдварду сложно было представить, как Дик сумел бы заполучить взрывчатку. И он оказался прав: на лице Долли ничего не отразилось, лишь Синтия вздрогнула, услышав знакомое ей имя. - Ладно, не он. Значит - Риггем, кто же еще? - при этих словах Долли отрицательно затрясла головой. - Так кто же это? - решил вставить свое слово Глава Компании. - Неважно... Ее сообщник,- настоящий организатор покушения,- надо полагать, сидит повыше...- ответил Варковски. - Нет!!! - А вы, Долли, помолчите. Вы хоть представляете, что полагается убийцам по закону? Те двое охранников - они погибли,- жестко напомнил ей Эдвард.- Я сказал: у вас есть только один шанс - назвать имя того, кто вас нанял. И не говорите мне, что не знаете его имени. Я все равно его вычислю - и тогда ваша песенка будет спета. О снисхождении можете забыть - вас расстреляют. - Нет! - простонала плачущая женщина. - Да! - крикнул Эдвард.- Все. Я считаю до трех. Или вы называете имя, или... - Пощадите! - Только если вы ответите. - Я... я не могу этого сделать. Покрасневшее, покрытое слезами лицо Долли утратило и следы привлекательности. - Ну что ж,- Варковски встал.- Прошу прощения, господа, но мы вынуждены вас покинуть и продолжить разговор в другом месте. Так где, вы говорили, медпункт? - повернулся он к офицеру, присоединившемуся к общей группе. - Что вы хотите сделать со мной? - срывающимся голосом воскликнула Долли. - Надеюсь, что ничего... Помогите ей дойти. Вы того не заслуживаете,снова обратился он к заплаканной женщине,- но вам всего лишь придется выпить кое-какое лекарство, помогающее восстанавливать память. В этом случае у вашего нанимателя не будет к вам особых претензий. Так как? - Делайте, что хотите...- безвольно мотнула головой Долли. - И не беспокойтесь - никаких неприятных ощущений это у вас не вызовет,пообещал ей Варковски. Теперь в центре внимания оказалась Синтия. - Девочка моя,- поднялась с места Цецилия,- ты ведь шла нас поздравить? Ведь так? Синтия медленно подняла голову - прядки волос косыми линиями пересекли ей лицо,- обвела присутствующих удивленным взглядом, будто впервые их видела,- и вдруг затряслась от горького, тяжелого смеха. - Да, мама, именно за этим я и шла!
30
В это время возле космодрома шел самый настоящий бой. Нет - бойня, поскольку силы сражающихся сторон были более чем неравны. Никто не знал, откуда появился десяток молчаливых чудовищ, закованных в броню. Они обступили помещение координационного центра управления полетами и с неожиданной резвостью набросились на обслуживающий персонал. Когда к месту стычки подоспела охрана космодрома, на месте дома остались почти одни развалины; вокруг лежали изувеченные тела. Сами нападавшие решили пока исчезнуть. Несколько военных, держа наготове автоматические винтовки, попробовали войти в залитые кровью коридоры - и совершенно неожиданно прямо им на голову свалился бронированный монстр. За несколько секунд все было кончено. Лишь пару выстрелов - да и то, скорее всего, не достигнувших цели,- удалось услышать оставшимся снаружи.
Эпсилон-Кси-21 никогда не претендовала на роль военного объекта: вряд ли нормальному человеку взбрело бы в голову штурмовать сумасшедший дом. Что же касается душевнобольных, то для них на крайний случай приберегались электропарализаторы. Несколько автоматических винтовок у охраны космодрома, десяток таких же винтовок у склада медикаментов (на случай прихода озверевших и вооруженных наркоманов - явление по местным меркам фантастическое) - таким был весь арсенал этой невольно мирной планетки. Существовало, правда, личное оружие, где-то можно было найти пару огнеметов, да на кораблях, по дороге залетавших сюда, чтобы после короткой передышки отправиться в дальнейшее странствие, могло оказаться кое-что более серьезное. Но в этот день, как назло, почти весь космодром был забит личными яхтами, непонятно зачем прилетевших с недалекой Земли, а несколько громад космических госпиталей были единственными крупными судами на всей территории. После первого неудачного штурма оружия стало еще меньше... - Донэ, вы меня слышите? - вопрошал по радиофону начальник космопорта.Доложите о потерях... - Семеро погибли, утеряно шесть винтовок, один пистолет,- ответил начальник охраны.- Как будем действовать дальше? - Расположитесь напротив входа, стреляйте, как только эти твари попробуют вылезти... Донэ, что это за шум в эфире? - Не имею представления,- Донэ сунул передатчик в карман и повернулся к понуро вставшим вокруг солдатам.- Взвод, слушай мою команду! Занять боевую позицию напротив входа! Стрелять без предупреждения. - Есть! - дружно гаркнуло несколько глоток. - Приказ выполнен, ждем следующего,- вновь взялся за передатчик начальник охраны, но в ответ по барабанным перепонкам резанул почти непереносимый треск. - Донэ, что у вас происходит? - прорвался сквозь него и снова утонул в помехах голос начальника космопорта. - Сэр, что-то со связью! - закричал Донэ во весь голос, посматривая в сторону улегшихся напротив входа в здание людей.- О, дьявол! Сержант, возьмите пару человек и обойдите здание! К стенам не приближаться, если заметите монстров - сообщайте сразу нам, затем уже открывайте огонь. Действуйте! - Что у вас происходит? Я ничего не слышу!!! - Ничего не происходит - помехи в эфире!!! - от сильного крика Донэ ощутил боль в горле, плюнул и выругался. Засевшие в помещении чудовища все еще не торопились показываться. Ни в открытом коридоре, ни в выбитых окнах невозможно было разглядеть и намека на внутреннее движение - казалось, координационный центр вымер. Или притворился мертвым, провоцируя военных войти сюда и убедиться в этом на собственной шкуре. Не исключено, что если бы не тела, лежащие в коридоре и предупреждавшие об опасности, как красные оградительные буйки пляжей, кто-нибудь не выдержал бы и поддался этому искушению. И все же молчание захваченного дома действовало на нервы. Что-то подозрительно неверное было в самом принципе атаки: разделались с кучей народу - и стихли, будто все в порядке. "Ведь специально же, гады! - думал Донэ.- Знают, чем нам можно досадить!" - Донэ, почему вы молчите? - затрещала, скатываясь в ультразвуковой тошнотворный визг, мембрана передатчика. - Наблюдение за объектом ведется, попыток прорваться со стороны противника нет,- четко доложил начальник охранного подразделения. - Не слышу! - Все ти-хо!!! - Говорите громче! - ...!!! - Прекратите ругань и докладывайте, что у вас произошло! Новый приступ треска и визга в трубке оказался настолько силен, что Донэ и стоявшим рядом с ним показалось, что в ушах что-то лопнуло. Вслед за этим наступила тишина. - Сэр, вы меня слышите? - обеспокоенно заговорил, тычась носом в микрофон, Донэ.- Вы слышите? Молчание после грохота казалось мягким, почти ватным. Оно лезло в уши, распирая их изнутри, убаюкивало, отупляло... "Уж не оглох ли я?" - испуганно подумал начальник охраны, дергая себя за ухо. По черепу тихим звоном раскатилась зудящая боль. - Капрал Сил! - рявкнул Донэ, называя первое пришедшее на ум имя. - Я! - врезало по уху ответом. Донэ сморщился от боли и повернулся к вскочившему негру: - Проверьте радиовышку! - Есть! - И не орите так - я не глухой! - сорвался Донэ. Ему показалось, что кто-то вставил ему в ухо острый и длинный, доходящий едва ли не до мозга, гвоздь и каждое громкое слово вбивало острие еще глубже. Капрал послушно затопал по лужам, оставшимся после работы поливальной машины. - Алло! - Донэ потряс передатчик, прислонил его к губам так, что во рту стал ощутим привкус металла, и заговорил, морщась почти при каждом новом слове: - Алло, вызываю начальника космопорта... вызываю начальника космопорта... Ответьте мне... Алло, вызываю службу оповещения... вызываю участок 16-В... Вызываю пожарную службу... Передатчик молчал. Неизвестно было, слышали ли голос начальника охранного подразделения капитана Донэ упомянутые службы,- сам он не слышал ничего. - Они здесь! Сюда! - раздался где-то вдали вопль, и тут же на него наложился треск выстрелов. - Взвод, встать! За мной! - заорал Донэ, и от боли в ушах у него потемнело в глазах. Охранники сорвались с воинственным призывным кличем, и тут в голове у Донэ что-то взорвалось... Когда он оказался в состоянии вновь открыть глаза, последние солдаты скрывались за углом. Донэ выругался - на этот раз мягким, почти нежным шепотом - и бросился вдогонку. Если бы он задержался хотя бы на пару минут, ему удалось бы увидеть, как над главной стереорадиовышкой вспыхнул голубой фейерверк, после чего ее изящный шпиль рухнул, вздымая кверху язык пламени. Правда, ему удалось различить какой-то грохот - но разве могли определить направление источника звука его истерзанные уши? Тем более, что через минуту ему стало не до этого: прямо в окно ввалился бронированный монстр...
31
Доктор Риггем запер за собой дверь, метнулся к столу и извлек из-под него небольшой передатчик. Что-то случилось с обычным видеотелефоном - иначе ничто не заставило бы его прибегнуть к столь экзотическому способу связи. Нужно было срочно что-то предпринять - оставаться здесь хотя бы на полчаса было слишком опасно. По взгляду шефа внутренней безопасности Компании, брошенному возле входа, Риггем понял, что ему здесь больше делать нечего. Правда, Долли что-то напутала со взрывателем, а еще скорее - заподозрила, что и сама может взлететь на воздух вместе с Лейнарди и его яхтой, и смылась... Ну что ж - пока Глава Компании находился на Эпсилон-Кси, дело еще рано было считать проваленным. Да и не его вина, что девчонка сплоховала... Задумавшись обо всем этом, он чуть не забыл, что связь уже давно должна была включиться. Передатчик не работал. Быстро откинув крышку, доктор пробежал глазами по схеме, проверил контакты - поломки заметно не было. - Чертовщина! - Доктор вытащил из кармана сигарету. Его руки неожиданно начали дрожать, закурить ему удалось с большим трудом. Но что же могло случиться с этой проклятой штукой в самый неподходящий момент? И телефон... Сигарета запрыгала в дрожащей руке, разбрасывая во все стороны искры и пепел. Риггем попробовал затянуться - но закашлялся. "А если они подстроили все специально? - пришло вдруг ему в голову.Вычислили, взяли на заметку... Нет, тогда они сами были бы заинтересованы проследить, с кем именно я связываюсь - простое блокирование связи им невыгодно. Или...- при этой мысли доктора обдало жаром,- они и так знают все? Тогда я погиб. Погиб вдвойне - шеф меня не простит... На минуту перед ним предстало лицо нанявшего его человека. Вроде бы обычное лицо - если не знать ни биографии этого человека, ни его планов. Он был не из тех, кто прощает даже мелкие просчеты. "Но ведь я не виноват...- зажмурился Риггем.- Я все делал как надо, и если что-то и сорвалось, то не из-за меня!" Он поднял глаза к потолку и вдруг услышал, что в дверь стучат. Вначале сдержанный, отрывистый, стук становился все громче и требовательней. "Вот и все - пришли!" - вздохнул доктор. - Кто? - Риггем, откройте... Так будет лучше для вас самого! "Я ничего не знаю, ничего не слышу... меня нет..." - Риггем расслабился в кресле. Только сердце еще жило, пульсируя в груди. Так, судя по всему, сработал последний сюрприз... Бедняжка Долли! - Откройте, Риггем, не заставляйте нас ломать дверь! "Надо было оставить себе немного порошка,- посмотрел на свои руки Риггем.Это ведь так удобно - уйти у них из-под носа... Мне все равно ведь уже нечего терять". - Откройте, Риггем! Считаем до трех! "Пусть... пусть делают, что хотят... Вот только зачем они отключили связь? Или не они? Может, тот загадочный маньяк или террорист добрался до главной вышки? А телефон... Нет, для маньяка это слишком сложно. Да о чем я только думаю в последние минуты?!" - Раз! Последний раз просим: откройте по-хорошему! "Жаль, что меня купил именно тот человек - с другим бы я мог поторговаться... Такие сведения дорого стоят - но к чему деньги мертвецу?" - Два! "Я видел тех парней, которые пробовали его предать,- честное слово, и врагу не пожелаешь такой участи. Трудно даже проверить, что подобные ужасы возможны в наше время... Но жизнь есть жизнь, я же не хотел быть в ней последним... Ну что ж, будь что будет..." - Три! В коридоре что-то загрохотало, и дверь начала заваливаться внутрь.
32
Стол, совсем еще недавно красиво убранный и сервированный, выглядел сейчас особенно жалким, словно именно ему досталось больше всего. Глава Компании тупо разглядывал обвисшую зелень полусъеденных закусок, словно впервые видел ее случайную тоску. Притихла и Цецилия, которая никак не могла сообразить, что следует делать или говорить в такой ситуации. Не легче было и Синтии. Приближающиеся шаги несколько нарушили общее оцепенение. С мрачным видом к столу приближался Варковски. - Ну что? - быстро перевел на него взгляд Лейнарди. - Скверное дело. Кто-то подменил этикетки на медикаментах. Она умерла. - Так,- только и ответил Глава Компании и подумал: "Если так пойдет и дальше, мне, чтобы выжить, придется превратиться в фаталиста. Никогда не представлял себе, что невезение может оказаться столь глобальным". - Она успела назвать имя,- сообщил Варковски. Обычная подтянутость в сочетании с черной одеждой делала его сейчас похожим на работника похоронной службы. - И что? - немного оживился босс.- Зофф? - К сожалению, нет. Это Элтон. - Кто-о? - Вы не ослышались.
Об Элтоне говорили редко - это считалось едва ли не дурным тоном, хотя в свое время оная фигура была едва ли не легендарной. Порой находятся отчаянные головы, на практике реализующие фантастические идеи. Элтон был из них. Он начал с того, что попробовал учредить институт космического пиратства. Несколько кораблей загадочно исчезли вместе с грузом, одному удалось уйти - но сообщение о пиратах вызвало у властей дружный смех. Сложно сказать, почему Элтон, чье существование многие вообще отрицали, в скором времени оставил этот, казалось бы прибыльный, бизнес. Не исключено, что он пошел на это, чтобы поддерживать свою легендарность. На какое-то время его имя вообще исчезло из банка информации, затем вновь замелькало в показаниях отдельных преступников, в основном довольно крупных. Однако сведения эти были так разрознены, а упоминавшиеся там нарушения закона настолько разнообразны (от попытки подкупить членов парламента до неясных случаев саботажа в дальних космических колониях), что было невозможно конкретно определить, деятельностью какого рода Элтон занимался на самом деле. Широка была и география. Все это свидетельствовало о большом размахе. Элтона по праву можно было назвать самой темной личностью. Почти никто не видел этого человека в лицо - известно было лишь о его принадлежности к черной расе. И еще одно отличало преступления, совершаемые с благословения Элтона: все их участники были запуганы до крайней степени, поскольку Элтон был скор на расправу. Именно поэтому так мало сведений о нем прорывалось наружу, и поэтому так непроницаем был туман таинственности, окутывающий все его дела. Слова Долли свидетельствовали об одном: раз Элтон бросил вызов самому крупному из легальных вершителей судеб человечества - Компании,- значит, он "дозрел" до выхода на поверхность.
-...Кроме того, сейчас мои люди должны задержать человека, виновного в смерти девушки. Надо полагать, от него мы узнаем больше сведений. Судя по всему, Долли была простой исполнительницей. Да к тому же, если мы назовем имя Элтона, у Риггема быстрее развяжется язык. - Делайте, что хотите,- махнул рукой Глава Компании.- А я лично от всего этого устал. В конце концов, я не робот... Здесь есть хоть одна комната, в которой можно прилечь? Цецилия, может, ты знаешь? - Охрану мы организуем,- кивнул Варковски. "Да, босс все-таки сдал - и крепко. Не везет же людям, которым есть, что терять..." - Да, дорогой! - ожила Цецилия.- Мы сейчас пойдем и найдем все, что нужно... В это время в дверях появилась танцовщица в сопровождении охранника. Глава Компании удивленно уставился на нее. - Эдвард, вы же сказали... - Успокойтесь, это не она. Это связистка. На Варковски тоже произвело впечатление невероятное сходство между умершей Долли и Люсилой (девушка назвала только свое имя). - О, так мы наконец можем связаться с Землей? - обрадовался Лейнарди. - К сожалению, сэр,- ответил за нее охранник,- это невозможно. Проблема не в передатчике. Судя по всему, нарушена вся централизованная система связи... И тогда Глава Компании изрек совершенно не свойственную ему фразу, ставшую символом всех дальнейших событий: - Значит, такова судьба...
33
Дик шел медленно - кружилась голова. Пистолет среди листьев ему удалось найти далеко не сразу. Убедившись, что повторить попытку покушения вряд ли удастся (Дик не был уверен даже в том, остался ли его враг жив после взрыва), он, немного придя в себя, поплелся в сторону возвышения, где оставил Кейна и куда, как он надеялся, должна была уже добраться Синтия. "И все же если этот мерзавец выжил, я до него доберусь... Так, яхты не видно... Если он не смоется отсюда на какой-нибудь мелкой "лодке", мы с ребятами тут же его и накроем..." Подумав об этом, Дик усмехнулся. Пусть судьба решила над ним подшутить он знал, что добьется своего. Это было бы венцом всего, о чем он мечтал,уничтожить самого серьезного противника. Постепенно настроение у Дика улучшалось. Он не видел, чтобы в районе "Золотой Короны" находились какие-нибудь транспортные средства, значит, все это увеличивало вероятность, что он успеет. "Одно жалко: я не смогу объяснить этому человеку, за что он должен умереть. Конечно, кое-что он и сам понимает, но все же человечество не зря придумало такое дело, как судьба. И еще - я бы очень хотел посмотреть этому мерзавцу в глаза, когда он будет слушать обвинение во всех своих преступлениях. Неужели при этом в его душе ничего не всколыхнется? Вряд ли - иначе он не обрекал бы с такой легкостью на смерть других. Слабый шорох мотора заставил Дика пригнуться и резко нырнуть под прикрытие густых листьев. Прямо к тому месту, где должен был сидеть, дожидаясь Синтию и Дика, Кейн, пронесся двухместный летательный аппарат. Дик чудом успел засечь направление, откуда тот летел,- к счастью, оно совершенно не совпадало с тем, в котором находилась взлетная площадка "Золотой Короны". "Надеюсь, Кейн успеет спрятаться...- озабоченно подумал Дик,- а вот Русалочка... Да, ей еще многому придется учиться". Судя по звуку (хотя сильно мешало гудение сирены), флаер пошел на посадку. Некоторое время Дик выжидал: ему очень не хотелось попадаться кому-либо на глаза. Во всяком случае, пока дело не будет сделано. - Дик! - негромко позвал его знакомый голос.- Ты где? Я видел тебя... Дик! Озираясь по сторонам, на дорожку вышел Кейн. - Ты? - Дик отвел рукой закрывающую его лицо ветку и выглянул. - Дик! - на лице Кейна возникла улыбка.- Что у вас стряслось? Вы что... снова? - Да нет, на этот раз не мы,- поморщился Дик, всем своим видом выражая сожаление по этому поводу. - Да, знатно грохнуло... А где Синтия? - А она не с тобой? - на лицо Дика набежала тень тревоги. - Нет... - Так. Только этого еще не хватало,- рука Дика сжалась в кулак (вторая все еще была в кармане с пистолетом). - Нет, ты подожди,- на лице Кейна было написано смущение,- может, она и тут... Дело в том, что я высмотрел с дерева удобное место и смог угнать флаер. И вообще, я посоветовал бы тебе поскорее в него загрузиться: если бы не эта гуделка, нас бы уже принялись искать. - Прекрасно, летим! - Дик сжал губы и тряхнул головой. Он знал, что если Синтия не найдется сейчас же - придется лететь без нее. Его это огорчало - но что значила девушка в сравнении с его целью! "С ней все равно ничего не сделается,- сказал он себе, устраиваясь на втором сиденье,- у нее все чисто с биографией, кроме того - мамаша... Нет, девчонку они не тронут. Да и в случае чего - она же не полная идиотка, найдет, что сказать..." - Дик, что у вас все же случилось? - поинтересовался Кейн, включая зажигание.- Ты не похож на себя! - А! - Дик вскинул голову, убирая со лба растрепавшиеся волосы.- Пока ничего, но через некоторое время... Ты только представь себе: у нас сейчас есть замечательная возможность угрохать самого Главу этой проклятой Компании! Так что вместо пляжа мы сейчас сразу летим за ребятами. - Но ведь все узнают! - вытаращил глаза Кейн. Ему не верилось, что тот миг Подвига, о котором он столько мечтал, на самом деле так близок и прост. - А какая будет разница, когда дело свершится? - засмеялся Дик, и в его смехе Кейну послышалось что-то натянутое, ненатуральное...
34
Главный Администратор и Главный Врач планеты Эпсилон-Кси-21 (Риггем был лишь главврачом одной из зон) ненавидели друг друга давно и сильно. То, что они разговаривали друг с другом почти в течение часа, а не ограничились кратким высказыванием взаимных требований, уже само по себе было происшествием чрезвычайным. И тем не менее, оба эти человека (один длинный, худой и черный, а второй - розовощекий белый толстячок-коротышка) сидели в соседних креслах, забыв о былой вражде. - Я просто не представляю, что будет, если мы не найдем Лейнарди,- потряс тяжелым, словно отвисшим подбородком Главный Врач.- Не может быть, чтобы вы не знали, где он сейчас находится! - Босс не счел нужным докладывать мне об этом - но вот у вас он должен был проконсультироваться, можно ли вообще входить на территорию курортной зоны... - Ладно, бросьте,- недовольно возразил Врач.- Сейчас не время для этих споров... Главное - как мы можем вообще его найти, если связь по всей планете не работает, а на космодроме пожар? - Я могу предоставить вам свой личный флаер. - Благодарю, у меня есть свой... Но вы подумали, что значит прочесать всю открытую зону? Несколькими часами тут не обойтись. Так это еще без учета того, что были доклады о нарушении барьеров. Я уже молчу о том, что мы тут далеко не в безопасности... Как там обстоят дела с охраной космодрома? - Военные окружили координационный центр, когда монстры старались уйти через окна. После сражения в живых осталось двое. Оба в тяжелом состоянии: масса ожогов - как простых, так и кислотных. Может, был жив и еще кто-то, но когда начали взрываться корабли, накрыло всех,- развел короткими ручками Администратор.- Больше я ничего не знаю. Начальник космодрома тоже погиб. - Прекрасно. Мы все в одной ловушке... Я даже не могу наладить эвакуацию больных, пока не узнаю, как обстоят дела с барьерами и зонами. Послушайте, неужели в вашем введении нет ни одного автономно работающего межпланетного передатчика? Пусть даже орбитального уровня,- может, нас услышат на близлежащих грузовых трассах... Постарайтесь вспомнить. - Увы... Зона развлечений обходится нам слишком дорого, и мы экономили буквально на всем. Централизованная система связи... - Намного дешевле, знаю,- доктор нервно потер свой лоб, убирая седоватые жесткие кудряшки.- И все-таки должен же быть хоть какой-то выход! - Ну катер-то один у нас есть...- Администратору подумалось, что было бы весьма благоразумно смыться на нем самому, а не дожидаться, пока в начавшейся кругом свалке отыщут Главу Компании. До выслуживания ли перед начальством, если начинается светопреставление? Тут надо спасаться - кто как может! - Катер - для босса,- отрезал Главный Врач.- Именно он создал и содержит нашу планету. - Да нет у нас планеты! - не выдержал вдруг толстячок.- Неужели же вы не: видите? Эти монстры всех нас сожрут - вспомните передачу! Они уничтожили уже ту колонию, уничтожили Фиорину - или как там она называлась... Да, может, Лейнарди уже и в живых нет! - Я раздал его портреты добровольцам из санитаров - на всякий случай,сообщил Главный Врач.- Надеюсь, худшего не произошло. Вот только скажите мне: как это могло оказаться, что у катера нет системы связи, а? Мне что-то не верится, что... - Она есть! - поспешил возразить Администратор,- только может работать лишь в открытом космосе! - Так тоже было дешевле? - Неважно... Вот что. Может, я сам сейчас поднимусь на нем вместе с кем-то из связистов и мы передадим SOS? Что вы скажете на это? - Лейнарди может найтись с секунды на секунду... Подождите, а уж не захотели ли вы просто удрать, воспользовавшись случаем? - подозрительно прищурился Врач. - А уж не задумали ли вы удрать отсюда вместе с Лейнарди, загребя себе всю славу? - надулся толстячок. Так они разговаривали уже час, и не было похоже, что их беседа когда-либо закончится...
35
- Милая Синтия,- услышала девушка вкрадчивый голос Эдварда. Ресторан почти опустел - в его центре они остались вдвоем. - Может, ты скажешь мне правду? Что ты тут делала? - Я что, не имела права побывать на свадьбе матери? - горько переспросила она. - Ты не могла знать об этом,- покачал головой Варковски.- Да и вообще в начале речь шла только о помолвке. Так что ты тут делала? - Гуляла,- Синтия опустила глаза.- Это допрос? Может, вы и меня убьете, как ту девушку? - Эх, Синтия! - Варковски усмехнулся и покачал головой.- Не принимай все так близко к сердцу. Ее действительно убили. Убил сообщник, прекрасно знавший, что из медикаментов и как может быть использовано. Поверь - я вовсе не жаждал ее смерти. - Вы все - убийцы,- без всякого выражения в голосе возразила Синтия. - Пусть так,- Варковски с любопытством посмотрел на нее и пододвинул кресло поближе.- А ты думаешь, твой приятель намного лучше нас? Да, иногда нам приходится убивать - но ради того, чтобы поддерживать порядок, а такие, как Торнтон... - Замолчите - вы его не знаете! - резко повернулась Синтия. - Знаем. Он искренне верит, что убивает ради доброго дела - но считает таковым полный беспорядок. То, чем занимается он, может вести только к хаосу... Понимаешь, то, что делает Компания, может, и не идеально - но все же она нечто создает, строит. - Например, оружие! - фыркнула Синтия, стараясь отогнать набежавшие на глаза слезы. Почему-то ей казался неискренним собственный протест. После того как взорвалась неведомая ей станция, взорвалась по ее вине, оставшийся в душе осадок не позволял верить в свою правоту. Но разве могла она сойти с того пути, на который ступила, если была уже повязана чужой кровью? - Оружие нужно, чтобы защищать то, что создается,- не колеблясь, возразил Варковски.- А что предлагает взамен твой Торнтон? Могу поспорить: он знает, против чего борется, но не знает, за что. Я уже имел дело с такими, как он,- их можно только пожалеть. - Все лучше - чем такая жизнь...- Синтия болезненно сморщилась.- Зачем вы вообще завели этот разговор? Что вам от меня нужно? Чтобы я стала такой, как вы, или еще хуже? - Чтобы ты хоть раз посмотрела на мир и увидела его таким, какой он есть,пусть страшным, жестоким, даже циничным. Тебе ведь все равно придется выбирать. Скорее всего, выбирать между несколькими подлостями. Эдвард и сам не понимал, зачем заговорил об этом, и тем более - с ней. Может, ему просто вспомнилось, как разговаривал с этой девушкой ее отец? Его она послушала... Но, что было гораздо вероятней, хотя признаваться в этом Эдварду не хотелось, Синтия после того случая все еще казалась ему товарищем по несчастью. Во всяком случае - сейчас, когда рядом было безумие и когда контроль над обстановкой был утрачен. - Прекрасно. Считайте, что я выбрала. Но не вашу подлость... "А ведь на самом деле мне все это безразлично... Мне все равно",- грустно думала Синтия. - Знаешь, а я хотел бы поговорить с этим твоим... Диком. Хотя и не уверен, что это что-то даст... Так вот, Синтия, чтобы жить честно, надо быть сумасшедшим. Только отказавшись от реальности, можно приблизиться к идеалу... Ну, ладно,- Эдвард неожиданно встал.- Я и так что-то слишком задержался с тобой, а у меня есть дела. Варковски ушел из зала так быстро, что можно было подумать, что он сбежал. Сбежал от себя... Синтия посмотрела ему вслед и потрясла головой - ей показалось вдруг, что этого разговора не было или она сама его придумала. Но - зачем?
36
Он оглянулся в сторону своих братьев: их было много, но кого-то не хватало. Он хорошо помнил, как они умирали,- даже огромное расстояние не смогло задержать проникавшие в его мозг страх и боль. Только это, да еще голод он и умел распознавать среди своих неловко копошащихся где-то в спине и голове чувств. И еще был ящик - маленький ящичек, находящийся где-то внутри и просунувший в его голову свои тонкие корешки. От него тоже текли мысли и чувства, но какие-то странные, требующие подчинения себе. Первое время он старался избавиться от этого ящика, тряс головой, бился ею о подвернувшиеся твердые предметы - но все напрасно. Затем он заметил, что ящик не только мешает и щекочет изнутри - спрятанные в нем мысли подсказывают порой, как и какой опасности можно избежать. Именно это чуждое тело внутри его собственного предупредило о странных штуках двуногих, плюющихся огнем и болью. Он пытался спрашивать братьев, есть ли у них нечто подобное, но никто не понял его вопроса. Хотя, скорее всего, такой ящик был у каждого. Он вспомнил, что встретился с братьями как раз тогда, когда внутренняя щекотка, идущая оттуда, сообщила, что для выживания необходимо уничтожать особо светящиеся объекты. Нет, не совсем светящиеся, как не совсем и звучащие,- то, что исходило от них, напоминало сразу и звук, и свет...- но было чем-то третьим, действующим на мозг почти так же, как волны воды - на кожу. Если приближаться к таким объектам, щекотка внутри становится сильнее: видно, ящик тоже их ощущает. Новый сигнал был непостоянным и слабым. Ему показалось вдруг, что это двуногие стараются договориться между собой, колыша воздух. Он слышал, как они умеют разговаривать вблизи,- и это тоже напоминало ему ощущение, вызываемое невидимыми волнами. Может, так переговаривались ящики двуногих? Кроме того, этот сигнал казался жалким. Если бы не постоянное тревожащее напоминание ящика, сам он решил бы, что это двуногое зовет на помощь. Но ведь и те стреляющие штуки не казались страшными на первый взгляд! Сигнал шел от небольшого строения, часть стен которого состояла из бьющегося прозрачного материала, не причинявшего никаких неудобств, если вовремя зажмуривать глаза. Он остановился на пригорке, поджидая своих братьев, затем они все выстроились в линию, выбирая себе прозрачные участки стен (нападать сразу со всех сторон их тоже учили ящики), и, обменявшись взглядами, двинулись вперед...
37
- Вы только посмотрите! У этого скота свой передатчик! - А ну вставай! Два голоса прозвучали почти одновременно, но ни тот, ни другой не могли заставить Риггема открыть глаза. Еще через секунду чья-то рука вцепилась ему в воротник, рывком стягивая со стула: - Сволочь! - Тише, ребята. Ничего с ним не делайте, его еще надо допросить. - А передатчик-то надо проверить... Вроде же шеф искал... Переговариваясь между собой, охранники и сотрудники службы безопасности заполнили комнату. "Она не успела им ничего рассказать,- убеждал себя Риггем.- Долли не успела..." - Ну-с, Риггем, вам не кажется, что пришло время поговорить начистоту? по голосу доктор узнал шефа внутренней безопасности, и сердце его защемило: Риггем не думал, что Варковски окажется намного милосерднее Элтона. - Не работает! - сообщил кто-то сбоку.- Все включено, трансляция позывных идет, а он все равно не работает... - Ну так как, Риггем? Может, вы хотя бы откроете глаза? Он открыл. Его глаза оказались похожими на глаза умирающей собаки. - Ну и прекрасно,- холодная улыбка искривила губы Эдварда.- Во всяком случае, я вижу, что вы меня слышите. Так вот, чтобы облегчить вам признание, скажу сразу: мы знаем, что вы работаете на Элтона. Мгновенно залившая лицо Риггема бледность довольно ясно засвидетельствовала, что Варковски не ошибся. - Теперь можете рассказывать все. Я прекрасно понимаю, что вы его боитесь, что он вас не простит, что он вообще решил пойти ва-банк, раз отважился на это покушение,- кстати, ужасно непрофессиональное для его уровня. Ну так как, будете продолжать? - Не знаю,- Риггем не узнал свой голос. - Уже лучше... Вам ведь терять нечего: вы провалили дело, вы - вместе с Долли. Элтон не умеет прощать... а с нами можно и договориться... - Да? - лицо Риггема перекосилось.- Вы так думаете? Так вот, знайте, что вы проиграли. Я погиб, не спорю,- но и вам отсюда не выбраться. Не из ресторана - из той лужи, в которую вы сели. - М-да,- потянул Варковски,- боюсь, что у вас просто не найдется интересующих нас сведений... Ну ладно, а хоть на это вы ответить можете? Кто запустил в эфир эту проклятую передачу об инопланетянах - Элтон или Зофф? Я готов поклясться, что Элтон, но мне хотелось бы услышать подтверждение от вас... - Не знаю,- Риггем снова зажмурился.- Честное слово, не знаю. Кто я такой, чтобы Элтон посвящал меня в свои планы? - Что ж, верю,- Варковски замолчал, раздумывая, о чем можно еще спросить этого человека, но никак не мог придумать ничего, кроме скучных и незначащих фраз, необходимых для правильности оформления процедуры задержания: подробности плана с проникновением на яхту (не могли же они изначально предугадать, что босс пошлет Долли записку, послужившую пропуском) и все такое прочее. Но эту работу можно было оставить полицейским.- Ну, ладно,- сказал он наконец,- у меня пока вопросов больше нет. Следите за этим доктором хорошенько, пока... Он прикусил язык на полуслове: словно видение, за окном мелькнул знакомый нечеловеческий силуэт. - Всем назад!!! Крик оказался неожиданным даже для него самого. С почти немыслимой для человека скоростью Варковски оказался у двери и вышиб ее плечом. Его неожиданное бегство вызвало у охранников легкий шок. Пусть он длился считанные мгновения - их оказалось достаточно, чтобы стекло с треском разлетелось и масса хитина, щупалец, замелькавших в воздухе, и страшных зубов оказалась в комнате. С хрустом развалился попавший под заднюю лапу Чужого передатчик. Два удара щупальцами проткнули насквозь Риггема и одного из охранников; защелкали зубы... Варковски ничего этого не видел. Он ворвался в комнату, где устроился на отдых Лейнарди, и, невзирая на вопль испуганной его появлением Цецилии и недовольную мину босса, закричал: - Немедленно уходим! Вокруг полно монстров!!! - Зофф? - вскочил с места Глава Компании, и руки его быстро замелькали над расстегнутой ширинкой. - Неважно. Главное - смыться отсюда прежде, чем эти твари превратят нас в свой завтрак! Последнее замечание оказалось излишним. Со всех сторон уже слышался звон разбиваемых стекол и одинокие, словно испуганные, выстрелы...
38
"Я должен вспомнить, кто я,- думал на бегу Макбрайт Сойн.- Если бы я был никем, враги не прислали бы за мной этих чудовищ. Как жаль, что Клакстон не успел мне помочь! А я еще начал подозревать, что он заодно с Востоком, хотя следовало бы сразу догадаться, что бедняга просто недалекий человек. Когда мое имя вернется ко мне и я вновь стану тем, кем был, я закажу ему хороший памятник. Но об этом позже, сейчас я должен выжить - хотя бы для того, чтобы выполнить свой долг". Он бежал уже давно - даже профессиональный спортсмен мог бы позавидовать его выносливости. Чутье - а может, само Провидение - заставляло его двигаться в сторону административного центра. Изредка на дороге ему попадались одетые в характерную одежду психи. Обогнав человек пять, Макбрайт подумал, что его специально заставили вырядиться, как сумасшедшего, чтобы затруднить путь к себе, наверх. Он свернул в ближайшие кусты (для этого ему пришлось прыгнуть через кактусы) и выскочил оттуда в майке и плавках. Бежать так стало даже легче. "Я должен успеть... должен!!!" - торопил он себя, лишь изредка останавливаясь, чтобы вспомнить, куда успеть. Наконец сад кончился и перед Сойном раскинулась невероятно огромная поляна со шрамом дорожного пластика, уходящим к горизонту, где над белыми высокими строениями чернела странная туча, похожая на дым. Макбрайт замер, оглянулся назад и припустил по слегка пожухлой траве. По ней он быстро добрался до пластиковой дорожки. "Во всяком случае, здесь чудовища не смогут напасть из засады",- решил он. И в самом деле - следующие полчаса прошли довольно спокойно. Сойн трусцой бежал по чуть пружинящему пластиковому покрытию; легкий, почему-то похожий на морской, ветерок обдувал его разгоряченное лицо, и на расстоянии многих сотен метров вокруг никого не было. Затем ему навстречу от ставшего уже различимым административно-врачебного центра вылетел флаер. Судя по зеленым шапочкам, в нем сидели санитары. Крылатый аппарат сделал круг над головой тут же присевшего на корточки беглеца. - Это он? - Похож вроде... - Спускаемся... Сквозь приглушенный шум мотора голоса были легко различимы. "Значит - меня узнали! - запрыгало в груди Сойна уставшее от долгого бега сердце.- Вот только друзья это или враги? Хотел бы я знать..." Сойн быстро огляделся по сторонам: спрятаться было некуда. "Ну что ж,выпрямился он с видом, преисполненным собственного достоинства,- во всяком случае, я должен вести себя мужественно..." - Мистер Лейнарди? - осторожно спросил его первый из вышедших ему навстречу - и это имя молнией вспыхнуло в мозгу Макбрайта. "Лейнарди!" Ну конечно же - вот как его звали на самом деле, вот что скрывали от него враги! - Да, я слушаю вас,- сдержанно отозвался он.- Что вы хотели мне сообщить? Если у санитаров и были какие-то сомнения, то при виде начальственного вида Макбрайта они тут же рассеялись: только настоящий Глава Компании, человек недосягаемого для них уровня, мог выглядеть так внушительно в плавках и майке, как будто на нем был сшитый по заказу лучших портных костюм. - Мистер Лейнарди, Администратор и Главный Врач очень беспокоятся о вашей судьбе.- Оба здоровенных парня словно стали меньше ростом. - Плохо же они беспокоятся - я чудом избежал гибели. Враги покушались на мою жизнь,- уверенной походкой Сойн направился к флаеру.- Черт бы вас побрал! В каком виде вы содержите машину! Его слова были встречены преисполненным уважения молчанием. Сойн был счастлив!
39
Синтия очнулась от тишины. Она огляделась по сторонам и убедилась, что в зале ресторана никого не осталось. Странные события, кажущиеся нереальными, не менее странный разговор с человеком, от которого она вообще ничего подобного не ожидала,- все это отнюдь не способствовало подъему настроения: уж слишком легко было поверить после них в собственное сумасшествие. А Дик? Где он сейчас? Она вспомнила взрыв, вспышку - и негромкое "нет!" помимо воли сорвалось с ее губ. Мало ли что говорил о нем Варковски... Да пусть даже он и прав! Все эти взрывы и прочее - всего лишь политика, а Дик прежде всего был для Синтии человеком. Человеком искренним, цельным, не трясущимся за свою шкуру, как большинство. Какая разница, что он не собирается ничего созидать,- кому это надо? Лишь бы только с ним ничего не случилось... Подумав о Дике, Синтия неожиданно для себя вспомнила еще одного человека, который совсем недавно был почти так же дорог ей. Алан... Можно было только удивляться, насколько Алан и Дик были непохожи,и в то же время Синтия смутно угадывала, у них было что что-то общее. Ненавязчивое, не бросающееся в глаза - и все же очевидное. "Зачем я думаю о нем?" - чуть не рассердилась она на себя, но остановить нахлынувший поток мыслей и чувств уже не могла. Алан был убийцей. Дик - тоже, но он не стеснялся в этом признаться, не прикрывался никакими увертками, а называл вещи своими именами и был готов в случае надобности пожертвовать собой. Алан не лез на рожон, умел уходить от лишнего риска - и все же назвать его трусом Синтия не могла. Просто в сравнении с Диком он выглядел каким-то скользким. Ей вспомнилось вдруг его лицо: не отличающееся красотой, заурядное, с удивительно умными, проникновенными глазами. Он ведь и понравился ей в свое время за то, что казался умнее и серьезней собственной профессии, в то время как большинство детективов, работавших в Компании, выглядели просто дуболомами. Алан действительно был похож на придуманный ею романтический идеал, сочетавший в себе и ум, и силу, и многое другое кроме неоспоримой красоты, почему-то всегда вызывавшей у нее раздражение. Были ли все эти качества у Дика - она не знала. Дик, пожалуй, был слишком красив, чтобы она обратила на него внимание в прежние времена, но не старался выглядеть интеллектуалом... Неужели же ее собственные представления об идеале успели измениться за такое короткое время? Ум и скрытая сила заменились откровенностью, решительностью и внешней красотой... И все же если бы Алан не убил Чужого, пришедшего ей на выручку, если бы он поменьше юлил, как знать, может, тогда и тоска, просыпающаяся в сердце при упоминании его имени, выглядела бы иначе. И Чужой... Синтия подумала о страшной передаче, отрывок из которой ей пришлось услышать. Чужой - пусть не тот, другой,- тоже убивал. Сколько горя было в словах той незнакомой ей женщины! Или жестокость - плата за разум? Тогда для чего, скажите, он нужен? Уж лучше честно превратиться в зверя... "Ладно, я зашла куда-то не туда,- одернула она себя.- Скорее всего, все проще: Чужие, как и мы,- разные. И у них тоже есть свои герои и свои подлецы..." Вслед за этим она подумала, что зря сидит тут, если можно было давно подняться и уйти. Такова жизнь: самые простые мысли нередко приходят в голову последними! Синтия поднялась и собралась было сделать то, что намеревалась, но тут ее внимание привлек доносившийся из-за внутренних дверей шум. Зазвенело битое стекло, кто-то закричал, защелкали выстрелы. "Снова... Вот она - людская натура!" - горько усмехнулась девушка, направляясь к двери,- и вдруг застыла на полушаге. За огромным стеклянным окном сидел Чужой. - Ты? - ахнула она и потрясла головой. Конечно, это не мог быть тот самый ее "друг" - но, как знать, уж не его ли брат прилетел сюда, чтобы докопаться до правды? Раз они разумны - то почему бы не поверить и в это? - Эй, Чужой! - позвала она, делая ему знаки.- Ты слышишь меня? Я не желаю тебе зла! Он услышал ее - во всяком случае, небольшие "лакированные" глазки уставились прямо на девушку. Похоже, монстр недоумевал: ни в его инстинкте, ни во вложенном робототехником ящике не было предусмотрено такое поведение противника-пищи. Чужой напрягся - внутри него заметались электрические импульсы, ища ответ на поставленную задачу. Может, это двуногое входило в разряд тех немногих, которых ящик предписывал слушаться? До сих пор монстру не приходилось нарочно тревожить это странное для него образование. Теперь же он настойчиво старался впихнуть через щекочущие корешки ящика свой вопрос - и в какой-то момент это ему почти удалось. Ящик заговорил - щекотка усилилась, перерастая в легкое покалывание, после которого обычно возникала мысль... - Ну, так что же ты? Я смотрю, ты не слишком торопишься меня убивать, да? Может, ты догадываешься, что это не я убила твоего брата? Мы тоже разные как и вы... За спиной у Синтии затопали, какие-то возбужденные крики долетали до ее ушей - но девушка и не пробовала вникнуть в их смысл. Все ее внимание, все душевные силы были сосредоточены сейчас на общении с существом, глядящим на нее через стекло.
...Да, двуногие, которых следовало слушаться, существовали, но это двуногое не было похоже на них... Так что следовало делать в таком случае? Для чего оно приближается? Импульсы мозга сталкивались с импульсами ящика, вспыхивали десятками искорок и мешали нормально думать. А если этот двуногий противник опасен? Пусть ящик ничего не говорит об этом - но разве двуногий враг стал бы просто так подходить столь близко? Значит, надо отбросить сомнения и напасть, напасть - чтобы защититься... Щупальца взвились и, со свистом рассекая воздух, понеслись к стеклу. Брызнули во все стороны осколки, несколько капель желто-зеленой жидкости поползли по надломам, проедая в пластиковой поверхности дыры. Синтия негромко вскрикнула: она поняла, что Чужой хочет ее убить, неважно почему - но хочет. А монстр уже приготовился к прыжку, и в глазах его застыла холодная, стойкая ненависть. - Ложись! - ворвался вдруг в ее сознание чей-то крик - и почти машинально девушка рухнула на пол. "Какая разница... Все равно не успеть... Не спастись",- подумала она, зажмуриваясь и ожидая, когда ей в спину вонзятся чудовищные когти. Что-то загрохотало над ней, и на спину опустилась боль, похожая на десятки впущенных в тело иголок... Больше Синтия ничего не помнила...
40
А тем временем Президент не мог найти себе места. Президенту было страшно. Только несколько дней назад ему казалось, что все в его мире незыблемо и стабильно, но возникновение Тритис пошатнуло эту уверенность, а все последующие события превратили ее в ничто. Почти по всем планетам прокатилась волна протеста, всерьез заговорили о его отставке. Президент, разумеется, тотчас затребовал связи с Главой Компании - но выяснилось, что тот отбыл в неизвестном направлении. Затем последовало разоблачение истории с Чужими - событие, казалось бы, абсурдное, противоречащее как законам логики, так и физики (если не принять допущение, что неизвестный "правдолюб" подкупил как минимум треть работников главного информационного центра), поскольку не так-то просто изъять из общей сети информации одно сообщение и заменить его другим, находясь где-то в стороне. Всего этого хватило бы, чтобы вывести из равновесия и человека с более крепкими нервами. И неправда, что у всех политиков нервы похожи на канаты,- просто большинство дорвавшихся до власти обычно ухитряются избегать лишних перегрузок, умело от них уворачиваясь. Как говорится, политики - тоже люди. Был человеком и Президент. Мало того, в настоящий момент он был несчастным, запуганным жизнью человеком. Когда происходят такие странные вещи, можно ли доверять хоть кому-то? Ему чудилось, что воздух вокруг него буквально пропитан изменой. Когда же к Тритис присоединились сперва Минора-7, а затем еще две планеты системы Минор, о которых ранее не сообщалось, естественная тревога превратилась у него едва ли не в манию преследования. Кто бы ни приходил к нему с новыми известиями, о чем бы ни шла в них речь: о падении на бирже курса акций Компании, вызвавшее настоящую панику в деловых кругах, о новых протестах со стороны администрации, о забастовке космолетчиков с Астраллы, требующих гарантии безопасности полетов,- все казалось Президенту частью огромного заговора, составленного непосредственно вокруг его жалкой персоны. Каждое новое лицо казалось ему лицом наемного убийцы... Да что и говорить - несладкие деньки настали в его жизни! И не верилось, что кошмар начался недавно, что события развиваются с такой стремительностью и что его надежда и опора - Глава Компании - исчез всего несколько часов назад. К вечеру Президент был готов ко всему, но в первую очередь - к бегству. "Пусть вокруг творится что угодно - я лучше смоюсь!" - приблизительно так решил он, требуя привести в готовность личную яхту. По-своему это решение было разумным: оттуда он мог поддерживать связь с Землей, а в компании из двух роботов вряд ли мог бы оказаться кто-то посторонний, и тем более враг. Когда яхта оторвалась от земной поверхности и перегрузки остались позади, он смог наконец вздохнуть с облегчением и даже позволить себе выйти в бассейн. Один из роботов остался в рубке управления, второй - у системы связи, находящейся в том же самом помещении. Скорее всего, дело было в том, что Президент жаждал хоть недолгого одиночества. С блаженной улыбкой он вошел в чуть подогретую воду, словно смывающую с него грязь всех последних неприятностей, и вышел из нее уже обновленным и розовым, как младенец. Расправляя на ходу подъеденные внутренними солями суставы, сладко потягиваясь и зевая, он добрался до своего кабинета, плюхнулся в кресло и вдруг выражение удовлетворения покинуло его лицо: перед столом возникла темная коренастая фигура. - Что это за глупые шутки, Бишоп? - недовольно произнес он.- Я, кажется, сказал вам находиться у... Он не закончил - до него вдруг дошло, что роботы системы Бишоп гораздо стройнее и выше. Но откуда здесь, на корабле, мог возникнуть кто-то посторонний? Президенту вдруг стало очень жарко, затем он погрузился в холод. Редкие волосы зашевелились на макушке. - Итак, вы уже поняли, что я не Бишоп,- незнакомец присел к столу, небрежно закинул ногу на ногу и нажал на кнопку, включающую верхнее освещение. Хлынувший сверху поток света сообщил Президенту, что перед ним находится совершенно незнакомый негр с толстой шеей и блестящей черной лысиной. - Кто вы? - испуганно прохрипел невезучий правитель, вжимаясь в спинку кресла. - Даже обидно - вы до сих пор меня не знаете! - изогнулись луком полные темные губы. - Ну...- несмотря на дрожь, охватившую все тело, Президент нашел в себе силы поднапрячь память.- Надо полагать, вы все же не Зофф... - Надо полагать,- усмехнулся негр.- Зофф - жалкий пьяница из совершенно ненормальной семейки, основательнице которой хватило ума в возрасте шестидесяти лет родить дочь от собственного брата. Эти Зоффы-Стиммы страдают разными отклонениями от нормы, хотя и не всегда явными... Ну ладно, о них мы еще успеем поговорить. Я - Элтон. - Вы? - волосы на макушке Президента снова сделали попытку встать. - А почему это вас так удивляет?.. Вы не возражаете, если я закурю? - не дожидаясь ответа, Элтон вытащил толстую сигару. - Но что вам от меня надо? - жалко пролепетал Президент. - Ничего особенного. Во всяком случае, я потребую от вас не больше, чем покойный Лейнарди. Конечно, я мог бы сейчас запросто подыскать вам замену, и народ меня только поддержал бы, но, знаете ли, я всегда неодобрительно относился к малообоснованным перестановкам в правительстве. Если вы согласитесь мне помочь, Лейнарди будет забыт, часть дирекции Компании отдадут под суд - благо, что некоторые из них облегчили мне задачу, вовремя умерев,- так огласка будет меньше. Я, в свою очередь, помогу вам справиться с беспорядками, вызванными появлением Тритис. С недовольством Компании вы справитесь и сами - я уже сказал, что вам достаточно для этого предъявить ее руководителям соответствующий судебный иск. - То есть,- несколько оправился от шока Президент,- теперь править будете вы? - Вы догадливы...- Элтон притворно засмеялся.- Внешне же все останется на своих местах. Я полностью уверен в вашем скором согласии. - Но Лейнарди... - Забудьте о нем. Он погиб во время аварии на собственной яхте, к тому же в довольно странном месте. - Уж не хотите ли вы сказать, что...- приподнялся в кресле Президент. - Нет, вы ошиблись. Это случилось в сумасшедшем доме. Кстати, чтобы не пошатнуть устоев общества, на суде это тоже должно прозвучать. Всем будет спокойнее, если окажется, что некоторые решения принимались им... скажем так, в состоянии не стопроцентного душевного здоровья. От болезни, увы, никто не застрахован - ни вы, ни я... Мало того, у меня сложилось впечатление, что почти все, занимавшиеся большой политикой, в той или иной степени подвержены расстройствам такого рода,- не в обиду вам будет сказано, Сол... Я ведь могу теперь вас так называть? Кстати, можете именовать меня Бони... Ладно, мы немного отвлеклись. Так вот, я жду вашего ответа. - У меня нет выбора,- Президент негромко вздохнул.- Вы слишком ловко приставили мне к горлу нож... - Бросьте - к чему такие громкие слова? Право же, это звучит несолидно. Неужели вам не все равно, на кого работать? Да, Лейнарди помог вам вылезть - а я помогу вам удержаться... Так что вы всего лишь останетесь при своем. Право же, легче считать, что никакой перестановки не произошло, а вы всегда служили только Закону и Конституции... не так ли? - Пусть будет по-вашему...- невесело подтвердил Президент. "Вот я и докатился,- подумал он про себя.- Раньше я работал хоть и не на идеально честного человека, но все же на полноправного гражданина нашего общества. Элтон же - и это ни для кого не секрет - откровенный бандит. Но что я могу сделать в такой ситуации? Невозможно быть наверху и оставаться чистеньким, а если Элтон выполнит свое обещание и наведет порядок... Пусть будет так - за это ему все простится". - Прекрасно,- Элтон выпустил красивую струйку дыма. Похоже, его сигары были ароматизированными - распространившийся по комнате запах немного напоминал запах сандалового дерева.- И первое, что вы должны сделать,несколько ужесточить контроль за порядком. В последнее время наши законы стали слишком либеральными - чего греха таить, я и сам этим неплохо попользовался. И этим сейчас пользуется Зофф со своей Новейшей верой. Пусть для этого придется пожертвовать некоторыми свободами - агрессия со стороны инопланетян вас замечательно оправдает. А дальше... Уж кому, как не мне, знать черные ходы законодательства - я быстро подскажу вам, где скрываются наиболее опасные дыры. "Еще бы! - глядя на своего нового партнера, подумал Президент.- Может, ради одной такой профилактики бандитов иногда можно подпускать к власти тогда останется надежда, что этот конкретный человек будет из них последним". И, поддавшись этой идее, Президент вдруг почти искренне улыбнулся и протянул руку: - Позвольте пожать вам руку - я не могу не поприветствовать такие начинания! - Я тоже рад за вас! - ответил на рукопожатие Элтон.- Я знал, что мы договоримся!
41
- Что с ней? - Ничего страшного - несколько капель кислоты успели долететь... Следы, конечно, останутся, но небольшие... Синтия услышала эти голоса как сквозь сон. Почему-то она лежала на песке и совсем рядом шуршали морские волны. Спина невыносимо чесалась - девушка потянулась было почесаться, но кто-то перехватил ее руку. - А вот этого, милая, делать не следует... Если расчешешь, заживать будет дольше. Голос был знаком и сильно напоминал голос шефа внутренней безопасности. Синтия недоверчиво приоткрыла глаза. Плескавшееся рядом море выглядело янтарным, солнце уходило за горизонт, тая в колышущихся бликах. Возле нее сидел на корточках человек, в котором девушка без труда узнала Эдварда Варковски. Чуть поодаль, чернея на фоне неба, стояли еще три фигуры, две мужских и одна женская. На женщине было одето белое платье, а в руках высокого парня виднелась автоматическая винтовка, по всей видимости, и спасшая Синтии жизнь в последний момент. Девушке не составило труда догадаться, кто был перед ней. - Что, пришла в себя? - поинтересовался Варковски.- Тебе здорово повезло. Вряд ли в "Золотой Короне" хоть кто-то еще остался в живых... Мы вовремя увидели эту сцену. Ты что, хотела договориться с монстром? - Синтия привстала на локтях, затем села, тяжело вздохнув.- Ясное дело... Так вот, запомни на всякий случай: если в прошлый раз мы имели дело с чужим разумом, то теперь против нас сражается живое оружие. И только... - Эдвард, что вы мелете? - загребая ногами песок, подошел к ним Глава Компании. - Вы знаете, босс,- повернулся к нему Варковски,- это как раз тот редкий случай, когда имеет смысл сказать правду. - Мерзавцы! - тихо прошептала Синтия. - Да...- Глава Компании подошел совсем близко и свысока взглянул на падчерицу и сидящего на песке Эдварда. "Интересно, а песок к его одежде тоже не пристает?" - вдруг совершенно глупо подумал он.- Ну ладно, заканчивайте разговоры. Надеюсь, дальше она сможет идти и сама... Вставай! Глава Компании протянул девушке руку, она чуть было машинально не подала ему свою, но тут же резко ее отдернула. Лейнарди поморщился и отвернулся. Ему не улыбалось тратить время на капризы какой-то глупой девчонки, пусть даже она и приходится теперь ему падчерицей. - Тебе помочь? - предложил Варковски. Синтия зло замотала головой. Она скорее согласилась бы остаться здесь, на берегу, навсегда, чем принять помощь кого-то из этих людей. Даже если бы к ней подошла сейчас мать, наверное, Синтия отвергла бы и ее, но Цецилия с поникшим видом стояла в стороне. - Твое дело,- Варковски поднялся так незаметно, что невозможно было засечь тот момент, когда он изменил положение своего тела; на кинопленке такое движение легко было бы принять за созданное при помощи вырезанного кадра. Синтия напряглась и тоже встала. В голове немного шумело, спина чесалась зверски - но в остальном она чувствовала себя нормально и вполне была способна идти. Вот только куда? Не с ними же... Не дожидаясь инициативы с их стороны, Синтия побрела по песку в сторону, противоположную той, куда явно собиралась двинуться вся компания. Больше всего ее настроение было похоже на глубокую беспросветную скуку; даже переливающийся янтарь волн выглядел удручающе нудным. - Стой! Ты куда?! - Да вы что, Эдвард, в няньки к ней записались? Пусть идет... - Синтия, остановись! Это же самоубийство! Она не обернулась, продолжая переставлять тяжелые ноги по мелкому, забивающемуся в босоножки песку. - Ну нет...- чьи-то пальцы схватили ее за руку, рывком разворачивая к себе. - Отпустите меня! - грубо огрызнулась девушка.- Я не желаю вас видеть! Может, я хочу умереть - вам-то что? - А ничего,- вместо лица у Эдварда, казалось, вновь возникла непроницаемая маска.- Только если я сейчас услышу еще хоть что-то подобное - я просто применю силу. Тебя еще никогда не били? В его словах не было злости - наоборот, они были произнесены максимально спокойно и мирно. Несколько секунд Синтия смотрела на Варковски широко открытыми глазами он и не думал отводить взгляд. На некоторое время оба словно застыли, затем натянутые руки обвисли, расцепляясь, и девушка, опустив голову, сделала шаг к общей группе. - Вот так-то лучше,- довольно сообщил Варковски, тоже поворачиваясь.Теперь остается найти лодку. Маловероятно, чтобы эти существа напали на нас с моря, на суше же станет скоро совсем жарко: ночь - их пора. Спорить с ним никто не стал, и все молча пошли вдоль водяной кромки. Пляж был пуст. Кое-где среди темных массивов проглядывали горящие возле домиков фонари, но сами окна не горели. Неизвестно было, страх ли заставлял затаившихся внутри людей осторожничать, или свет уже просто некому было зажечь. Шум волн только подчеркивал стоящую вокруг тишину. Ни музыки, ни криков, ни смеха... Искать лодочный причал пришлось недолго. Издали он напоминал остов полностью выгоревшего здания, и лишь вблизи можно было оценить истинное изящество его конструкции. Байдарки, водные велосипеды всевозможных видов, весельные лодки, катамараны, раскрашенные в пестрые цвета каноэ - нужно было быть хорошим знатоком всей подобной "техники", чтобы перечислить достаточно полно весь имеющийся тут ассортимент. Достаточно было нажать на небольшой рычажок, как металлическая рука переносила лодку (или нечто другое, по выбору клиента) на стапель. Варковски остановил свой выбор на экзотической старинной моторной лодке с бензиновым двигателем. Она не была просто красивой игрушкой: в случае необходимости этот допотопный мотор мог выдавить приличную скорость - во всяком случае, большую, чем все остальное, здесь имевшееся. Эдвард сделал знак последнему из охранников, тот передал ему автоматическую винтовку и сел за руль. Тихо прошуршав по стапелю, лодка вошла в воду и закачалась, готовая опрокинуться. Куда деться - люди, привыкшие работать с летательными аппаратами, вплоть до космического транспорта, не всегда с той же легкостью могут управлять простейшими "плавсредствами". - Пошли,- таща Синтию за руку, Варковски вошел в воду - и тут же оттолкнул девушку обратно, перехватив винтовку обеими руками: возле самой моторки из-под воды встало громадное тело с глянцево блестящим черепом. Членистые щупальца обхватили охранника вначале мягко - и сложно было уловить тот момент, когда сжатие их усилилось - лишь захрустели кости и изо рта несчастного потекла струйка темной жидкости. Светящаяся вереница пуль вырвалась из ствола винтовки, вспарывая слившиеся в одно целое тела. Запахло паленым. Голова монстра свалилась набок: пули вошли в шею настолько близко, что перерезали ее, как ножом. Негромкий плеск ознаменовал падение обоих тел - и все стихло. Несколько секунд Варковски стоял, напряженно всматриваясь в волны. Пару раз из них выглянули конвульсивно дергающиеся щупальца, но ничто не подтверждало, что где-то там скрывался и второй Чужой. Медленно удалялась уволакиваемая прибоем лодка. - Кто-нибудь из вас умеет управляться с винтовкой? - полуобернулся к оставшимся на суше Эдвард.- Я повторяю свой вопрос: кто-нибудь умеет стрелять? Или вы предпочитаете догонять лодку сами? "А почему бы и нет?" - подумала Синтия и с неожиданной ловкостью прыгнула в воду. Через несколько секунд девушка уже сидела на передней скамье, у руля. Варковски только стиснул зубы: инициатива Синтии отнюдь не привела его в восторг. Еще пару минут спустя мотор зарычал, заплевался, и лодка, задорно задрав нос, понеслась в открытое море. - Ну и куда же мы едем? - поинтересовался Глава Компании, когда очертания берега уже начали терять свою четкость. - Надо полагать, на остров вашей супруги,- ответил Варковски,- или на любой другой остров, где ЭТОГО еще нет. - А ты уверен, что такое место можно найти? - поджала губы Цецилия. То ли от перенесенного потрясения, то ли от свежести вечернего воздуха ее начала пробирать дрожь, и зубы время от времени клацали, что ужасно ее раздражало. - Я уверен, что это не те Чужие, с которыми пришлось столкнуться на LB; иначе мы сперва услышали бы об осьминогопауках, яйцах и прочем. Эти возникли сразу взрослыми, сразу начали убивать. Мало того, теперь я догадываюсь, что произошло со связью: по программе Бишопа, живое оружие в первую очередь должно было выводить именно ее, затем - космопорты, более мелкие взлетные площадки... Ну и так далее,- он резко замолчал и опустил голову. Если все обстояло именно так - можно было забыть о возможности удрать с планеты, которая скоро вся будет захвачена монстрами. Наверняка они уже успели побывать на космодроме... Зарево, поднимавшееся над землей в стороне административного центра, подтвердило эту догадку. - А дальше? - Глава Компании был явно напуган. - Дальше - уничтожение автономных средств связи, крупных центров и укреплений, коммуникаций... Какая разница? - Продолжайте,- Глава Компании зажмурился. Сердце его стучало все чаще. - Через пару суток должен был опуститься десант - и в основном действие вложенной в электронные мозги программы заканчивалось на этом. Разумеется, если бы на планете были какие-либо вооруженные формирования, военные базы и все такое прочее, монстры в первую очередь принялись бы за них. Остальное,- при этих словах Эдварду самому стало немного не по себе,должно происходить по усмотрению самих монстров. Электронный мозг всего лишь дополняет их природный, но не подменяет, разве что несколько ограничивает его развитие. Короче, эти существа сами должны заботиться о своем пропитании... Ну и о досуге. Последние слова были преисполнены иронии. - Вы - мерзавцы,- без выражения проговорила Синтия. - Это было рассчитано на войну. На войну, которую никто не собирался начинать,- Эдвард повернул руль, и лодка накренилась вправо, давая возможность сделать небольшую паузу. - Но почему - по программе Бишопа? - Цецилия нервно ударила кулачком по борту и тут же схватилась за ушибленное место. - Не знаю,- просто ответил Варковски.- Или Зофф похитил не только культуру тканей, но и схему, или... дело в том, что все, что мне известно - так это то, что, входя в атмосферу Эпсилон-Кси, Бишоп включил систему самоликвидации лаборатории. Не исключено, что он успел выбросить... груз. - Ваш Бишоп - сумасшедший! - возмущенно прошипела Цецилия. Все остальные промолчали. Синтия была рада, что ночное освещение помогло скрыть ее потрясенное лицо...
42