Впервые они встретились еще прошлой зимой на балу в доме графини Хвостовой, с которой Сашина мать с юности была в большой дружбе. И потому графиня Зинаида Александровна привечала у себя девушку с особой ласкою и исподволь следила, чтобы та постоянно находилась в центре внимания. Впрочем, у яркой веселой Сашеньки и так не было отбоя от кавалеров, желавших потанцевать с ней.
Казалось бы, в таком вихре сменяющих друг друга лиц трудно было заметить того, кто стоял поодаль, ни с кем не танцевал, и вообще держался особняком. Тем не менее Сашин взгляд остановился заинтересованно на одинокой, стройной фигуре у окна.
— Кто это, Зинаида Александровна? — улучив момент, спросила девушка у хозяйки дома, которая, конечно же, знала каждого приглашенного.
— Тебя интересует тот сероглазый красавец? — ласково усмехнувшись, уточнила графиня. — Это молодой Оленин. Дмитрий Владимирович. Необыкновенно хорош! Он долго жил в Париже, и в нашем обществе чувствует себя пока еще неловко. Надо бы его расшевелить!
Графиня выразительно посмотрела на Сашеньку. Смутившись, девушка пробормотала, что это не по ее части.
— Да ведь я не соблазнить его предлагаю! — притворно возмутилась Зинаида Александровна. — Всего лишь занять его разговором, ввести в круг сверстников… Да погоди же, Сашенька, я вас друг другу представлю.
И графиня неторопливо двинулась к Оленину. Оставшись в одиночестве, девушка разволновалась не на шутку. О чем ей говорить с этим незнакомым человеком? Будет ли она ему интересна? Может быть, этот Оленин окажется заносчивым юнцом, ведь он так хорош собой…
Но когда Зинаида Александровна подвела его к Сашеньке, взяв под локоть, Дмитрий улыбнулся так застенчиво, что девушке сразу стало легче.
«Хороший! — обрадовалась она. — Очень милый!»
От смущения Сашенька заговорила небрежным, «светским» тоном:
— Говорят, вы недавно из Парижа?
— Похоже, я пробыл там слишком долго. Я едва не упустил расцвета самого прекрасного, что за это время выросло в Петербурге, — любезно отозвался Дмитрий.
Графиня Хвостова усмехнулась.
— Ну, поболтайте, дети мои! К сожалению, обязанности хозяйки требуют моего присутствия везде и всюду одновременно.
Оставшись наедине, они сначала оба растерялись, но Сашенька нашлась первой.
— Я еще не бывала в Париже. Так ли там чудесно, как рассказывают?
— Даже лучше! — отозвался Оленин с жаром. — Когда вы увидите Париж собственными глазами, вы полюбите его на всю жизнь. Хотя Петербург тоже потрясающе хорош, — добавил он.
Саша прищурилась:
— Это вы всего лишь из любезности так говорите?
— Что вы, я не склонен к притворству.
— Неужели?
Ей было приятно это слышать, ведь Сашенька всегда любила в людях откровенность. Она вообще не выносила все неестественное, искусственное, подражательное. Например, театр. Другое дело — музыка! Там все было неподдельно, искренне. Правда, опера тоже казалась Сашеньке сплошным ломаньем и кривляньем. Но этим убеждением она не делилась ни с кем, дабы не прослыть невеждой.
Дмитрий чуть склонил к ней голову и понизил голос, который зазвучал еще более волнующе.
— У вас есть основания мне не верить?
Почувствовав, как заливается жаром щека, обдаваемая его дыханием, Сашенька торопливо ответила:
— Нет, никаких!
— Или, может, слухи прибежали впереди поезда? Верно, вам успели наговорить обо мне что-то дурное?
В тот момент у нее впервые закрались сомнения: «Надо же, он опасается слухов! Что такого ужасного я могла бы узнать о нем от других людей?»
Постаравшись выдержать пристальный взгляд Оленина, она медленно процедила:
— Я ничего компрометирующего о вас не слышала.
— Отлично! — Дмитрий выпрямился и улыбнулся. — Не подумайте, ради Бога, что я скрываю какие-то ужасные тайны, но вы же знаете этих светских сплетников!
Он сделал «страшные» глаза, и Сашенька весело рассмеялась.
— Не волнуйтесь так по поводу сплетников. Умные люди их даже и не слушают. Стоит ли обращать внимание на лживых и завистливых болтунов?
— Как вы рассудительны, — произнес Оленин с ласковой насмешкой. — Вы всегда такая?
Сашенька почувствовала, как лицо у нее снова вспыхнуло.
— Что вы имеете в виду?
Он сделал широкий жест рукой.
— Вообще всё! Мне хочется узнать о вас побольше!
— В самом деле? — пробормотала она смущенно. — Зачем это вам?
Его взгляд неожиданно стал серьезным.
— Затем, что я очень надеюсь подружиться с вами. Мне кажется, вы — чудесный человек. И очень красивая девушка…
— О, я далеко не самая красивая на этом балу! — откликнулась Сашенька вполне искренно.
Но Дмитрий с улыбкой покачал головой.
— Вы заблуждаетесь…
Окончательно смутившись, она рассерженно воскликнула:
— О чем мы говорим, право! Смешно слушать! И, по-моему… на нас все смотрят…
Опять склонившись к ней, Оленин шепнул:
— Потому что мы — самая красивая пара в этом зале.
— Пара?! — изумилась Саша.