- Твоя мама идет сюда.
Мальчик грозно выпятил вперед челюсть.
- Я буду укрощать быка.
Джо поднял одну бровь, подавив смех.
- Ну, не настоящего быка. Я просто так играю, - чуть смутившись, пояснил Коди.
- Понятно. Значит, ты собираешься укротить одну из этих злых, строптивых овец?
Мальчик кивнул. Его глаза возбужденно горели.
- Смотри, они и правда могут быть такими. - Джо и сам удивился своей озорной улыбке. - Беги скорей, если не хочешь прозевать свою очередь.
Коди шагнул было по деревянному скату, но вдруг обернулся.
- Джо, может, ты пойдешь со мной? - Малыш покраснел до кончиков ушей. Это мое первое родео в жизни.
Проклятье! Он должен сказать "нет". Он должен уйти. Он не хочет иметь ничего общего с этим ребенком. Но тут теплая волна воспоминаний, как собственный отец учил его заарканивать лошадь и держаться в седле, нахлынула на Джо. И снова боль кольнула его сердце. Он никогда не сможет сделать то же для своего сына.
Большие карие глаза смотрели на него с такой надеждой, с таким доверием, что нужные слова застряли в горле. Раздраженно выдохнув, Джо выпрямился.
- У меня другие дела, паренек. Твоя мама поможет тебе.
Веснушчатое лицо мальчугана нахмурилось.
- Никто из ребят не держится за мамину ручку, - пробормотал он, ссутулив плечи и отворачиваясь. - Счастливо, Джо.
Он медленно побрел к арене, стуча каблуками своих сапожек по доскам настила, а Джо, глядя на него, вдруг почувствовал, как в душе его зашевелилось чувство вины. Казалось, эти худые плечики под красной фланелевой рубашкой несли на себе всю тяжесть мира. В жизни каждого мальчишки бывают моменты, когда нужна не материнская ласка, а отцовская твердость и уверенность. Именно это требовалось сейчас Коли. Где сейчас его отец? Почему он не с сыном? Господи, ну не его это дело, снова напомнил себе Джо. И все же он ничего не мог с собой поделать.
Двумя шагами он нагнал Коди. Тот шел насупившись, глядя прямо перед собой, но, увидев Джо, тут же расцвел счастливой улыбкой.
- Я могу уделить тебе лишь пару минут, - Джо постарался сказать это как можно суше, - не больше.
- Я постараюсь быстро. - Рука Кода скользнула в его ладонь.
В Джо проснулась вдруг нежность к этому малышу, но он решительно прогнал ее и высвободил свою руку. И туг же пожалел об этом. Стремясь загладить свою резкость, он дружески обнял мальчика за плечи.
- И сколько же тебе лет?
- Шесть. - Кода перевел взгляд на арену и добавил тише:
- Почти.
- То есть сейчас тебе пять. Мальчик кивнул, не отрывая взгляда от арены.
- Это очень хорошо, - сказал Джо, легонько сжав его плечо. - В шесть лет уже поздно начинать, а в пять в самый раз. Я сам начал участвовать в родео, когда мне было пять лет.
- Правда?
- Конечно.
Так, вдвоем, они и подошли к арене. Каблуки сапог тут же утонули в грязи. Джо и Коди встали рядом с другими участниками. Голос комментатора гремел прямо над ними. Аплодисменты и смех сопровождали выступление каждого маленького участника.
Джо заметил, что другие ребята были выше и крепче Коди. Но, заглянув ему в глаза, он увидел горевшие в них мужество и отвагу.
- Я хочу быть ковбоем, как мой отец. - Глаза Коди на один долгий момент остановились на нем. - Ты ведь тоже ковбой. - Взгляд его упал на овальную серебряную пряжку Джо - свидетельство его побед. - Ты чемпион мира. Я слышал, как это объявляли.
Да, он был чемпионом, целых три раза. Но больше это не повторится. Никогда. Награды теперь не имели для Джо никакого значения. За эти пять лет, с той самой дождливой ночи, он ни разу не сел на быка или на необъезженную лошадь.
Мальчик рядом с ним робко улыбнулся:
- Мой папа тоже участвует в родео.
- Правда? - Тут фамилия этого мальчугана вызвала в его памяти другое имя. - Так твой отец Флинт Томас?
Лицо Коли вспыхнуло от гордости, и мальчик кивнул.
Не ковбой, а показушник, подумал Джо.
Флинт Томас всегда напоминал ему разряженную новогоднюю елку, когда важно расхаживал в ковбойской одежде с бахромой и медными заклепками. Его вечно окружали толпы восторженных девиц. Их не убавилось, даже когда Флинт пропахал арену своим заносчивым носом на последних соревнованиях. Джо вдруг снова увидел молодую темноволосую женщину, пробирающуюся к заграждению вокруг арены. Вот это да! Надо было быть полным дураком, чтобы, имея такую жену, бегать за другими женщинами.
Итак, у Коди есть свой отец, и Джо ему вовсе не нужен. Но, с другой стороны, Флинта сейчас не было рядом, он занимался тем же, чем и Джо в свое время, - приносил свою семью в жертву призрачной надежде войти в историю, стать лучшим ковбоем в мире. Что ж, ему, Джо, это удалось. Или нет? Конечно, он получил-таки это проклятое звание чемпиона. Но что он потерял? Не была ли цена за этот титул слишком высока? В конце концов, само звание для него ничего не значило - ничего без жены и...
Кода подергал его за рукав:
- Джо, что мне нужно будет делать?
- Ничего особенного. Вон тот ковбой посадит тебя на овцу... - Тут, вспомнив про игру мальчика, он поправился:
- Я хотел сказать, на быка.
- Но у меня нет шпор. Мама не смогла их купить.
- Тебе они не понадобятся. Конечно, животному не понравится, что ты сидишь у него на спине, и оно захочет убежать. Надень перчатки, тебе придется очень крепко держаться за веревку. Как только ов.., то есть быка, перестанут держать, он начнет брыкаться. Постарайся удержаться на нем. Вот и все.
- А если я упаду? - мальчик с усилием сглотнул, загоняя свой страх вглубь.
- Каждый ковбой падает. Если это случится, просто встань и отряхнись.
- А ты падал когда-нибудь?
- Тысячу раз. - Он поправил шляпу Коди. - С тобой все будет в порядке.
Стоя рядом, они наблюдали, как очередной участник болтался на спине овцы, стараясь изо всех сил удержаться, а затем, не усидев и нескольких секунд, шлепнулся на землю. Высокий, крепко сбитый ковбой поставил ошеломленного мальчишку на ноги и вручил ему шляпу.