Но ожидая, что скажут дож и его супруга, Лаура сомневалась в себе.
- Великолепно, - промолвила мадонна Бенедетта.
Ее муж согласно закивал.
Охваченная восторгом, жена дожа тут же предложила, чтобы официальное представление портрета состоялось в наиболее подходящей для такого случая обстановке - на борту "Буцентавра", во время праздничной церемонии.
- Завтра! - произнесла Лаура, возвращаясь из воспоминаний в настоящее.
Она спешила. Чувства переполняли ее.
Нужно рассказать кому-то, поделиться успехами. Гвидо не тот человек. Он никогда не понимал ее увлеченности живописью. Может, пойти к Тициану? Маэстро единственный, кто верил в нее, и это он ввел свою ученицу в дивный мир красок и света.
Но Лаура знала: его мнение будет мнением художника, учителя, а ей сейчас требовалось другое - восторг! И только один-единственный человек мог разделить с ней это неповторимое чувство - упоение успехом.
***
Однако подойдя к дому Сандро, Лаура в нерешительности остановилась у дверей. Ее одолевали сомнения. Во время последней встречи они поссорились, взаимно обидев друг друга, но с тех пор прошло уже две недели!
"Сегодня все будет иначе", - решила она. Ведь Сандро всегда желал ей успеха, несмотря ни на что.
Приободренная этой мыслью, Лаура постучала, а потом и толкнула дверь. Зрелище, представшее перед ее взором, сильно огорчило девушку: Сандро сидел за столом, волосы тщательно причесаны, ни малейшей небрежности в одежде... Таким он был в день их первой встречи. На лице Сандро сердитое выражение словно его раздражает весь мир! Она успела забыть, что Кавалли может быть и таким человеком с ледяной душой. Их смех, близость, радость встречи - все это, вероятно, осталось для него в прошлом.
Сандро поднял голову. В глазах мелькнула тень надежды.
В этот миг Лаура поняла, что совершила ошибку, рискнув прийти в его дом.
- Мой господин, - торопливо проговорила она, - я пришла вовсе не потому, что решила принять ваше предложение.
Глаза Стража Ночи померкли, от взгляда потянуло холодом.
- Так что вы теперь от меня хотите, Лаура?
Что она хочет? Ей захотелось выпалить все свои новости, хотелось, чтобы его сильные руки подняли ее и закружили по комнате... Слишком поздно! На Лауру накатила волна горького разочарования - между ними давно уже пролегла пропасть. Смогут ли они ее преодолеть?
- У меня... новость, мой господин. Я показала портрет дожу и его госпоже... Они одобрили.
Лаура нахмурилась. Ее слова прозвучали так, словно она нехотя отвечала на заданный вопрос.
- Прекрасно, - бодро заметил Сандро, поправляя стопку аккуратно сложенных бумаг, - нисколько не удивлен. Никогда не оспаривал вашего таланта.
- Нет, вы оспаривали мое право добиваться признания! - бросила Лаура, взбешенная его безразличием.
Ведет себя так, будто и не было тех сказочных недель их любви и счастья!
- Вы ошибаетесь, - ровным и бесстрастным голосом ответил Кавалли. - Мое предложение вовсе не означало, что вам придется оставить живопись.
- Наверное, - сказала девушка, - мне полагалось проявить благодарность? Большинство женщин моего положения сочли бы за честь принять ваше предложение.
"Но я хочу большего, хочу быть неотъемлемой частью твоей жизни, а не просто любовницей, чей дом ты станешь посещать, когда тебе этого захочется!" - произнести такие слова Лауре не позволяла гордость.
Страж Ночи покрутил в руке перо. Какими ласковыми были эти чудесные руки, когда прикасались к ней в темноте! Их волшебное прикосновение пронзало ее душу.
- А где Ясмин и Джамал? - внезапно спросила Лаура, прогоняя теплое чувство, возникшее внезапно в сердце и грозившее затопить остатки сдержанности.
Кавалли слегка улыбнулся:
- Последнее время я их редко вижу. Они взяли одну из моих барж и живут на ней.
- Почему? Зачем им баржа?
- Собираются совершить путешествие. Сначала поплывут в Алжир, а потом на родину Джамала.
- Я считала, что ваш секретарь больше никогда не вернется на родину!
- Ясмин заставила его изменить решение. Видите, Лаура, какие чудеса может сотворить женщина!
А она? Смогла ли она изменить возлюбленного? Нет. Жизнь Сандро Кавалли вернулась в привычную, накатанную колею, словно ничего не случилось, как будто и не было их романтической и такой прекрасной любви, с одной лишь разницей: из-за нее Сандро, должно быть, чувствует себя разбитым, подавленным и униженным, ведь это из-за нее он потерял сына!
- Я скучаю по Ясмин, - призналась Лаура. - У меня так мало друзей.
- Ничего, когда люди познакомятся с вашими работами, друзей станет предостаточно.
Девушка задумчиво провела рукой по щеке.
- Это не то! Теперь я вряд ли смогу понять, нравлюсь ли я людям потому, что я такая, как есть, или потому, что пишу их портреты.
- Помните, Лаура, когда-то я спросил вас, сможете ли вы вынести одиночество, борьбу и разочарования, выпадающие на долю художника?
- Мой ответ остался неизменным, - девушка вызывающе посмотрела на Сандро. - Разочарование мне принесла не живопись, а ваша любовь!
Кавалли резко поднялся из-за стола и прошелся по комнате. Вид его крепкого тела наполнил Лауру желанием, а когда он схватил ее и стиснул в объятиях, сил для сопротивления не осталось.
- Боже, Лаура, не говори так! - умоляюще прошептал Сандро, прижимая ее к затянутой гобеленом стене. - Никогда я не желал причинить тебе боли.
Она уже позабыла сладость его поцелуев и волнующую ласку рук. Через секунду ее юбки уже были подняты, ноги сомкнулись за спиной возлюбленного, а в висках застучала кровь. Все произошло быстро, яростно, отчаянно: миг наслаждения - и внезапный покой.
- Прости, - шептали его губы.
- Не извиняйся, - Лаура прижалась к нему лбом, поцеловала и поправила платье. - Я хотела, чтобы это произошло.
- Проклятие, тогда почему ты отвергаешь мое предложение?
- Потому что мне этого недостаточно, Сандро!
- Иди сюда, - он принялся зашнуровывать рейтузы. - Хочу показать тебе кое-что.