В дальнем углу Флорио, облаченный в свою черную мантию, негромко наигрывал что-то на виоле.
Лаура постаралась замереть. Порция и Фьяметта окутывали ее белым шелком. Наряд, который они шьют, она наденет на карнавальный маскарад.
- А что ты имеешь против французов, Фьяметта?
В ответ Фьяметта состроила гримасу.
- Они такое делают ртом! И просят, чтобы и женщины... гм...
- Какое это имеет значение? - спросила Порция. - Зато они хорошо платят!
Сын посла дал мне сверх обычной платы двадцать эскудо! И слава Богу, французы не проделывают с женщинами того, что требует от Ясмин Горвальд!
Все сочувственно посмотрели в сторону африканки. Горвальд, грубый шведский купец, питал особое пристрастие к темнокожей девушке.
- А по-моему, - продолжала Порция, - это испанцев следует избегать!
- Испанцы - чудесные любовники, - возразила ей Фьяметта. - Страстные, искусные...
- И что у тебя остается, когда их страсть проходит? Они скупы, как и шотландцы, - настаивала Порция. - От испанца если чего и добьешься, так это пустопорожней болтовни о его похождениях в Новом Свете.
Она приложила платье к плечам Лауры.
- Голые дикари, золотые реки, водопады, возвращающие молодость... Кому нужны такие сказки?
- А мне это нравится, - мечтательно промолвила Лаура.
Ясмин, возившаяся над головным убором карнавального наряда подруги, пристально посмотрела на нее.
- Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то ты сегодня кажешься мне какой-то бледной.
Лаура рассмеялась:
- Все прекрасно! Я с нетерпением жду карнавала. Это для меня просто праздник. В карнавальную ночь я начну отрабатывать свои долги и наконец-то смогу расплатиться с мадонной дель Рубия!
- Она ожидает, что ты принесешь ей хорошую прибыль, - уверила девушку Порция.
Лаура кивнула, однако будущее уже не казалось ей столь безоблачным, как прежде. Его омрачало дурное предчувствие.
- Все же я немного нервничаю, - призналась она подругам.
- Ерунда! Подними-ка руки, - попросила Фьяметта. - Мадонна дель Рубия хорошо тебя подготовила, и ты знаешь, как себя подать, обучена также поведению за трапезой и искусству обольщения мужчин.
- Однако манеры еще требуют некоторой шлифовки, - заметила Порция. Когда ешь, не набрасывайся на салат, как корова на сено.
- И нельзя наполнять бокал более чем на половину, - добавила Фьяметта. - А то напьешься!
- А еще, ради Бога, не икай! - вмешался Флорио.
Лаура хихикнула.
- Ну, а если вырвется нечаянно?
Флорио поджал губы:
- Тогда ты покажешься всем гостям заведения отвратительной, и тебе труднее будет вернуть долг мадонне дель Рубия.
Девушка надеялась, что дружеские подшучивания избавят ее от мрачного настроения, но дурное предчувствие не покидало.
- Не беспокойся, - Флорио отложил в сторону виолу. - С учетом той цены, которую запросит за тебя мадонна, достанешься ты только очень богатому и наверняка искушенному мужчине. Он сможет оценить твою невинность.
- В спальне мужчиной руководит не богатство и искушенность, - заметила Ясмин.
- Хватит вам! - попросила Порция. - Лаура, в худшем случае, тебе придется провести ночь за разговорами, милыми играми и невинными забавами. У тебя будет хорошее вино, возможно, карты...
- И все закончится прежде, чем ты успеешь опомниться! - вздохнула Фьяметта.
- Полагаю, ты права, - сказала Лаура, рассматривая свои изящные золотистые туфельки. - Мне не о чем беспокоиться.
И все-таки ей было грустно. Давным-давно, много лет тому назад, она мечтала о любви. Но жизнь разочаровала ее, лишила грез и фантазий. Она дочь Венеции, города распутных мужчин и покорных женщин. Только став куртизанкой, можно пользоваться относительной свободой. Не мужчина, кто бы он ни был, а она сама будет распоряжаться собой.
Неожиданно вспомнился ей Сандро Кавалли, заклинавший отказаться от выбранного пути.
- Что? - спросила, подходя Ясмин. - Ты чем-то встревожена?
- Мне... кажется сейчас бесчестным пользоваться своей красотой и молодостью ради выгоды. Ясмин взяла Лауру за руку.
- Моя милая, в нашем неправедном мире тебе не так повезло, как богатым людям. Они родились в достатке и почестях, а ты всего лишь с красотой и умом. Мужчины пользуются любой возможностью, чтобы пробиться, поэтому делать то же самое женщине вовсе не зазорно.
- Наемник за деньги идет на куда большие преступления, - вставила Порция. - И еще за свои злодеяния получает похвалу от нанявшего его человека.
- Я не знаю, смогу ли притворяться, что получаю наслаждение от ласк нелюбимых мною мужчин.
Флорио снова заиграл что-то на виоле. Порция и Фьяметта сняли, наконец, с Лауры наряд, Ясмин накинула на плечи подруги халат.
- Сможешь, - в голосе Ясмин прозвучала мудрость многоопытной женщины. Сможешь, когда будет нужно! Порой, конечно, тебе придется засмеяться, когда захочется заплакать, а временами придется плакать, чтобы скрыть смех. Но это и многое другое ты станешь делать ради собственного же блага. Поверь мне!
Но не так-то легко было Лауре забыть прекрасные глаза и суровое лицо Сандро, силу его объятий и то, как убеждал он ее не совершать ужаснейшей ошибки.
- Хотелось бы мне, - произнесла Лаура, - чтобы он пришел на маскарад...
Ясмин нахмурилась:
- Кто?
- Страж Ночи. Мне было бы тогда... спокойнее. Но он не посещает публичных домов.