Услышав визг горничной, Хлоя поморщилась. Слава Богу, бабушка не разместила гостей в этом крыле замка! Она заметалась, ища пути к спасению.
Ей следовало помнить, что Джон обладал досадной особенностью видеть ее насквозь. Хлоя невольно потерла ягодицы. И скользнула в нишу за занавеску.
Преследуя беглянку, Джон не обратил никакого внимания на крики горничной. Он был слишком разъярен, чтобы отвлекаться на что-либо постороннее. Где же эта маленькая бестия?
Его оценивающий взгляд скользнул по нише. Занавеска на ней слегка колыхалась. Понятно!
Он уже собрался шагнуть в нишу, когда из-за занавески показались два фиалковых глаза, боязливо обозревающих окрестности. Они широко раскрылись, упершись прямо в Джона.
В это мгновение виконт услышал голоса, доносящиеся с дальней лестницы. Вероятно, засидевшиеся допоздна гости расходились по своим комнатам. А хозяин с хозяйкой стоят посреди коридора в чем мать родила! Он нахмурился, представив, какая волна сплетен может подняться.
Джон быстро скользнул за занавеску, прикрыл ладонью рот Хлои и прижал ее к стене в дальнем углу.
- Ни звука, - прошипел он ей прямо в ухо.
Расширенными от ужаса глазами Хлоя смотрела на мужа поверх его ладони. Голоса приближались.
Джон прижался к ней, прикрыв ее своим теплым телом и удерживая на месте. Она ощущала его силу. Не подлежало сомнению, что он с трудом сдерживает себя.
Он прямо-таки излучал гнев. Гнев и еще что-то, чего она не могла понять.
- Я могу овладеть тобой здесь... прямо сейчас... у этой стены. - Его низкий голос был еле слышен. - Ты знаешь об этом, Хлоя?
Она напряглась. Его слова предназначались не для того, чтобы очаровать, а для того, чтобы напугать ее.
Хлоя покачала головой, и ее волосы защекотали грудь Джона.
- Значит, ты многого не знаешь. - Он говорил очень тихо, почти касаясь губами ее лица. Его свободная рука скользнула вниз, обхватила ягодицы девушки, еще крепче прижав ее к себе.
Когда их животы соприкоснулись, Хлоя почувствовала его твердую восставшую плоть.
Несмотря на страх, ее одолевало любопытство: как выглядит эта незнакомая часть его тела? Это что-то очень большое, а она еще не видела...
Он убрал руку с ее рта и впился ей в губы, как будто хотел наказать ее. Хлоя испугалась: Джон никогда не целовал ее так. Лорд Страсти. Колени ее подгибались.
Сильные руки Джона поддерживали ее.
- Зачем нужно было убеждать меня, что ты не девушка, котенок? - Он говорил тихо, касаясь губами ее губ.
Голоса теперь раздавались совсем рядом.
Хлоя сглотнула. Она надеялась, что его гнев вызван ударом по голове, а совсем не этим. Не очень-то ей везет сегодня!
- Ты и об этом знаешь? - разочарованно пискнула она.
Нотки ярости были ясно слышны даже в свистящем шепоте, которым он вынужден был говорить, чтобы не обнаружить себя.
- Разве до тебя не доходили слухи... что я переспал почти с половиной женщин Англии? - Теплое дыхание щекотало ее ухо. - Конечно, знаю.
Хлоя сомневалась, правильно ли она поняла Джона. В голосе его звучали странные нотки. Она подняла глаза, тщетно пытаясь разглядеть выражение его лица в темноте ниши.
- Ответь мне, Хлоя.
Спокойный и самоуверенный тон Джона насторожил ее. Тем не менее она заметила, что его нежные прикосновения никак не соответствуют угрожающим интонациям в голосе.
Хлоя решила, что лучше всего открыть ему настоящую причину. Это не будет всей правдой, но ему и не нужно пока ее знать.
- П-потому, что иначе ты не согласился бы с моим планом!
- Планом? - По голосу Джона Хлоя поняла, что он потрясен. - Только не говори, что ты не отказалась от своей безумной идеи...
- Так я была права? - быстро перебила она, отвечая на его вопрос.
Джон колебался.
Значит, она права.
- Видишь? Я не могу все до конца рассказать тебе. Ты неправильно поймешь.
Он не уловил скрытого смысла ее слов. Хлоя вздохнула - ей приходилось нелегко.
Голоса затихали в дальнем конце коридора.
- Пусть так, но если бы ты просто призналась мне, то я был бы более... осторожен с тобой.
Совершенно неожиданно он прижался губами ко лбу девушки.
Глаза ее наполнились слезами. Попытка Джона успокоить ее поразила Хлою в самое сердце. Он всегда нежно заботился о ней - как друг. Поцелуй в лоб не был проявлением страсти мужа или любовника.
Слезинка скатилась по ее щеке и, невидимая в темноте, упала на руку Джона.
Он почувствовал угрызения совести. Хлоя действительно плакала. Вероятно, он причинил ей ужасную боль, когда овладел ею.
- Прости, котенок. - Джон обнял ее обеими руками и нежно прижал к себе.
От его доброты и полного непонимания причин ее поведения Хлоя заплакала еще сильнее. Она спрятала лицо у него на груди и тщетно пыталась унять слезы.
Джон еще крепче обнял ее.
- Пожалуйста, милая, не надо.
- Дай м-мне всего минутку, Джон, - всхлипывала Хлоя.
Он слабо улыбнулся и потерся подбородком о ее макушку.
- У тебя кончик носа холодный.