- Да нет же! Я не заняла никакого места, только почему-то очень понравилась итальянцам. Может, слышал про фирму "Карат"? Они заключили со мной контракт на три месяца и навешали на меня кучу своих изделий в качестве приза.
- И ты упорхнула в Рим, а твой парень, сделавший девочке карьеру, остался ни с чем. Печально.
- Он не парень, а толстый пожилой дядя. В меня не влюблялся, но очень помогал... Если честно, - до сих пор не понимаю, почему он со мной возился. Вот как Стефано - он ни разу даже не пытался меня соблазнить. Но все время помогает и мне, и Бэ-Бэ.
- Эта чертовка - твоя подружка? Горячая особа!
- Да нет! У меня здесь мало друзей, а Бэ-Бэ меня опекает, то ли. Ведь я однажды помогла ей сбежать от бандитов.
- В Риме бандитов полно... Только сейчас не убегай - я не из них! Санта кинул Кристине половину шоколадки.
Она поймала, расплескав при этом красное вино на свои белые брюки. Парень вскочил и тут же принес в горсти что-то белое.
- Кажется, это соль, надо быстро посыпать. А то подумают, что мы дрались.
Он стал втирать соль в пятно на бедре и Кристина замерла, чувствуя, что их беседа может перейти в нечто другое. Он, видимо, почувствовал то же самое. На секунду их взгляды встретились и Санта быстро вернулся в свое кресло.
- От тебя лучше держаться подальше, прекрасная блондинка. Погибель страстным макаронникам. Скажи честно, скольким моим соотечественникам ты разбила сердце?
- Никому. Честное слово, никому. Хотя очень старалась. - Кристине почему-то захотелось рассказать о себе этому совсем не знакомому парню. Ладно, ты узнаешь про меня самое страшное. А в награду споешь. И расскажешь, откуда ты такой взялся. О'кей?
- Идет. Святой дядюшка тебя внимательно слушает. Только давай что-нибудь повеселее, а то я усну. - Он свернулся в кресле, подложив под щеку ладонь.
- Ты, наверняка, слышал про Элмера Вествуда? Он устраивал юбилей Антонелли и пригласил меня принять участие в массовке. Я плавала на каком-то резиновом листе, изображая не то наяду, не то лягушку... Там, в озере, меня и нашел Антонелли. Отогрел, приютил... и даже не покушался на мою честь...
- Угу... Давай дальше. Про добропорядочность Стефано я и сам знаю. А вот что натворил Вествуд - этот малый не промах!
- Он мне понравился. Как тысячам других таких же глупышек. То есть - я просто решила, что влюбилась в него. Понимаешь, кажется, что первая любовь должна быть непременно какой-то сказочной...
- Первая?! - Санта изумленно приподнялся. - Прости, тебе сколько лет?
- Скоро будет двадцать три. Но в школе я была какая-то заторможенная, мечтала о романтическом принце. А потом решила, что раз принцев не бывает, сойдут и старые влиятельные дядечки. Как тот, что устроил меня на конкурс.
- Ну и дела! Поистине, Россия - глухая страна. Девятнадцатый век. У нас, правда, в патриархальной провинции тоже весьма строгие нравы... Но... ты меня не дуришь?
- Раз так, вообще не буду рассказывать. Ты что ждал, "исповедь проститутки"? - Кристина насупилась. - Ладно, дальше будет интереснее.
- Значит, Элмер соблазнил тебя... бедняжка! Иди ко мне, я тебя утешу... - Санта распахнул объятия, но, заметив испуг Кристины, возмущенно всплеснул руками. - Ты что, совсем дикая? Я же шучу!
Кристина рассмеялась:
- У тебя чрезвычайно выразительная жестикуляция!
- Понятно. Буду держать руки на коленях. Или нет - свяжи мне их шарфом. Не хочу пугать девушку.
- Можешь продолжать свой балет. Мне даже нравится.
- Перемирие! - Санта вскочил, чмокнул Кристину в щеку и вернулся на место, изображая шоковое состояние. А она почувствовала, как запылало её лицо. Если бы этот забавный парень, которого она так долго воображала в своих мечтах, сейчас вдруг обнял её, она не стала бы сопротивляться.
- Элмера соблазнила я. Один-единственный раз. После этого он влюбился в Риту Тичелли, они объявили о помолвке, а Тичелли оказалась богатой невестой. Стефано сказал мне, что боится за Риту. Он знает её семью очень давно, а про Элмера думает не совсем лестно... Полагает, что он польстился на деньги. Вчера был роскошный бал... господи, только вчера! Я думала, что не переживу этот позор, а сейчас уже сижу и спокойно болтаю с тобой...
- Не забывай, я не обычный человек! Я - Санта! Пара мальчишек в нашем квартале перестали воровать, когда я побил их по рукам и обещал, что прокляну и руки отсохнут. И никто! - Санта поучительно погрозил Кристине пальцем. - Никогда! Никто и никогда не отважился соврать мне!
- Я вообще вру очень редко. И неудачно. Ты бы сразу догадался. Даже моя маман всегда меня ловила... Так вот - чистая правда: Стефано и Бэ-Бэ уговорили меня на балу объясниться с Элмером, сказать, что я люблю его и что Антонелли даст мне приданое... Глупости, конечно. Я не собиралась заманивать его и вообще уговаривать... Но так вышло, сама не пойму, почему... Почему я вдруг стала кричать на Элмера, обвинять в корысти, измене... - Слезы вновь навернулись на глаза Кристине. - Знаешь, мы танцевали и я поняла... в общем, поняла, что он ко мне неравнодушен... И я была очень пьяна... Вообще-то я пью совсем мало. Честное слово! - Она сквозь слезы с мольбой посмотрела на собеседника.
- Не понимаю, - задумчиво заключил он и развел руками: - Ни фига не понимаю!
- Что здесь непонятного? Элмер сказал мне, что любит Риту и ни за что не оставит её.
Санта пожал плечами:
- Бывает... - Он замолчал, став вдруг серьезным и грустным. В темных глазах, смотрящих в огонь, плясали отблески пламени.
- Ты, наверно, устал? Мне лучше тоже пойти поспать. Где здесь спят неожиданные гости? - Кристина поняла, что разговор внезапно иссяк.
- Я заметил тебя сегодня ночью, выскальзывающей из подъезда виллы. Вдруг сказал Санта. - Подумал: "что за прекрасная незнакомка удирает в разгар бала?" Мое выступление триумфально завершилось и я поспешил удалиться в эту хижину... Пошел за тобой - белые брюки светятся в темноте, в волосах сверкают капли дождика... Санта ведь, в сущности, очень сентиментальный малый. Сама понимаешь, - с пеленок работать святым, а потом петь про "великую любовь"... Профессиональные издержки... Пошел за красоткой, а она - к воде! Думаю: решила утопиться. Постоял за кустами, приготовясь спасать. А русалочка умылась озерной водой и устремилась прямо в лесные дебри. Я едва успел спрятаться. Так и шли мы почти рядом - ты по дорожке, я - в лесу. Шмыгнул в свой домик и стал ждать. Решил, что ты сюда дорогу знаешь и меня для чего-то ищешь.
- Нет, я не подозревала ни о тебе, ни об этом домике. Вообще никогда здесь раньше не была... Сидела у себя в комнате, оплакивала неудачную любовь, а когда ты запел, почему-то повеселела. Мои переживания показались глупыми, ничтожными по сравнению с этой музыкой, ночью, озером... Брела, куда глаза глядят, смотрю - окошко светится так тепло и заманчиво, как в сказке...
- И ты долго раздумывала у дверей. Боялась, что тут живет разбойник?
- Да, людоед или ведьма. Или просто - садовник Стефано. Я и не думала, что найду Санта-Клауса.
- Ты здорово говоришь по-итальянски. И акцент такой загадочный, придающий шарм. Только как-то литературно.
- Спасибо. Обмен комплиментами удался. Я учу итальянский уже лет восемь. Моя мама - учительница, знает французский и итальянский. Я тоже вначале учила французский, а потом взялась за итальянский. Уж очень красиво. Когда я была маленькая, у нас были в моде итальянские певцы - Тото Кутуньо, Челентано, дуэт Альбины и Романо Пауэр. И оперные, конечно. У меня дома есть пластинки Каллас, записи Кабалье, Доминго, Паваротти... О, всего и не перечислишь. В общем, я - италофилка.
- Значит, тебе повезло неспроста. С детства любила эту страну и прямо в неё попала, да ещё покорила своей красотой... Я всегда на Рождество сочинял детям такие сказки... - Санта вопросительно посмотрел на Кристину и в его взгляде ей почудился оттенок иронии.
Она вздохнула, поднимаясь с кресла:
- Пожалуй, мне все же лучше уйти. Хочется проститься с этим местом. Четвертого января я уезжаю домой.
- Разве "Стиль" не заинтересован в продлении контракта?
- Конечно, они предложили мне увеличить срок и гонорар. Еще бы! Ведь Антонелли дружит с моим боссом. Но я решила, - довольно сказок. Особенно таких, оставляющих кучу загадок. Глупеньким девочкам лучше сидеть дома. И ждать, когда поумнеют.
Санта помог ей одеть меховой жакет и, задержав руки на плечах, серьезно посмотрел в глаза:
- А могла бы ты, загадочная незнакомка, сделать сейчас для меня случайного, в общем-то, встречного, одну вещь? Одолжи мне свою диадему, полученную от "Карата".
Кристина от недоумения открыла рот:
- Т-тебе? Диадему?
- Да, поносить. Дня на два. Не спрашивай, зачем, Кристина. Просто ответь - да или нет?