Мои щёки окрасил румянец. Господи, откуда он знает?
— Не смей, Лори, — он наклонился к самому моему лицу, и я снова вдохнула его запах, запах моря и леса. — Забудь его, ты не для него.
Я мотнула головой и отступила на шаг, эти слова вдруг разозлили меня.
— Не для него? А для кого тогда? — я с вызовом посмотрела на собеседника. — Для тебя? Так приди и возьми, если хватит смелости, а не прячься по снам, как какое-то привидение! — сказала, и испугалась своих слов. Боже, что я несу, какая реальность?! Я же не хочу, чтобы он появился на самом деле! Или хочу?
На его лице медленно появилась усмешка, от которой у меня мурашки пробежали по спине.
— Катерина, дорогая моя, — вкрадчиво начал он. — Ты хочешь, чтобы я пришёл к тебе? — в карих глазах появился подозрительный блеск. — На самом деле хочешь?
— Н-не знаю, — выдавила я из себя, не в силах отвести взгляд. Господи, спаси, что он со мной делает…
— Я-то могу прийти в любой момент, но будешь ли ты готова? — я не поняла, что он хотел этим сказать, но в следующую минуту мне уже было не до того. — Иди сюда, милая, — он шагнул и притянул меня к себе, крепко прижав к груди. — Я хочу, чтобы ты первая это сделала, — прошептал он, почти касаясь моих губ. — Чтобы ты пришла ко мне, Катерина. Пришла просто так, не за советом или помощью, или потому, что я так захотел. По собственному желанию, моя ведьмочка.
И он снова меня поцеловал. Властно, требовательно, словно заявлял права. Невозможно противиться этому натиску, оставалось только покорно замереть в его руках, и наслаждаться мгновениями. Я закрыла глаза, перестав осознавать, где нахожусь, и только краем сознания отметила, что его губы переместились на шею, и кожа словно вспыхнула огнём от его умелых ласк. Я склонила голову ему на плечо, прерывисто дыша, и окончательно перестав понимать, что со мной происходит.
— Я хочу, чтобы ты думала обо мне, — он поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. — И вспоминала мои поцелуи, Катерина. Спокойной ночи, ведьмочка.
Окружающее медленно растаяло, и я оказалась в спальне. Сердце колотилось, как сумасшедшее, тело горело огнём, помня прикосновения, но несмотря ни на что, я чувствовала сонливость, и почти сразу уснула нормальным сном.
Как ни удивительно, однако утром я встала выспавшаяся и отдохнувшая. Воспоминания о том, что было ночью, никак не хотели выветриваться из памяти, и я решила после завтрака прогуляться до своего рабочего места и разобрать почту, которая наверняка скопилась за вчерашний вечер. Родители не заводили разговор о замужестве, видимо, моя задумчивость убедила их, что я всерьёз восприняла слова, сказанные накануне за обедом.
У хозяйки гостиницы, как я и думала, накопилось достаточно визиток с просьбами принять. Я разобрала половину, назначив время на этой неделе, но одна привлекла моё внимание. Кусочек картона, тиснёный золотом, и пахнущий какими-то приторными духами. Я прочитала и остолбенела: леди Сассекс приглашала Катерину на приём, который давала в конце недели. Официально приглашала, и гарантировала учтивое отношение и уважение. Улыбнувшись, я спрятала карточку и вернулась домой. Надо показать Элис, она обрадуется такой популярности. Родителей дома не оказалось, но в комнате меня ждал сюрприз в виде письма, лежавшего на прикроватной тумбочке. Отчего-то сердце забилось с перебоями, я дрожащей рукой взяла конверт и достала послание.
"Здравствуй, милая Лори". Листок выпал из рук, колени подогнулись, и я опустилась на пол. Боже, знакомый почерк, знакомые слова… Я подобрала письмо и стала читать дальше. "Я очень скучаю по тебе, и очень хотел бы увидеться. Прошло всего несколько месяцев с нашей последней встречи, но я помню цвет твоих глаз, твой запах, нежность твоих рук и вкус губ. Я долго сопротивлялся желанию написать, но больше не могу терпеть. Я хочу знать, как ты живёшь, что делаешь, как у тебя дела, и насколько ты продвинулась в изучении Таро. Скучаешь ли ты по мне? Вспоминаешь ли хоть иногда? Понимаю, ты, должно быть, обижена, что я так неожиданно исчез, не попрощавшись, но пойми, милая моя Лори, так надо было, и так лучше для нас обоих. Возможно, когда-нибудь мы и увидимся, но не в ближайшее время, прости. Напиши мне, как ты там, я обязательно получу твоё письмо и отвечу на него. Твой навсегда Деймон".
Буквы расплылись, и я поспешно вытерла мокрые глаза. Мой бог, он жив, и он помнит обо мне! Радость и счастье наполнили меня, смыв тревогу и беспокойство, и я расплылась в улыбке. Плевать на все запреты, я буду думать о нём! Снова схватив плащ, я вприпрыжку сбежала по лестнице.
— Миссис Кренсби, я к Элис! — заглянув по пути на кухню и предупредив экономку, я вышла на улицу.
Подруга оказалась дома, и с удовольствием приняла предложение поехать, погулять в Гайд-парке. Едва мы уселись в экипаж, как она нетерпеливо спросила:
— Лори, у тебя горят щёки и мечтательный взгляд. Что случилось?
— Ну, во-первых, Катерина приглашена к леди Сассекс, — я довольно улыбнулась и протянула Элис карточку. — В конце этой недели. Надо подумать, в чём ей пойти на такое важное мероприятие.
— Я ожидала вскоре нечто подобное, уж слишком громкая слава идёт о Катерине, — Элис отмахнулась. — Что ещё случилось?
Я вздохнула и ответила.
— Пришло письмо от Деймона.
Она захлопала ресницами.
— Вот уж, не было печали, — помолчав, Элис добавила. — И что он пишет?
— Что скучает, и хочет видеть меня, — я сжала её ладони. — Элис, милая, боже, я так счастлива! Он помнит обо мне!
— Лори, ты же сама говорила, что слышать больше не хочешь об этом человеке, — напомнила подруга. — А теперь таешь всего от нескольких строчек. Он не пишет, почему так скоро уехал и оставил тебя одну?
— Ой, да это неважно, — я отмахнулась. — Он пока не может приехать, но главное, он не исчез бесследно! И я могу ему писать!
— Хорошо, хорошо, я рада за тебя. Но есть что-то ещё, что тебя волнует, — она вгляделась в моё лицо.
Моя улыбка увяла, и я кивнула.
— Родители хотят, чтобы я вышла замуж.
Элис пожала плечами.
— Все родители этого хотят, и мои тоже. Что в этом плохого?
— Они хотят, чтобы это случилось в этом сезоне, — тихо ответила я.
Элис охнула.
— Боже, Лори… Они что, уже присмотрели кого-то для тебя? Ты ж сама говорила, что тебе разрешили выбирать.
— Они решили, что я слишком долго тяну. Или им кто-то что-то уже сказал. Я же третий год выхожу в свет, и пока остаюсь без мужа.
Элис сморщила носик.
— О да, эти мне приличия, — она закатила глаза. — Значит, нам надо за несколько месяцев найти кого-то, в кого ты могла бы влюбиться, и при этом угодить родителям? Да, задачка, — Элис покачала головой.
— Дело в том, что я не хочу замуж, — негромко ответила я, глядя на улицу. — Это значит, попрощаться с картами. А я не могу, Элис. Они — часть меня.
Экипаж остановился у входа в парк, и мы вышли.
— Час от часу не легче, — подруга взяла меня под руку, и мы медленно пошли по дорожке. — А может, ты просто не хочешь влюбиться, а? — она покосилась на меня. — Думаешь, Деймон вернётся и сделает тебе предложение?
Я грустно улыбнулась и покачала головой.
— Нет, Элис. Этого не будет, и я прекрасно осознаю это. И… Деймона я не люблю, — решительно добавила я. — Надо что-то делать, а я просто не знаю, как выпутаться из ситуации.
Она тоже вздохнула.
— Ну, остаётся только присматриваться к джентльменам на балах и приёмах, и искать не слишком уродливого и с достаточным состоянием.
Я поморщилась.
— Никогда не умела играть в охотницу за мужьями. Тем более, я их всех насквозь вижу, и их мысли с намерениями тоже. И флиртовать тоже особо не умею.
— Ну уж, с твоим-то личиком и фигурой это необязательно, — со свойственной ей прямотой заявила Элис. — Тебе стоит только улыбнуться и убрать ледышки из глаз, и все мужчины твои. Ты просто не замечаешь, но на приёмах джентльмены с тебя глаз не сводят. Их останавливает только твоя холодность. Кстати, можем начинать прямо сейчас, — она подтолкнула меня и кивком указала на группу мужчин, стоявших неподалёку и о чём-то беседовавших.
— Что начинать? — я с недоумением посмотрела на подругу.