- Судьи?
- Я подумываю о том, чтобы стать окружным судьей. Через несколько месяцев Уолт Сандерс уходит в отставку и его пост будет свободен.
Кэтлин удивленно посмотрела на него.
- В чем дело? Тебе не нравится эта мысль? По-моему, из меня получится отличный судья - ведь я побывал по обе стороны закона.
- Нет, я просто удивилась. Но если подумать... по-моему, идея великолепна. Просто я и не подозревала, что тебя привлекает подобная карьера.
- Ты еще многого не знаешь обо мне, кошка. - Он перевел взгляд на губы Кэтлин и помрачнел: - И лучше бы тебе начать узнавать немедленно. Мы и так потеряли слишком много лет.
Да, мысленно согласилась Кэт с горькой болью в душе. Если бы она сразу доверилась своему сердцу, если бы поверила в невиновность Джейка, она избежала бы многих испытаний. Разумеется, тогда он не стал бы проверять ее преданность, умалчивая о суде и оправдании, и заставлять переживать за его жизнь.
Джейк наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но на этот раз Кэтлин отстранилась, пораженная внезапно возникшей у нее мыслью.
- Джейк, если ты станешь судьей, ни один охотник за вознаграждением не осмелится преследовать тебя!
- Кэт, черт возьми, замолчи! Я хочу поцеловать тебя.
На этот раз Кэтлин подчинилась его приказу. Она покорно приоткрыла рот, повинуясь его языку, и слегка застонала, когда в ней вновь вспыхнуло пламя желания. Но в этом поцелуе была не только страсть, в нем было обещание счастья.
- О Кэт! - прошептал Джейк ей на ухо, и вся сила его любви прозвучала в ее имени. - Чертовски хорошее место для предложения руки и сердца!
- Мне все равно, - пробормотала она.
Он вновь склонился над ней, но в этот момент за их спинами раздалось покашливание, и Кэтлин резко отстранилась. Никто из них не слышал, как вошел Слоун. Он стоял, небрежно прислонившись к косяку двери и насмешливо наблюдая за раскрасневшимися влюбленными.
- Стало быть, поздравления сейчас придутся кстати, братишка?
- Да, наконец-то, - с усмешкой подтвердил Джейк. - Но разве ты не понимаешь, что сейчас третий лишний?
Скрестив руки на груди, Слоун присел на стол с таким видом, словно и не собирался уходить.
- По-моему, мне следует отвести вас к священнику!
- В этом нет необходимости. Я намерен сейчас же сам разыскать священника - но сначала я должен сделать кое-что еще.
- Что же?
- Поговорить с сыном. - Заметив настороженный взгляд Кэтлин, Джейк успокаивающе усмехнулся. - Слоун знает про Райана. От брата у меня нет никаких тайн.
Слоун вмешался прежде, чем Кэтлин успела ответить.
- Сомневаюсь, чтобы вам удалось сохранить эту тайну, - заметил он, глаза у мальчика - точь-в-точь как у Джейка. Но я подумал вот о чем, добавил он, заметив, как покраснела Кэтлин. - Лучше всего вам будет объяснить всем, что вы уже женаты. Скажите, что вы обвенчались тайно четыре года назад - потому что не хотели, чтобы об этом узнали ваши отцы. В то время между ними уже вспыхнула вражда.
- Но все считают меня вдовой, - возразила Кэтлин. - Если я скажу, что прежде вышла замуж за Джейка, может показаться, что у меня было двое мужей.
- Ты изменила фамилию, чтобы скрыть связь с Джейком. И ты согласился, Джейк, потому что хотел защитить ее. Пока за твою голову была назначена награда, ты не хотел, чтобы Кэтлин страдала, оказавшись женой преступника. Я берусь подтвердить ваши слова.
- Думаешь, кто-нибудь нам поверит? - задумчиво спросила Кэтлин.
- Какая разница, кто чему верит?
- Никакой... просто мне хотелось бы оградить Райана от сплетен.
Джейк вопросительно взглянул на Кэтлин.
- Но ведь это не ложь. Я отдал тебе сердце четыре года назад, хотя не сказал об этом ни слова.
Синие глаза Кэтлин просияли любовью, и этот взгляд был таким нежным, что у Джейка перехватило дыхание.
- Я тоже отдала тебе сердце, - ответила она.
Сила чувств, вспыхнувших в нем, была так велика, что у Джейка подкосились ноги. Ему пришлось крепче обнять Кэтлин, чтобы удержаться.
- Я хочу, чтобы на этот раз все получилось как следует, кошка, прошептал он, прижавшись лбом к ее лбу. - Я намерен ухаживать за тобой и сделать предложение как полагается.
Отстранившись, Кэтлин посмотрела на него, недоверчиво приподняв брови:
- Ты? Как полагается?
- Вот именно! Но сейчас я хочу убедиться, что наш сын согласен, чтобы я стал его отцом.
***
Спустя два часа Джейк примчался на ранчо Кингсли на взмыленном чалом жеребце. По такому случаю он привел себя в порядок и надел костюм и галстук. Он успел побриться, заметила Кэтлин, приветствуя Джейка у входной двери. От него даже пахло лавровишневой водой.
Кэтлин решила, что никогда еще не встречала более обаятельного мужчины, и с удивлением почувствовала в себе трепет предвкушения.
Но к разочарованию Кэтлин, Джейк лишь мимоходом поцеловал ее и нетерпеливо спросил:
- Райан здесь?
- Да, в гостиной...
Но не успела Кэтлин договорить, как Райан выбежал в коридор:
- Джейк! А я все скучал и скучал!
- Привет, приятель! - Джейк подбросил мальчика высоко в воздух, и тот залился смехом. - Ты тут не пытался без меня объезжать лошадей?
В коридоре появилась Уинифред.
- Господи, как я рада, что вы здесь! Он уже замучил меня, то и дело спрашивает, когда вы приедете.
Джейк усмехнулся и поцеловал тетю Уинни в щеку.