- Я так оскорблена, дорогая. Эллиот, стремясь поскорее отделаться от единственной родственницы, отдает меня первому же, кто попросил моей руки.
- О нет, Кассандра, ты забыла, - с превеликой серьезностью напомнила мисс Пеннуорти. - Эллиот сетовал, что твои поклонники осаждают его уже полгода. Взять хотя бы Оливера Клейборна. Конечно, его не назовешь очень умным, но все же...
Эллиот застонал и сжал пальчики своей возлюбленной.
- Она просто дразнит тебя, Элиза, не обращай на нее внимания.
- Знаю, Эллиот, - лукаво улыбнулась девушка. - Но тебя так забавляет видеть, как меня дразнят, что у меня не хватает духу лишать тебя развлечения. Пойдем, дорогой, я должна вернуться к маме.
- Ты твердо убеждена, что я предлагал именно руку и сердце? - возмущенно зашипел Эдвард после того, как мисс Пеннуорти увела Эллиота.
- Если вы гоняетесь только за моими деньгами, милорд, сначала потрудитесь надеть мне на палец обручальное кольцо!
- Поскольку я настоящий охотник за приданым, по крайней мере в глазах мисс Питершем, ничего не поделаешь - придется брать зерно вместе с плевелами.
Касси неожиданно перехватила недобрый взгляд матери Эдварда и, обернувшись, протянула руки невысокой худощавой женщине с поджатыми губами.
- Как я рада, что вы приехали, мэм. Мы позаботимся, чтобы вы не слишком переутомились.
- Дорогое дитя, - вздохнула леди Делфорд. - Хотя я и нездорова, все же посчитала своим долгом быть с вами сегодня одной семьей. Какая вы белая, Кассандра. Клянусь, я с трудом вас узнала. И взгляните на мисс Питершем! Такая невероятная энергия! Она сказала, что за всю свою жизнь ни дня не болела!
Леди Делфорд снова вздохнула и скорбно воззрилась на сына.
- Сегодня вы должны быть мужественной, мама, иначе люди посчитают, что ваша болезнь - вовсе не болезнь, просто вы совсем не рады, что Касси станет вашей невесткой.
- Все, кто знает меня, дорогой Эдвард, нисколько не сомневаются, что я никогда не притворяюсь. Ну а теперь я должна поговорить с леди Холфекс. Бедняжка сильно простудилась и все потому, что не последовала моему совету! Охотиться верхом в дождь вместе с лордом Холфексом! Надеюсь, Кассандра будет не столь легкомысленно относиться к опасностям, подстерегающим нас, деликатных и хрупких женщин, на каждом шагу!
- Да, мэм, конечно, - не моргнув глазом, заверила Касси.
Эдвард с усмешкой поглядел вслед удалявшейся матери.
- Не волнуйся, Касс, она уезжает в Бат к своей сестре.
- О, это ужасно, Эдвард! - воскликнула искренне расстроенная девушка. - Я уверена, что мы прекрасно уживемся все вместе. Я не из тех властных женщин, которые стремятся во всем настоять на своем.
- Это решение не имеет ничего общего с тобой, Касс. Если хочешь знать, это я объявил ей, что мисс Питершем по-прежнему будет твоей компаньонкой, после чего она ни минуты не захотела оставаться с нами под одной крышей.
- Ты ужасно коварен, Эдвард Линдхерст.
- Нет, просто считаю необходимым прикрывать фланги. Пойдем, любимая, пора встречать гостей.
Они вместе с Эллиотом и мисс Питершем встали под высокой аркой, ведущей в бальную залу, пристроенную к Хемпхилл-Холлу третьим бароном Тинсдейлом лет двадцать назад, и принимали поздравления от вычурно вырядившихся местных дворян. Сэр Джон Уинслоу, старина Уинслоу, как называл его Эдвард, грубовато-добродушный пожилой джентльмен, страдающий подагрой, прибыл первым.
- От него всегда несет конюшней, - прошептала Касси, закрываясь веером. Кажется, ему не мешает искупаться со мной в море.
- Лорд и леди Доз! - торжественно объявил Менкл.
"Бедная леди Доз, - думала Касси, здороваясь с вновь прибывшими. - Ей приходится выносить развратника-мужа, который обращается с ней, как с мешком муки, глухим и слепым к его распутному поведению".
Девушка уже принялась нервно переминаться в туфельках на каблучках, но не прошло и получаса, как было объявлено о прибытии Энтони Уэллза, графа Клер. Поздний гость широкими шагами устремился к хозяевам - напудренные волосы являли поразительный контраст его смуглому до черноты лицу.
- Лорд Энтони, как хорошо, что вы приехали, - обрадовалась Касси, улыбаясь элегантно одетому графу, которого знала едва ли не с детства.
Лорд Уэллз притронулся губами к ее ладони и слегка поклонился Эдварду и Эллиоту.
- Вижу, вы собрали самых именитых людей графства, - заметил он, оглядывая переливавшуюся всеми цветами радуги бальную залу. - И даже музыканты из Колчестера! Насколько мне известно, они превосходно играют менуэт! Надеюсь, вы оставите танец для меня, Кассандра. Эллиот, Эдвард, мисс Питершем, ваш слуга.
- Он обычно позднее всех приезжает на бал, - заметил Эллиот.
- Бедный Менкл наверняка охрипнет, если придется принимать новых гостей! Я уже едва держусь на ногах, - пожаловалась Касси. Но в этот момент появились мистер и миссис Уэбстер, явно ожидающие, что их будут приветствовать и развлекать.
- Придется спрятать бренди, - вздохнул Эллиот.
- Да, у мистера Уэбстера ужасно красный нос, - с улыбкой добавила Касси.
- Мистер Уэбстер с твоим отцом были очень близки, - сурово одернула мисс Питершем и, заметив, как изнывающий от усталости Менкл подал ей знак, добавила:
- Теперь ты можешь немного отдохнуть, Кассандра, но сначала, конечно, должна станцевать с виконтом.
- На какие жертвы я уже иду ради вас, милорд, - пожаловалась Касси, взяв Эдварда под руку. До нее донеслось последнее строгое наставление мисс Питершем:
- Эллиот, не стоит весь вечер стоять, как привязанный у юбки мисс Пеннуорти, иначе оглянуться не успеете, как ее заботливая мама потащит вас к алтарю.
Глава 5
Эдвард небрежно навил длинную прядь золотистых волос на палец, глядя поверх свисавших над головой ветвей на безмятежное море. За все пять лет армейской службы на выжженных беспощадным солнцем равнинах к северу от Калькутты и в прекрасном порту Пондичерри он почти позабыл мирную жизнь английской сельской местности, где восстания мятежников, ужасы войны и даже всевозрастающий политический хаос правления короля Георга III и его никчемных министров казались такими же далекими, как британские колонии по ту сторону Атлантики.
Он никогда не пожалеет о годах, проведенных в армии, хотя знал, что до последнего дня будет с ужасом и отвращением вспоминать смерть и разрушения, бесчисленные трупы и стаи стервятников. Однако он все же вряд ли так легко отказался бы от привычного существования, ограниченного рамками строгой дисциплины, если бы не Касси. Теперь же его ждет ничем не выдающаяся судьба английского помещика. Хотя перспектива представлялась довольно тоскливой, он тем не менее верил, что с Касси все будет по-другому. С Касси и их детьми.
Эдвард выпустил прядку, и она тут же скрутилась спиралью. Не в силах удержаться, он поднес к губам шелковистые волосы, наслаждаясь их мягкостью.
Касси пробудилась от легкой дремоты и подняла голову с плеча Эдварда, глядя в лицо, выражения которого она привыкла за последние два месяца читать так же легко, как раскрытую книгу.
- О чем задумались, милорд? - осведомилась она, поднося пальцы к его губам. - Надеюсь, вы не жалеете, что берете меня в жены.
Эдвард шутливо прикусил ее пальцы и крепче сжал девушку в объятиях.
- Честно говоря, Касси, я решал, кого предпочту первым - мальчика или девочку.
- Господи, Эдвард, неужели я хотя бы еще немного не могу побыть тощей? охнула Касси, лукаво уставившись на его губы.
- Я позволю тебе оставаться тощей, любимая, если пообещаешь не засыпать в моем обществе, по крайней мере после того как мы поженимся. Если ты находишь меня таким скучным сейчас, боюсь и думать, как станешь относиться ко мне через год.
- Через год, дорогой, нас не будут стеснять смехотворные правила приличия, и, думаю, мы сможем предаваться куда более интересным развлечениям.
Эдвард поднялся и поставил Касси на ноги. Набухшая плоть неприятно распирала лосины, и он отвернулся, чтобы немного прийти в себя. Касси настолько наивна, что не подозревает, как действует на него ее прикосновение.