Она взяла Эдварда под руку и прижалась к нему.
- Вы жестоко оскорбили меня, милорд. Я ждала с тех самых пор, как два месяца назад получила твое письмо! Даже не знала, что ты решил остаться в Лондоне. Твоя мать лишь беспомощно вздыхала, когда я спрашивала ее, где ты.
- Не срывайте с дерева незрелые плоды, - только и ответил Эдвард. Но девушка нетерпеливо отмахнулась:
- Буду крайне благодарна, милорд, если меня не станут сравнивать с грушей или яблоком. И если ты не поостережешься, смотри, как бы я не упала в корзинку к кому-нибудь другому!
Преодолев мгновенную нерешительность, вызванную ее насмешкой, виконт весело объяснил:
- Я понял, что предпочитаю вести дела в Лондоне! Здесь жизнь совсем иная. Один год сменяется другим, и бег времени замечаешь, только когда меняются моды. Но на свете ведь есть и другие места, где я еще не бывал.
- Тебе так не по нраву блаженное существование в саду Эдема?
Виконт криво улыбнулся:
- Тебе всегда нравилось докапываться до сути вещей и слишком буквально истолковывать сказанное. - И, взглянув на ускользнувшие из прически мягкие прядки, которые развевал, морской ветерок, тихо добавил:
- Где твоя компаньонка, Касс? Ты, конечно, явилась не одна на этот пустынный брег?
- Мне кажется, лорд Линдхерст, что вы были бы крайне смущены, стань мисс Питершем свидетельницей вашего сердечного приветствия!
- Что?! Бекки все еще с тобой?
Полная энергичная маленькая женщина служила в семье Касси с самого рождения девочки и хотя была неизменно вежлива с Эдвардом, он тем не менее не мог отделаться от чувства, что она решительно его не одобряет.
- Львица по-прежнему охраняет своего детеныша, - заметил он вслух.
Касси рассмеялась, и Эдвард жадно наблюдал, как розовый язычок скользил по белым зубам.
- Бекки - львица?! Какое чудесное сравнение! Она стала для меня второй матерью, Эдвард, и при этом все так же бдительна! Правда, не прочь вздремнуть после обеда, и поэтому я смогла улизнуть. Отказываюсь поверить, милорд, что вы предпочли бы встретиться со мной после стольких лет в гостиной, в присутствии посторонних!
- Для нас обоих было бы лучше, если бы я увидел тебя полностью одетой и не промокшей насквозь, словно наяда!
Касси внезапно застыла и тихо призналась:
- по в таком случае я, возможно, так и не уверилась бы, что по-прежнему небезразлична тебе. Ты был бы скован, сух и отделывался бы официальными фразами.
- И вел бы себя, как подобает истинному джентльмену.
Дурное предчувствие сжало сердце девушки:
- Эдвард, ты ведь не встретил другую, правда? Или именно поэтому так долго оставался в Лондоне.., подальше от меня?
- Черт возьми, Касси, тебе всего восемнадцать.
- Да, - спокойно кивнула она, - я уже взрослая женщина.
- Помнится, ты совершенно серьезно заявила, что уже почти взрослая, когда тебе едва исполнилось восемь!
- Господи милостивый! - воскликнула девушка. - Я совсем об этом забыла. Кажется, именно тогда я в первый раз сделала тебе предложение. Но уже в то время ты был чопорным и холодным, полным амбиций юнцом и не принимал меня всерьез.
Эдвард легонько подтолкнул ее к большому валуну, где аккуратно сложенная лежала ее одежда.
- Одевайся, - грубовато приказал он. - Надеюсь, у тебя есть сухая сорочка.
- Да, конечно. Ты не поможешь ли мне, Эдвард? - лукаво осведомилась она, пытаясь вывести его из странного, непонятного ей состояния.
- Нет. Зато сделаю все, чтобы ни один мужчина больше не смог забрести сюда и увидеть тебя обнаженной.
- Но, Эдвард, - скромно возразила она, - мы на земле Броумов. Ты единственный, кто очутился на пляже и видел меня купающейся. Что, кстати, вынуждает меня поинтересоваться, уж не вошло ли у тебя в привычку подглядывать за молодыми дамами? Не поверю, если ты скажешь, что сразу же узнал меня!
Эдвард невольно покраснел. Окажись она готовой на все деревенской девкой, неизвестно, как бы он поступил.
- Ах, Эдвард, да ты и впрямь превратился в настоящего повесу! Именно поэтому и неравнодушен к ленивым иностранкам?
- Касси, дерзкая девчонка! Откуда ты знаешь это слово - "повесы"? Уж Эллиот, конечно, не обсуждает с тобой подобные вещи!
- Не забывай, что Эллиоту уже двадцать два! Далеко не мальчик! Я вновь и вновь допытывалась у него, но он не говорит, как проводит время в Колчестере и Лондоне. При этом всегда мямлит что-то о деле, и, конечно, все это чистый вздор!
Касси сбросила его редингот, и Эдвард поспешно отвернулся.
- Кажется, после смерти мистера Броума никто не следил за твоим воспитанием.
- Увы, это правда, - нарочито печально согласилась девушка. - И по ночам меня согревали лишь твои нечастые письма. Но, судя по блаженной улыбке, которая сияет на физиономии Эллиота каждый раз, когда он возвращается после своих похождений, я сказала бы, что письма вряд ли могут служить достойной заменой.
Эдвард улыбнулся, не позволяя, вовлечь себя в перепалку.
- Я очень переживал, Касси, когда узнал о кончине твоего отца.
- Возможно, все к лучшему, - деловито заметила девушка. - Он день ото дня становился все более странным, особенно последние два года. Я постоянно ощущала, что он меня избегает. Эллиот считает, что я очень похожа на маму и, глядя на меня, отец терзался неизбывной болью. Наверное, он всегда недолюбливал меня, потому что я убила мать.
- Не будь дурочкой, Касси, - резко бросил он, оборачиваясь.
- Но она умерла, когда рожала меня, Эдвард, - всего в двадцать три года. Я каждый раз страдаю, думая об этом.
Эдвард не сразу ответил. Он неотрывно смотрел на девушку. Она сидела на камне, одетая в светло-голубое муслиновое платье, перетянутое поясом на талии, и завязывала туфельку. Эдвард успел увидеть стройную ногу в белом чулке, прежде чем девушка опустила юбку.
Касси поднялась и подала руку:
- Надеюсь, сейчас вы больше одобряете мою внешность, лорд Эдвард?
- Ты столь же прекрасна, как та пятнадцатилетняя девушка, с которой я расстался три года назад. Касси одарила его ослепительной улыбкой:
- А вы, милорд, по-прежнему самый красивый джентльмен из моих знакомых. Она, не таясь, пристально оглядела его. - Признаться, не знаю, что восхищает меня больше: твои размеры или...
- Мои, что?!