- Да, Эстаси, я ведь не внук Сильвестра, а всего только его внучатый племянник.
- Но если нет внука, то наследником становитесь вы?
- Совершенно верно, но дело в том, что внук существует, дорогая кузина. Вы не знали этого?
- Конечно, я знаю, что был Людовик, но ведь он мертв!
- Кто вам сказал, что Людовик мертв? - строго спросил Шилд, глядя на нее из-под насупленных бровей.
Эстаси развела руками:
- Да дедушка, естественно! И очень интересно, почему он так упорно не желает, чтобы о внуке говорили в его присутствии. Это несомненно какая-то тайна, и, как я думаю, очень романтичная.
- Здесь вовсе нет никакой тайны, - возразил Шилд. - И уж конечно, никакой романтики! Людовик - необузданный молодой человек, который имел глупость ввязаться в ряд приключений с убийствами. В конце концов ему пришлось бежать из страны.
- Убийства! - воскликнула Эстаси. - Вы хотите сказать, что он убил кого-то на дуэли?
- Нет. Не на дуэли.
- Но, Тристрам, - спокойно заметил Красавчик, - вы не должны забывать, что Людовик - именно тот человек, который, по общему мнению, застрелил Мэтью Планкетта. Я лично никогда в это не верил и не верю до сих пор.
- Очень любезно с вашей стороны, но все обстоятельства говорят за это, - возразил Шилд. - Я услышал выстрел, когда убили Планкетта, не более чем через десять минут после того, как расстался с Людовиком.
- А я, - произнес Красавчик, лениво протирая свой лорнет, - предпочитаю верить тому, что сказал сам Людовик: это был выстрел по сове.
- Выстрелил и промахнулся! - подчеркнул Шилд. - Кузен, я сам видел, как Людовик попадал в туза на игральной карте с двадцати ярдов.
- Это всем известно, Тристрам, но в ту ночь, я думаю, Людовик был не совсем трезв. Верно?
Эстаси с нетерпением прихлопнула в ладоши:
- Но скажите же мне! Что он натворил, мой кузен Людовик?
Красавчик отбросил от кисти кружевные манжеты и запустил указательный и большой пальцы в табакерку.
- Ну, Тристрам, - сказал он, расплываясь в ослепительной улыбке. - Вы знаете об этом деле больше меня. Расскажите нам!
- Это не очень-то приятная история, кузина, - ответил Шилд. - Вы действительно хотите выслушать ее?
- Да, хочу. Я считаю, что мой кузен Людовик - самый романтичный член этой семьи! - ответила Эстаси.
- О да, романтичный, - подхватил сэр Тристрам, пожимая плечами.
Красавчик поиграл табакеркой.
- Романтичный? - с задумчивым видом переспросил он. - Нет, Эстаси, не думаю, что Людовик был романтичным. Немного безрассудным - может быть. Он был игрок - и несчастье подстерегало его. Однажды он проиграл очень большую сумму денег в "Кокосовой пальме" человеку, который жил в Форт-Хаус. Это не далее двух миль отсюда.
- Но в Форт-Хаус никто не живет, - перебила его Эстаси.
- Это теперь, - согласился Красавчик. - А три года назад там жил сэр Мэтью Планкетт. Но когда его убили в лесу Лонгшоу, вдова уехала оттуда.
- И что, вы хотите сказать, мой кузен Людовик убил его?
- Это, моя дорогая кузина, спорный вопрос!
- Но почему он убил? Не потому же, что проиграл ему деньги! Это не такое уж важное дело! Разве только - он был совершенно разорен?
- О, вовсе нет! Он проиграл ему большую сумму, и сэр Мэтью, будучи персоной, скажем так, с плохими манерами, потребовал залог, прежде чем они продолжат игру. Конечно, не стоило вообще садиться играть с такими людьми, но наш несчастный Людовик всегда был упрямым! Они играли в пикет, и оба немного выпили. Людовик снял с пальца кольцо и передал его сэру Мэтью Планкетту в качестве залога - с тем чтобы потом его выкупить, разумеется. Это было очень старинное кольцо-талисман, перешедшее к Людовику от матери, а та происходила из гораздо более древнего рода, чем наш.
- Пожалуйста, расскажите мне, что это за кольцо-талисман! - Глаза Эстаси разгорелись.
- Просто золотое кольцо с выгравированными на нем фигурками. Считалось, что эти знаки имеют магическое значение. По старинному преданию, они защищали владельца кольца от любой беды. Более того, это была фамильная ценность. Я не знаю ее настоящей стоимости. Тристрам, вы разбираетесь в таких вещах - и, кстати, должны показать свою коллекцию Эстаси. Так какова же была цена того кольца?
- Не знаю, - коротко ответил Шилд. - Оно было очень старинное, быть может, бесценное.
- Он был таким безрассудным, наш бедный Людовик! - вздохнул Красавчик. - Мне кажется, его нельзя было остановить. Верно, Тристрам?
- Да.
Эстаси повернулась к Шилду:
- Но вы ведь были там, Тристрам?
- Да, я там был.
- Видите ли, никто, даже Тристрам, не мог бы сдержать Людовика, когда он бывал в таком настроении... - объяснил Красавчик. - Он заложил кольцо и продолжал проигрывать. Сэр Мэтью, который, к прискорбию, отличался отсутствием такта, ушел из "Кокосовой пальмы" с кольцом на пальце. Чтобы выкупить его, Людовику пришлось пойти к евреям - то есть к ростовщикам, моя дорогая!
- И в этом не было ничего нового, - заметил Шилд. - Людовик попал в руки евреев еще тогда, когда вернулся из Оксфорда, и даже до этого!
- Как и многие из нас, - пробормотал Красавчик.
- И он получил деньги у евреев? - спросила Эстаси.
- О да! - ответил Красавчик. - Но дело оказалось не так просто уладить. Когда Людовик явился, чтобы выкупить кольцо, наш хитроумный приятель отверг притязания Людовика. Заявил, что договор был не таким: будто бы он поставил свои гинеи против кольца и честно выиграл его. И не отдаст его ни за что!
У Эстаси блеснули глаза.
- Тогда я не удивлена, что Людовик убил каналью!
Красавчик снова поиграл лорнетом:
- Люди, собирающие редкие старинные вещи, моя дорогая Эстаси, идут на любые преступления, чтобы только завладеть вещью, о которой они мечтают.
- Но вы! - воскликнула Эстаси, с презрением глядя на Тристрама. - Вы-то знали правду!
- К сожалению, - гордо ответил сэр Тристрам, - Планкетт не стал ожидать моего вмешательства. Он удалился в деревню - в Форт-Хаус - и повел себя неразумно, просто-напросто отказываясь встретиться с Людовиком.