- Хорошо, но на этот раз я возьму поводья!
- Как скажете, моя дорогая, - покорно согласился он.
- И обнимите меня, а то упадете!
- Не беспокойтесь, не упаду.
Эстаси, отыскав упавшее дерево, подвела к нему свою уставшую лошадь и, используя его как подставку, забралась в седло. Потом подъехала к Людовику и пригласила его сесть сзади нее. Он попытался было вскочить на коня, но усилие это чуть не вызвало у него второй обморок. Он снова обратился к спасительному бренди. Кое-как Людовик вскарабкался на Руфуса и слабым голосом проговорил:
- Следуйте по этой тропе, она выведет вас на почтовую дорогу к северу от Хэнд-Кросс. Если вам удастся разбудить старика Ная в гостинице "Красный лев", то он примет меня.
- А что мне делать, если я увижу сборщиков налогов?
- Молиться, - честно сказал он.
Но они больше не встретили сборщиков налогов, и к моменту, когда Руфус выбрался на почтовый тракт в миле от Хэнд-Кросс, мысли Эстаси были целиком заняты кузеном. Людовик, казалось, держался в седле инстинктивно. Эстаси не решалась пустить Руфуса даже рысью. Она обвила здоровую руку Людовика вокруг своей талии и поддерживала ее. Путь до Хэнд-Кросс казался бесконечным, но наконец показалась стоящая на отшибе гостиница, черная на фоне неба. Было уже далеко за полночь, и в завешенных окнах не было видно света. Эстаси остановила Руфуса у двери и отпустила руку Людовика - та беспомощно повисла. Кузен тяжело навалился на ее спину, и девушка слабо надеялась, что он не упадет, когда она соскочит с седла. Он не упал, но тяжело навалился на шею копя. Она тут же схватила веревку от звонка и принялась неистово дергать ее.
На звонок откликнулись так быстро, что Эстаси, уже слышавшая рассказы о том, что хозяин "Красного льва" Джозеф Най знает о свободных торговцах больше, чем ему следует, тут же сообразила: он ждал тот самый караван, который она встретила в лесу. Он сам открыл дверь - полностью одетый, с фонарем в руке - и застыл. Словно не веря своим глазам, он только повторял с придыханием:
- Мисс, о мисс!
Эстаси схватила его за руку:
- Пожалуйста, помогите мне, и побыстрее! Я привезла кузена Людовика, он сказал, что вы примете его, но он ранен и, мне кажется, умирает!
И она, совершенно измотанная, разразилась слезами.
Глава 4
Хозяин гостиницы невольно сделал шаг назад:
- Мисс, вы с ума сошли?
- Нет! - плача навзрыд, ответила Эстаси. Он недоверчиво выглянул наружу, в лунную ночь, но, увидев согбенную фигуру на спине Руфуса, в ужасе вскрикнул, сунул фонарь в руку Эстаси и бросился к коню. Хозяин, большой мускулистый мужчина, с удивительной легкостью снял Людовика с седла, занес в дом и положил на деревянную скамью возле очага.
- Боже, что это с ним? - спросил он, переводя дыхание.
- Его ранил сборщик налогов. О, вы думаете, он умрет?
- Умрет? Нет! Но если его здесь найдут... - Он замолчал. - Мне надо поставить лошадь в конюшню. Оставайтесь здесь, мисс, и не трогайте его!
Он взял свечу с каминной полки, зажег ее от фонаря и передал Эстаси.
- Зажгите свечи, мисс, и сидите тихо. У меня в доме постояльцы.
Он захватил фонарь и вышел из гостиницы, тихо прикрыв за собой дверь.
На столе стояли наполовину сгоревшие свечи. Эстаси зажгла их и с опаской посмотрела вниз, на своего кузена.
Он лежал бледный, одна рука свесилась со скамьи. Не зная, что делать, Эстаси опустилась на колени рядом и взяла его за руку. Впервые она смогла как следует рассмотреть кузена и подумала, что если бы встретила его при дневном свете, то безошибочно узнала бы в нем черты Левенхэмов - у него был такой же ястребиный нос, как у Сильвестра, и насмешливый рот, но ошибиться было невозможно. Людовик оказался худощавым и длинноногим, выше, чем был Сильвестр, но с такой же ямочкой на волевом подбородке.
Эстаси показалось, что он почти не дышит. Она положила руку ему на грудь и ослабила узел шейного платка. "О, пожалуйста, кузен Людовик, не умирай!" - молила она его про себя.
Услышав шорох позади себя, она обернулась и увидела на верхней ступени лестницы высокую женщину в пеньюаре, которая держала свечу и смотрела на нее. Эстаси вскочила, заслонив собой бесчувственного Людовика, с вызовом глядя на незнакомку.
У леди со свечой блеснули искорки в серых глазах, и она сказала:
- Не бойтесь! Уверяю вас, я не привидение. Вы разбудили меня своим звонком в дверь, и, поскольку у меня возникло настроение помолиться, я вышла посмотреть, что здесь происходит.
Говоря это, она спустилась с лестницы и увидела Людовика. Женщина удивленно подняла брови:
- Выходит, я попала в историю? Он тяжело ранен?
- Думаю, он умирает, - трагически ответила Эстаси. - Кровь все идет, идет и идет!
Леди отложила свечу и подошла к скамье.
- Похоже, что дело плохо, но, может быть, не совсем безнадежно, сказала она. - Надо осмотреть рану.
- Най сказал, чтобы я его не трогала, - с сомнением ответила Эстаси.
- Он друг Ная, не так ли?
- Нет... может быть, я не знаю. Он мой кузен, но не спрашивайте меня о нем, и вы никому не должны говорить, что видели его!
- Очень хорошо, я никому не скажу, - невозмутимо ответила леди.
В это время в комнату через заднюю дверь вошел хозяин гостиницы, а за ним маленький мужчина с испитым лицом и тонкими ногами. Увидев высокую леди, Най пришел в явное замешательство:
- Прошу прощения, мэм, вас побеспокоили. Это ничего, просто знакомый парень попал в переделку, занимаясь браконьерской рыбной ловлей.
- Наверное, сейчас, в середине февраля, хорошие уловы, - понимающе кивнула леди. - Лучше положите его в постель и осмотрите рану.
- Вот это я и собираюсь сделать, мэм, - ответил Най хмуро. - Бери его за ноги, Клем!
Эстаси смотрела, как двое мужчин осторожно подняли ее кузена со скамьи и начали подниматься с ним по лестнице. Высокая женщина рассматривала ее с нескрываемым интересом.
- Вам, наверное, все это представляется довольно странным, но лучше бы вы не спускались вниз!
- Я знаю, - извиняющимся топом ответила леди, - но пожалуйста, не посылайте меня снова в постель, я и на секунду не засну, когда под самым носом происходят такие события! Позвольте мне представиться, я Сара Тэйн, совсем не знаменитая личность, еду в Лондон с братом, который, как вы слышите, храпит там, наверху.
- О! - ответила Эстаси. - Конечно, если вы понимаете, что это совершенно секретное дело...
- Я понимаю! - серьезно ответила мисс Тэйн.
- Но я должна предупредить вас, что все это связано с серьезной опасностью!