- Нет, я не сердит, - возразил сэр Тристрам чуть раздраженным голосом, - но вы должны знать: я готов предоставить вам свободу в допустимых пределах, однако рассчитываю, что моя жена будет проявлять внимание к моим желаниям.
- Я не буду этого делать! - бесстрастно перебила Тристрама Эстаси. Ваши желания глупы, а иногда просто абсурдны!
- Бессмысленный довод, - поморщился сэр Тристрам, подавляя желание выдрать девчонку за уши. - Может быть, моя мать знает лучше, как переубедить вас.
Эстаси тут же навострила уши:
- А я и не знала, что у вас есть мать. Где она?
- В Бате. После похорон я отвезу вас к ней и оставлю там до женитьбы.
- Еще ничего не решено! Опишите мне свою мать. Она похожа на вас?
- Нет, совсем не похожа.
- Таnt mieux < Тем лучше (фр.).>. Ну и какая же она?
- Не думаю, - с запинкой сказал сэр Тристрам, - что сумею описать ее. Но она будет очень добра к вам.
- Но что она делает? - настаивала Эстаси. - Нравится ей в Бате? Она веселая?
- Едва ли! Видите ли, у нее не все в порядке со здоровьем...
- О! И не устраивает никаких приемов?..
- Думаю, что ей больше нравится играть в карты.
Эстаси состроила выразительную гримаску:
- О, я знаю эти карточные игры! Они наверняка играют в вист, а может быть, в коммерцию.
- Думаю, что так и есть, - ответил Шилд резко. - Не вижу причин, препятствующих этому.
- Но я не играю ни в вист, ни в коммерцию, и более того - нахожу эти карточные партии просто противными!
- А вот это уже не должно вас беспокоить. Уверен, моя мать согласится с тем, что вам недопустимо показываться на людях сразу же после смерти дедушки.
- Но если я не буду ходить на приемы, что мне тогда делать в Бате?
- Побыть немного в покое.
- Покой?! - взорвалась Эстаси. - Снова покой?! Нет, нет и нет!
Он расхохотался:
- Неужели это так ужасно?
- Ужасно! Ужасно! Сначала я должна была жить в Суссексе, а теперь мне придется ехать в Бат и играть там в триктрак! А после этого вы заберете меня в Беркшир, где я просто умру!
- Надеюсь, что нет, - возразил Шилд.
- Ну а я думаю, что так и будет, - подытожила Эстаси, подперев подбородок руками и печально глядя на огонь. - У меня была скучная жизнь без всяких приключений, и чувствую, этим все и кончится! Со мной никогда не случалось ничего интересного, - горько добавила она, - временами мне кажется, что я так и умру в детской кроватке.
Сэр Тристрам вспылил:
- Что вы говорите, Эстаси!
Но девушка была слишком погружена в темные перспективы своего будущего, чтобы обратить на него внимание.
- Я подарю вам наследника, - продолжала она описывать свое беспросветное существование, - и тут же умру. - Перед ней явственно возникла эта картина, и она продолжала уже более бодрым, заинтересованным тоном:
- Все скажут, что я слишком молода, чтобы умереть, и вызовут вас из игорного дома, где вы...
- Откуда меня вызовут?! - перебил ее сэр Тристрам, пораженный таким полетом воображения.
- Из игорного дома, - нетерпеливо повторила она. - А может быть, и с петушиных боев - это не имеет значения, это совершенно не важно! И вы ощутите великие угрызения совести, когда вам скажут, что я умираю. Вы выбежите оттуда, вскочите на коня и помчитесь сломя голову к моему смертному одру. И тут я прощу вас, и...
- О чем это вы говорите? Почему вы должны прощать меня? Почему... Что это вообще за чепуха?
Эстаси, так грубо разбуженная от своих приятных видений, вздохнула и рассталась с ними.
- Это то, что могло бы произойти, - объяснила она будущему мужу.
Сэр Тристрам сурово сказал:
- Вы позволяете своей фантазии слишком много. Позвольте мне уверить вас, что я не так уж часто посещаю игорные дома и петушиные бои! Хотя, шутя добавил он, - у меня есть привычка скакать верхом!
- Да, но вы не скачете сломя голову. И не пытайтесь возражать. Я же знаю!
- Ну разве только на охотничьем поле, - согласился с ней сэр Тристрам.
- А как вы думаете, смогли бы вы так скакать, если бы я оказалась на смертном одре? - с надеждой спросила Эстаси.
- Определенно нет! Если вы окажетесь на смертном одре, то вряд ли я буду вне дома. Я хочу, чтобы вы выбросили мысли о смерти из головы! Почему вы должны умереть?
- Но я же вам сказала! - вскричала Эстаси, уцепившись за это проявление его интереса. - Я умру!..
- Да я знаю, - торопливо прервал ее сэр Тристрам. - Вам не надо снова повторять мне. У нас еще будет время обсудить такие дела, когда мы поженимся.
- Но вы же хотите жениться на мне, чтобы получить наследника, практично заметила Эстаси. - Дедушка мне объяснил, да вы и сами сказали...
- Эстаси, - перебил ее сэр Тристрам, - если вы откровенны со мной, то я готов слушать, но умоляю вас - не говорите никому более о таких вещах! Люди могут очень плохо о вас подумать.
- Дедушка, - сказала Эстаси с таким видом, будто повторяла слова пророка, - учил меня не придавать особого значения тому, что я говорю, а просто делать это, изображая жеманную невинность.
- Это единственный совет, который вам дал Сильвестр?