По его глазам было видно, что эта фраза развлекла его.
— У меня были на то основания, Сэнди, — ответил Аарон. — Я не доверяю репортерам. Если журналистка хочет пригвоздить меня к позорному столбу, с какой стати я позволю ей это делать?
— Я могла бы с этим поспорить, — сказала Сэнди, — но лучше не буду.
— Я тоже не стал бы.
Он закинул руку за спинку своего стула и наблюдал, как она ест, — этот ход был явно рассчитан на то, чтобы вызвать ее замешательство.
На горячее подали жареного цыпленка с приправами, картофельное пюре, зеленый салат и кукурузные лепешки со смородиновым джемом.
Аарон выпил еще воды, вытер губы полотняной салфеткой и сказал:
— Итак, Сэнди, я пригласил вас сюда, потому что вы делаете очень серьезные намеки в ваших статьях и по телевидению. Ваши поступки слишком безответственны и даже опасны, и я объясняю их вашей неопытностью.
— Значит ли это, что я на верном пути? — спросила она. Аарон явно валял дурака. Ее статьи задевали за живое, но в них не было ничего конкретного. До поры до времени она придерживала козыри.
— Это значит, что я бросил все силы на проведение очень сложной и дорогой операции, а подобная шумиха в прессе мне совершенно ни к чему. Я решил, что должен поговорить с вами лично, прежде чем принимать какие-либо контрмеры.
— Например, добиваться моего увольнения из программы «Американский дневник»?
— Я надеюсь, вы в это не верите, — сказал Аарон, улыбаясь и грустно качая головой.
— Я верю в то, что вы попытались надолго закрыть мне рот.
Она осознавала, что ее бравада опасна, но мужество Лорейн Хейг и Эдры Барак укрепило ее решимость.
— А что, если вы просто будете задавать мне вопросы о том, что хотите знать? — сказал Аарон.
— Прямые вопросы!
Итак, он решил поиграть с ней. Сэнди проглотила кусочек цыпленка и немного зелени, запила вином.
— Хорошо, — сказала она. — Первый вопрос: пытаетесь ли вы прибрать к рукам нефтяной рынок?
— Да.
— Я удивлена, что вы это признаете.
Прежде чем ответить, он отломил немного хлеба, намазал его темным джемом и откусил кусочек. Жестикулируя с хлебом в руке, он ответил:
— Сэнди, то, что вы сочли изощренным злом, на самом деле хороший бизнес. Я удачливый бизнесмен. Моя семья владеет неплохим состоянием. Мы вкладываем миллионы долларов и получаем ежедневно миллионы долларов прибыли. Мы принадлежим к сливкам общества, дорогая. А вы тут выступаете по телевидению или в газетах, всех заводите и спрашиваете, нет ли у меня тайных планов взять под контроль нефтяную промышленность.
Неожиданно он резко подался вперед и вперил в нее свой взгляд.
— Да, мы пытаемся прибрать к рукам рынок того товара, который производим, но так поступают все бизнесмены.
Аарон слегка раскраснелся и выпил много воды. Слуга бросился вновь наполнять его бокал. Сэнди сидела неподвижно.
— Прекрасно, — сказала она. — Я слышала, что ваш отец тоже придерживается такой упреждающей тактики. Признай собственную алчность и разоружи любого, кто пытается докопаться до мотивов твоих поступков. Но мы ведь говорим о чем-то большем, чем просто алчность и хищничество.
— О чем же мы говорим? — спросил он.
Сэнди помолчала. Естественно, она не станет спрашивать его, заключал ли он сделку, позволившую Али Бараку нелегально закупать оружие, чтобы начать войну в Персидском заливе. Она также не будет спрашивать, не он ли с Кермитом Дайсоном организовал убийства Ли Коннери, Гейба Меррита, Люка Эвери и Сью Риган, и не по его ли приказу машина сбила Петти Ройтер. Но раз она попала сюда, то, будь это даже последние минуты ее жизни, она должна воспользоваться этим и задать еще несколько вопросов.
Сэнди решила раскрыть свои карты и посмотреть, что он ответит.
— Вы вели секретные переговоры, чтобы контролировать закупки нефти в Мексике? — спросила она.
— Да, вели. Впрочем, не такие уж секретные. Очень многие из людей, специализирующихся на нефти, участвуют в этом деле, им трудно не видеть, что происходит. Рынок поделен почти поровну.
— А как насчет ближневосточной нефти?
— Мы ее импортируем.
— Я не это имею в виду. Есть ли у вас какие-нибудь особые интересы в этом регионе?
Он улыбнулся:
— А это не ваше дело!
Она вздохнула, пытаясь побороть начинающееся опьянение. Ее гнев возрастал.
— Дело о гибели моего мужа в Пэррише было закрыто. У меня есть свидетельства, что в тех горах действительно находился лагерь коммандос.
— Обратитесь в полицию.
— А вы не имеете к этому отношения?
— С какой стати?
— Это ваш город, мистер Хейг. — Она почувствовала, что теряет хладнокровие. — Шеф полиции закрыл дело, и мэр потворствовал этому. Они лгали напропалую. Чартерная компания, услугами которой пользовался Маршалл Либман, заявила, что они не выполняли того рейса. Почему они все сговорились и лгали, Аарон?
Он улыбнулся:
— Я не в ответе за продажность пэрришских городских властей. Может быть, у них там был бордель, или незаконный игорный дом, или частный золотой прииск. Это ведь у вас есть какие-то свидетельства.
Сэнди вздохнула. Так она ничего не добьется. Она сказала:
— Если вы не были связаны с этой ложью, зачем же вы терроризировали меня?
— Что вы имеете в виду?
— Бросьте, мистер Хейг! Ваши люди ворвались в мой дом, устроили там погром, выгнали меня на улицу, разбили мою машину о дерево, заставили меня выпить, чтобы все выглядело, будто я была пьяна, а потом заставили меня принять элениум.
Аарон усмехнулся: