- Я здесь уже несколько дней, - ответил молодой человек. - Я был здесь большую часть лета. Моя сестра живет в полумиле отсюда, вниз по озеру.
- Вы сейчас живете у нее?
- Да.
- Почему вы согласились на эту работу? - внезапно задал вопрос Оливер.
Баннер улыбнулся.
- Причина обычная, - сказал он. - Да еще и провести все лето на свежем воздухе.
- Вы бедны?
Юноша пожал плечами.
- Отец пережил Депрессию, - ответил он. - Но все еще прихрамывает.
Оливер и Петтерсон одновременно кивнули, вспомнив годы Депрессии.
- Вы любите детей, мистер Баннер? - спросил Оливер.
Молодой человек помедлил, будто ему пришлось тщательно продумать ответ.
- Как всех людей, - сказал он. - Есть дети, которых я бы с удовольствием замуровал в стену.
- И то правда, - согласился Оливер. - Но не думаю, что вам захочется замуровать Тони. Вы ведь знаете, что с ним?
- Кажется, мне кто-то говорил, что в прошлом году он перенес ревматизм, - сказал Баннер.
- Правильно, - подтвердил Оливер. - Это дало осложнение на зрение и сердце. Боюсь, ему еще долго нужно будет беречь себя. - И Оливер устремил взгляд на озеро. Лодка уже была совсем близко к берегу, Люси продолжала безостановочно грести. - Из-за этого, - продолжил Оливер, - ему пришлось пропустить целый год в школе, и проводить слишком много времени с матерью...
- Все мы слишком много времени проводили с матерью, - послышался голос Петтерсона. - И я тоже. - И с этими словами он допил свой бокал.
- Дело в том, что, - рассуждал Оливер, - надо дать ему возможность вести себя как нормальный ребенок, насколько это возможно, не перенапрягаясь. Он не должен напрягаться или уставать - но я не хочу, чтобы он чувствовал себя инвалидом. Следующие год-другой будут решающими и мне не хотелось бы, чтобы он рос с чувством страха и неудачи...
- Бедный мальчик, - тихо произнес Баннер, не сводя глаз с приближающейся к берегу лодки.
- Вот этого как раз и не надо, - быстро сказал Оливер. - Никакой жалости. Ни грамма жалости, пожалуйста. Это одна из причин, по которой я не могу сам остаться здесь с Тони еще на несколько недель. Именно поэтому я не хочу оставлять его наедине с матерью, и поэтому ищу молодого человека в качестве компаньона. Я хочу, чтобы он почувствовал какую-то нормальную, молодую, двадцатилетнюю безжалостность. Думаю, вам это под силу?..
Баннер улыбнулся.
- Вам нужны рекомендации?
- У вас есть девушка? - спросил Оливер.
- Ну вот еще, Оливер, - одернул Петтерсон.
Оливер повернулся к Петтерсону.
- Одна из самых важных вещей, которую нужно знать о двадцатилетнем молодом человеке, это имеет ли он девушку, - мягко возразил он. - Или у него была девушка когда-то, или же он сейчас на промежуточной стадии.
- У меня есть девушка, - ответил Баннер и добавил: - Приблизительно.
- Она здесь? - спросил Оливер.
- Если бы я сказал, что здесь, вы бы дали мне эту работу?
- Нет.
- Она не здесь, - быстро выпалил Баннер.
Оливер наклонился, пряча улыбку, поднял телескоп, опустив его на другую ладонь. Что вы знаете об астрономии?
Петтерсон хмыкнул.
- Чертовски подобранные вопросы, - сказал он.
- Тони уверен, что станет астрономом, когда вырастет, - объявил Оливер, вертя в руках телескоп. - И было бы неплохо если...
- Ладно, - неуверенно сказал Баннер. - Я знаю немного...
- И в какое же время сегодня ночью будет по-вашему видно созвездие Ориона? - задал вопрос Оливер тоном заправского учителя.
Петтерсон покачал головой и с видимым усилием поднялся на ноги.
- Я от души рад тому, что мне не придется наниматься к тебе на работу, - сказал он.
Баннер улыбнулся Оливеру.
- Вы очень хитры, правда ведь, мистер Краун?
- Почему вы так решили? - с невинным видом спросил Оливер.
- Потому что Орион не виден с Северного полушария до самого сентября, - жизнерадостно сообщил Баннер, - и вы хотите, чтобы я опростоволосился.
- Я плачу вам 30 долларов в неделю, - сказал Оливер. - Сюда входит обучение Тони плаванью, рыбалка вместе с ним, наблюдение за звездами, и как можно больше стараться ограждать его от слушанья этих глупых сериалов по радио. - Оливер помолчал в нерешительности, затем продолжил более тихим и серьезным голосом. - Это подразумевает также дипломатичное ненавязчивое отвлечение его от матери, потому что их отношения в настоящее время... Он осекся, почувствовав что вот-вот сорвется на резкость, чего ему бы не хотелось. - Я имею в виду, - пояснил он, - что для блага их обоих было бы лучше, если бы они не были настолько зависимы друг от друга. Так вы хотите эту работу?
- Да, - сказал Баннер.
- Хорошо, - ответил Оливер. - Завтра можете приступить.
Петтерсон вздохнул с притворным облегчением.
- Устал, - сказал он и снова опустился в свое кресло.
- Я уже отказал трем молодым людям, если хочешь знать, - сказал Оливер.