- Как давно вы занимаетесь этим маскарадом по средам? - спросил Эден.
Хьюстон подошла к окну. На лужайке под окном сновали рабочие. Создавалось такое впечатление, что они готовились отражать осаду вражеской армии. Она оглянулась на Эдена.
- Мы продолжаем то, что делали до нас женщины предыдущих поколений. "Союз Сестер" был основан матерью моего отца еще тогда, когда не было самого Чандлера. Мы просто-напросто друзья и стараемся помогать как друг другу, так и остальным, когда это в наших силах. На данный момент нас больше всего волнует, как обращаются с людьми на шахтах. Мы не делаем ничего противозаконного, - она взглянула ему прямо в глаза. - И мы никого не используем.
- А почему тогда все хранится в таком секрете? Она недоверчиво посмотрела на него.
- Посмотрите на свою собственную реакцию на то, что вы узнали, а ведь вы никому из нас даже не родственник. Можете представить себе, как стали бы реагировать мужья и отцы на то, что их хрупкие женщины в свободные вечера учатся управлять четверкой лошадей? А некоторые из нас... - она осеклась.
- Я понимаю вас. Но я могу понять и их. То, что вы делаете, очень опасно. Вас могут... - он замолчал. - Вы говорите, что это продолжается на протяжении трех поколений?
- В зависимости от времени мы ставим перед собой разные цели.
- А.., девичники?
Хьюстон покраснела.
- Это была идея моей бабушки. Она говорила, что была совершенно не подготовлена к своей первой брачной ночи и невероятно перепугалась. Она не хотела, чтобы с ее подругами или дочерьми случилось то же самое. Наверное, наше предсвадебное торжество постепенно переросло в то, что вы... - она запнулась, - видели.
- Сколько женщин в Чандлере принадлежит к "Союзу Сестер"?
- У нас только около дюжины активных членов. Некоторые отходят от дел после замужества, как моя мама, например.
- А вы не собираетесь этого делать?
- Нет, - ответила она, глядя ему прямо в глаза. - Хотя это, конечно, будет зависеть и от Кейна. Он отвернулся:
- Кейну не понравится, что вы ездите на шахты. Ему не понравится, что вы подвергаете себя опасности. Хьюстон подошла к нему и заглянула в глаза.
- Я знаю, что ему не понравится, и это единственная причина, по которой я ничего ему не рассказываю. Эден, - она положила руку ему на плечо, - это очень важно для многих людей. Я месяцами училась быть похожей на старуху, чтобы по-настоящему перевоплотиться в Сэйди. Если я сейчас все брошу, то потребуется еще несколько месяцев, чтобы научить этому кого-то другого. А тем временем многим семьям шахтеров придется обходиться без того, что я им привожу.
Он взял ее руку в свою.
- Ладно, можете не продолжать свою проповедь. Думаю, это не слишком опасно, хотя это и идет вразрез с моими представлениями.
- Вы не расскажете Кейну? Я уверена, он никогда не сможет понять.
- Не преувеличивайте. Нет, я ничего ему не скажу, если вы обещаете только возить им картошку и не связываться с какими бы то ни было объединениями. А что касается этого революционного журнала, который вы собираетесь выпускать...
Она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку, прерывая этим самым его речь.
- Я очень вам благодарна, Эден. Вы настоящий друг. А теперь мне пора одеваться к свадьбе.
Не успел он и слова вымолвить, как она уже была у дверей, но помедлила, прежде чем выйти.
- Что вы имели в виду, когда говорили, что Кейн связан с Фентонами?
- Я думал, вы знаете. Младшая сестра Джекоба Фентона, Чарити, была матерью Кейна.
- Нет, - тихо ответила она. - Я не знала Она вышла из комнаты.
Через несколько минут после того, как Хьюстон вернулась в свою спальню, Сара Окли, расправляя свадебное платье Хьюстон, сказала:
- Никогда не видела ничего более странного.
- Что такое?
- Мне показалось, я увидела в саду Кейна в его старой одежде, но на самом деле это был мальчик, очень похожий на него.
- Ян, - сказала Хьюстон улыбаясь. - Он все-таки пришел.
- Если от него что-нибудь останется, - проговорила Нина, перегнувшись через перила. - Двое Рэндольфов и два брата Мередит раздразнили его, и твой Ян бросился на них с кулаками.
Хьюстон подняла голову:
- Четверо против одного?
- Если не больше. Они сдвинулись за дерево, и теперь их не видно.
Хьюстон отстранила Сару, которая протягивала ей свадебное платье, и подошла к окну.
- Где они?
- Вон там, - показала Нина. - Видишь, кусты шевеляться? Драка в самом разгаре.
Высунувшись как можно дальше из окна, Хьюстон оглядела сад. Почти ничего нельзя было увидеть из-за деревьев.
- Я пошлю кого-нибудь, чтобы остановили драку, - предложила Сара.
- И унизили Таггерта? - ответила Хьюстон, направляясь в чулан. - Ни в коем случае.
Она снова накинула свой темно-синий атласный пеньюар.
- Что это ты надумала, Хьюстон? - удивленно спросила Сара.
- Я собираюсь остановить драку и при этом спасти Таггерта от того, что для него страшнее смерти: от унижения. На заднем дворе никого нет.
- Если не считать нескольких десятков официантов, гостей и... - заметила Нина.
- Хьюстон, дорогая, если я не ошибаюсь, внизу сложены фейерверки. Если бы кто-нибудь их зажег, это отвлекло бы внимание, - вкрадчиво сказала Опал. По собственному опыту она знала, что спорить с дочерью бесполезно. Особенно когда у одной из ее девочек такое выражение лица.
- Я уже бегу, - крикнула Нина, вылетев из комнаты в тот момент, когда Хьюстон одной ногой уже стояла на фигурной решетке, увитой розами.
На западной лужайке с шумом разрывались фейерверки, туда были устремлены взгляды уже приехавших гостей Хьюстон между тем пересекла по диагонали западную лужайку и продралась сквозь кусты.
В зарослях орешника Ян Таггерт безуспешно пытался сбросить четырех навалившихся на него крепких парней.