- Это случилось гораздо раньше. Правда, иди к ней. Со мной все будет в порядке.
Опал подняла с пола диплом в разбитой рамке.
- Ложись в постель.
Хьюстон послушно забралась в кровать.
- Какая я послушная, да, мама? Всегда подчиняюсь. Если не родителям, то Лиандеру. Я всегда была такой хорошей девочкой, и что из этого вышло? Я такая верная. Леди до кончиков ногтей. А моя сестра с ее бриджами и поцелуями получает все то, над чем я трудилась с первого класса.
- Хьюстон, - умоляюще произнесла Опал.
- Оставь меня в покое! - пронзительно крикнула Хьюстон. - Просто оставь в покое!
Потрясенная Опал вышла из комнаты.
***
Воскресное утро было безоблачным и теплым, солнце освещало красовавшийся на западе Чандлера пик Айерс. В городе было много церквей, и все они в это утро были заполнены людьми.
Но даже солнце не могло растопить лед между близняшками из семьи Чандлеров, шедших по правую и левую руку от своего отчима. Их мать неожиданно слегла в постель и не смогла присутствовать на "процедуре, публично унижающей ее дочь. Лиандер ждал их у церковной скамьи, его взгляд был обращен к Хьюстон. Когда они подошли ближе, он взял ее за руку и прошептал:
- Хьюстон.
Она подумала, что теперь он может их различить, но ничего не сказала, только убрала руку и отодвинулась от него.
Дункан буквально толкнул Блейр к Лиандеру, и они наконец сели: Блейр рядом с Лиандером, затем Дункан и Хьюстон в конце семьи.
Казалось, что служба продолжалась несколько секунд, потому что Хьюстон знала, что в конце будет объявлена помолвка Блейр и Лиандера.
Служба закончилась слишком быстро.
К сожалению, службу в этот день вел не преподобный Томас, а преподобный Смитсон, который не отличался особой тактичностью.
- А теперь мне предстоит объявить помолвку, - сказал он веселым тоном. Похоже, что наш дорогой Лиандер решил взять в жены другую сестру, и теперь он помолвлен с Блейр. Надо сказать, я бы тоже на его месте не мог решить, какую сестру выбрать. Снова прими наши поздравления, Лиандер.
На минуту в церкви воцарилась гробовая тишина. Потом мужчины начали посмеиваться, а женщины в изумлении переглядываться. Все стали подниматься со своих мест.
- Хьюстон, ты должна меня выслушать, - сказал Лиандер, поймав ее за руку. - Я должен объяснить.
- Ты уже объяснил, - прошипела она в ответ. - Объяснил все, когда рассказал, как великолепна была Блейр и как ты не хочешь возвращения ледяной принцессы... Доброе утро, - улыбнулась она проходившему мимо знакомому.
- Здравствуй, Хьюстон, или ты Блейр? - спросил кто-то.
- Поздравляю, Лиандер, - какой-то мужчина хлопнул его по плечу и отошел, посмеиваясь.
- Хьюстон, давай отойдем.
- Ты можешь идти к.., к своей невесте, - она зло посмотрела на него.
- Хьюстон, - умоляюще произнес Лиандер, - пожалуйста.
- Если ты не уберешь руку, я закричу, и мне не будет стыдно, потому что" трудно опозорить меня больше, чем это сделал ты.
- Лиандер, - сказал Дункан. - Тебя ждет Блейр. Лиандер неохотно отвернулся от Хьюстон, схватил Блейр за руку, втолкнул ее в коляску и уехал как-то слишком быстро.
Как только Хьюстон осталась одна, на нее обрушились присутствующие женщины, не обращая внимания на протесты Дункана. Многочисленные лица выражали беспокойство, любопытство, некоторые сочувствие. В основном же, все женщины были заинтригованы.
- Хьюстон, что случилось? Мне казалось, вы с Лиандер были так счастливы.
- Как Лиандеру могла понадобиться Блейр? Они же постоянно ссорились?
- Когда было принято это решение?
- Хьюстон, у тебя есть кто-то другой?
- Вы чертовски правы, милые леди, - раздался громкий голос, и, оглянувшись, все увидели Кейна Таггерта. Никто в городе особо с ним не разговаривали и, похоже, он никогда не знал, что происходит в Чандлере.
Женщины в изумлении оглядывали этого огромного человека в грубой одежде с неопрятной бородой. Но больше всех была удивлена Хьюстон.
- Прости, что я не пришел сегодня на службу, а то я бы посидел с тобой рядом, - сказал он, подойдя к Хьюстон. - Ну что ты так удивляешься, дорогуша? Я, конечно, обещал еще какое-то время сохранять все в тайне, но после того, как Лиандер рассказал всем, я ж не могу молчать.
- В тайне? - переспросила одна из женщин. Кейн обнял Хьюстон за плечи. Трудно было найти более нелепую пару: он нестриженный, взъерошенный, она само совершенство.
- Хьюстон расторгла свою помолвку с Лиандером потому, что чертовски в меня втюрилась. Она просто не могла сдерживать себя, милые леди.
- Когда это случилось? - опомнилась какая-то из женщин.
Хьюстон начала приходить в себя.
- Это случилось, когда мы с мистером Таггерт ужинали у него дома, прошептала она, понимая, что потом будет жалеть обо всем, что сейчас скажет, но в этот момент приятно было отвлечься от мысли, что ее бросили.
- А что Лиандер?
- Лиандер утешился любовью милой сестрички, Блейр, - с улыбкой сказал Кейн. - А теперь, милые леди, нам пора. Надеюсь, что вы все придете на свадьбу - двойную свадьбу - через две недели.
Он положил руку Хьюстон на талию и подтолкнул ее к своей старой коляске.
Всю дорогу Хьюстон не двигалась с краешка сиденья. Он остановил коляску на границе своих владений. Перед ними раскинулись просторы его земли, а в глубине сада виднелся его дом. Он дал ей руку, чтобы помочь выйти из коляски.
- Поговорим?
Хьюстон "находилась в таком оцепенении, что не могла возразить.
- Я бы пришел в церковь посидеть с вами, но у меня были кой-какие дела. Однако, похоже, я появился вовремя Еще минута - и эти склочницы сожрали бы вас живьем.
- Простите? - Хьюстон слушала краем уха. До сегодняшнего утра она все еще надеялась, что это был только кошмарный сон, что она проснется и увидит, что они с Лиандером обручены, как и раньше.