Яблоки горчат, табачный дым, как чад.
И, к затылку нож, холод клинка стальной:
Мысль, что ты умрешь, или будешь больной.
Только в стихах это было названо грустью. Настоящей грустью. А Кристина для себя назвала это страхом. Настоящим страхом. Потому что только из-за настоящего страха яблоки могут горчить, и сигаретный дым комком встанет в горле. И вода — пресная. Хоть питьевая, из крана на кухне, хоть морская, которая ежесекундно мелкими брызгами оседала сейчас на Кристининых губах, но она их не замечала, как не ощущала и вкуса горькой соли. А страшнее всего — последние две строки: "И, к затылку нож, холод клинка стальной: мысль, что ты умрешь, или будешь больной". Да, да, до чего же верно! Ведь каждое словечко верно! Ведь в эту секунду Кристина именно этого и боялась больше всего на свете: что Валерка не вернется, что пропадет в морской бескрайности, необъятности, что утонет, несмотря на всю свою спортивную подготовку. И мысль эта действительно холодным стальным клинком врезалась в затылок, в сердце, в душу. Хотелось выть в голос, кричать, метаться в холодной серой воде, почему-то в мгновение ока ставшей такой неуютной и чужеродной, даже откровенно враждебной. Валерка, милый, где ты? Вернись, пожалуйста, вернись!
Вернулся. Ах, какое несказанное счастье испытала Кристина, увидев издалека приближающуюся точку. Подплыв чуть ближе, Чернышев даже помахал ей рукой: я здесь, я живой, не волнуйся! И только тогда в уши вновь ударил пляжный гомон, и снова вода показалась мягкой и уютной, и совсем даже не неприветливо-серой, а лазурно-синей и почти прозрачной. И опять стало так приятно подпрыгивать на волнах, стараясь подпрыгнуть повыше, мячиком выскочить из воды, чтобы и самой не потерять из виду Валерку, но и он чтобы не терял ее из виду, чтобы она, как маяк, всегда была перед ним, как путеводная звезда.
Прыгала, прыгала, и не удержалась от соблазна встретить любимого красиво. Устала ждать его на том же месте, захотелось самой пойти ему навстречу. И Кристина отправилась дальше, зная наверняка, что глубина здесь небольшая, что всего лишь метров десять, не больше, отделяют ее от мелководья. А там и к Валерику ближе, и волны посильнее. И припрыгивая на каждой волне, чтобы не захлебнуться, Кристина пошла навстречу.
Совсем скоро идти стало невозможно — волны захлестывали невысокую девушку с головой. Но Кристина не испугалась, решила проплыть несколько метров, ведь половину расстояния она уже прошла, ведь до мелководья осталось, наверное, каких-нибудь пять метров. А пять метров-то она уж сумеет проплыть! Конечно, не с ее собачьим стилем соревноваться с Валеркой, но неужели она не осилит каких-нибудь пять метров?!
И Кристина поплыла. Она плыла очень долго, как ей показалось. Плыть было очень трудно, потому что никогда она еще не плавала при таких сильных волнах. Она быстро выбилась из сил, очень быстро. Но ведь пять метров уже наверняка проплыла? Дыхания не хватало, потому что Кристина не умела дышать во время плавания. Сначала набирала полные легкие воздуха, и только после этого ложилась на воду. И когда уже нестерпимо хотелось глотнуть воздуха, она решила сделать передышку, абсолютно уверенная в том, что дно уже непременно должно быть под ногами, ведь она так долго плыла. А его там не оказалось…
То ли проплыла она слишком мало, то ли волнами ее вновь и вновь отбрасывало назад, то ли просто из-за высокой волны уровень моря существенно поднялся, но дна под ногами Кристина не обнаружила. А потребность воздуха уже была столь велика, что она вдохнула машинально, не задумываясь, воздуха ли вдохнет или воды. А воздуха-то и не было, ведь она с головой оказалась под водой, под накатившей высоченной волной.
Кристина отчаянно пыталась выскочить из воды. Резко, мячиком, как раньше. Но ведь для этого нужно было хорошенько оттолкнуться от дна, а его-то и не было! Не было уже ничего: ни дна, ни неба, ни воздуха, ни пляжа, ни Валерки — вода, одна сплошная вода кругом, море, страшное, жестокое, безжалостное море, не переносящее на дух дилетантов…
Кристине казалось, что она очень долго сопротивляется морю. На самом же деле прошли какие-то мгновения, секунды. Хлебнув вместо воздуха воды, ей нужно было откашляться и глотнуть воздуха. И она глотала, глотала всем ртом, с жадностью, с ненасытностью, но вновь и вновь глотала воду вместо спасительного воздуха. И, уже попрощавшись с жизнью, угасающим своим сознанием, идя ко дну, почувствовала, как кто-то довольно невежливо схватил ее за руку и резко дернул вверх, сквозь слой воды услышала недовольное:
— Ну вот, делать мне больше нечего, как утопленниц всяких из воды вылавливать!
И ее, словно мешок с картошкой, бросили на чужой надувной матрац, бросили поперек, и она опять окунулась лицом в воду. Но теперь уже Кристина могла поднять голову и дышать, дышать! Правда, сделать это было не так-то и легко, ведь легкие были заполнены водой, сначала нужно было как следует откашляться, а тело стало таким тяжелым и непослушным, но даже откашляться толком не получалось.
И только тогда появился Валерка. Он видел, он знал, что нужен Кристине, но был еще так далеко от нее, что не успел вовремя, и едва не потерял любимую, едва не позволил ей утонуть практически на его глазах! Перепугался страшно! Даже не поблагодарив спасителя, аккуратно снял Кристину с матраца и, словно самую драгоценную ношу, понес ее из воды.
Кристина была вроде как в полном сознании, но в то же время не совсем и в полном. Любопытные и сочувствующие взгляды многочисленных отдыхающих словно бы скользили по ней, стекая без остатка и без задержки, не особо раня вмешательством в ее личную жизнь. Она все еще пребывала как бы в безвременье, в пограничном между жизнью и смертью состоянии, когда все вокруг кажется совершенно нереальным, иллюзорным, или как минимум совершенно неважным и мелким. Важным в этот момент было одно: она жива, и в данную минуту покоится в самых надежных на свете руках. В сильных до жесткости и нежных до мягкости руках Валерика Чернышева.
Уже у самого домика на базе отдыха Валерка недовольно сказал:
— И чего ты туда полезла? Ведь не умеешь же плавать!
Едва слышно, слабым до жалости голосом Кристина ответила:
— Я хотела тебя встретить…
— Дурочка, — с неприкрытой любовью и нежностью в голосе, с болью за то, что едва не потерял ее, ответил Валерка. — Какая же ты у меня дурочка…
Больше Валера никогда не оставлял ее в воде одну. Говорил: "Море дураков не любит". Говорил вроде грубо, но глаза его при этом светились такой любовью, что обижаться на него Кристина не могла. Они купались на мелководье, после чего Чернышев выводил ее на берег и коротко, словно собаке, отдавал команду: "Жди здесь". Звучало это приблизительно как "Место!", но Кристина опять же не обижалась, воспринимая это, как заботу о самой себе, неразумной. И действительно не сходила с места до тех пор, пока Валера, наплававшийся, нарезвившийся вволю на просторе, на настоящей глубине, не возвращался на берег.
А следующим летом все повторилось. Валера снова приехал на каникулы в родной город. И опять была дача, и опять Валеркины родители принимали Кристину, как невестку. А потом, когда лето вошло в свою максимальную фазу, когда вода достаточно прогрелась, они снова отдыхали на море. Только теперь уже не на самой Шаморе, а чуть правее от нее, ближе к городу, в бухте Десантников. Народу там было поменьше, потому что никаких баз, никаких домов отдыха по соседству не имелось — одни сплошные "дикари". Вот и Валера с Кристиной тоже жили в палатке.
В отличие от Шаморы, здесь дно было каменистое, именно этим и объяснялось сравнительно небольшое количество отдыхающих. Зато вода была идеально прозрачной: каждый камешек, каждую отдельную травинку водорослей можно было разглядеть без труда. И, как и в прошлом году, Валера уже не рисковал оставлять любимую в воде одну. Но без приключений все равно не обошлось.
Однажды они совершали "круиз" по прибрежной зоне. Устроились вдвоем поперек надувного матраца и лежали так, не разговаривая и не бултыхая ногами, чтобы не спугнуть морских обитателей. Просто любовались морской жизнью, благо для этого не нужно было нырять под воду в ластах и с масками — и так все было отлично видно. Как по заказу, водоросли росли здесь не очень густо, и через них просматривалось каменистое дно. Очень интересно было разглядывать лежащих практически без движения морских звезд, круглых ежей, непрестанно ощупывающих длинными своими иглами пространство вокруг, и ленивых жирных трепангов, пошевеливающих черными своими пупырышками. Пестрые рыбки ловко сновали между водорослями. А вот юрких маленьких крабов заметить было не так легко: они почти сливались с камнями, были практически невидны на их фоне, как будто даже прозрачны.
И вдруг Кристину охватил дикий ужас. Такой ужас, что горло перехватило и она даже не сумела вскрикнуть: из глубины к ней тянулась… рука утопленника! И была она почему-то живая, хотя по ее виду и цвету было совершенно понятно, что живою она быть не может при всем желании. Желтовато-сероватая, в бурых пятнах, но живая! Тянулась, да не просто так, а жадно перебирая пальцами воду, словно бы вознамерясь намертво вцепиться в горло Кристины. Шок и ужас сковал все ее тело. И не отпустил даже тогда, когда она поняла, что это никакой не утопленник, это просто лапа водоросли изгибается под волнами. Да, очень похоже на руку, но на самом деле всего лишь водоросль: на толстом, как раз в человеческую руку толщиной, стебле лист с пятью отростками в виде пальцев. А Кристина испугалась так, что даже не смогла слова сказать. Ни сразу, когда они с Валерой проплывали над "морским чудищем", ни потом, на берегу, в абсолютной безопасности. Почему-то стыдно было признаваться, что она так сильно испугалась какой-то безобидной водоросли. Не хотелось, чтобы Валерка стал подтрунивать еще и над этим. Достаточно того, что он теперь до конца дней будет припоминать ей прошлогодний случай на Шаморе!
Прощались жарко, прощались сладко. Благо, было еще тепло, и влюбленные улизнули на два последних дня на дачу. И теперь уже никто не ковырялся в земле, не занимался ни прополкой, ни сбором урожая, ни строительством дома. Не до того было. Ведь Валера опять уезжал в свою далекую Москву на нескончаемых девять месяцев! А потому два дня превратились в одну сплошную сиесту. Сладкую, знойную. И в то же время горькую, тяжелую. Разлучную.
И опять пошли письма. Письма, письма… У Кристины их собралась уже почти полная коробка из-под итальянских туфель. Собирала кропотливо, тщательно, даже нумеровала, чтобы легче было перечитывать их роман в переписке, чтобы все лежали по порядку, чтобы не путались и не терялись.
И вдруг все прекратилось. Именно вдруг, совершенно неожиданно и без повода, а потому особенно страшно. Вместо очередного письма Кристина получила телеграмму…
Да еще какую! Да еще как! В страшном сне такого не увидишь! Пришла с работы домой, и тут звонок в дверь. На пороге соседка, Валентина. Жила она в их доме не так давно — всего-то года полтора назад муж привез ее из деревни в город. Однако за эти полтора года Валентина в городе освоилась, со всеми соседями раззнакомилась, все про всех разузнала. Еще бы — натура-то деревенская, там ведь положено все про всех знать. И угораздило же почтальоншу вручить телеграмму именно ей!
Вообще-то положено доставлять корреспонденцию в руки адресата. Но во Владивостоке все не как у людей. Это совершенно особенный город, со своим уставом. Как государство в государстве. И сколько Кристина себя помнила, никогда телеграммы не доставлялись в руки адресату, а только в почтовый ящик вместе с газетами. Тут же по закону подлости бестолковому работнику почты пришла в голову "замечательная" идея оставить незапечатанную телеграмму соседям отсутствующего адресата! И стоит ли сомневаться, что Валентина уже сунула свой прелестный носик в чужую тайну? Ведь в глазах ее сияло такое торжество, такая радостная улыбка плескалась на простеньком деревенском рябеньком личике!
Телеграмма — это всегда страшно. Если только не ко дню рождения. А до Кристининого дня рождения было еще очень далеко… Уже предчувствуя беду, она поблагодарила соседку и закрыла дверь перед ее любопытным носом. Дрожащими руками развернула телеграмму и прочла, еще не понимая страшного смысла: "Достала любовью. Когда успела полюбить или это последний шанс?" И подпись: "Валерий Чернышев". Не "Валерик", как он обычно подписывал письма, а именно "Валерий Чернышев", официально и предельно четко. На всякий случай. Чтобы не перепутала. Чтобы не терялась в догадках — кого же это она так достала своею любовью?!
Телеграмма обожгла. Больно было даже физически, что уж говорить о душевных муках?! Особенно больно было оттого, что обидел ведь на ровном месте, ни за что, ни про что. Ведь всего лишь два месяца назад все было так здорово, все было так предельно замечательно, что Кристина завидовала сама себе. И ведь расстались они очень тепло, и Чернышев смотрел на Кристину в аэропорту с такой тоской в глазах, ведь точно так же не желал этой разлуки, как и сама Кристина! А потом были письма. И ни в одном из них Кристина не уловила и намека на Валеркино недовольство. И вдруг, как гром среди ясного неба — телеграмма. "Достала любовью. Когда успела полюбить или это последний шанс?" Предельно жестокая телеграмма. Хлесткая, как пощечина. Обидная. Незаслуженно обидная. Что значит "Достала любовью"? В смысле — надоела? Пристала со своей любовью, как банный лист к известному месту? Достала своими письмами? Или позволила себе в них что-то лишнее? Быть может, Кристине тоже нужно было писать только на отвлеченные темы, рассказывать, как дела на заводе, в цехе? Да разве Валерке это было бы интересно? Разве это было бы ему более интересно, чем ее любовь?!
А что значит "последний шанс"? Это у нее-то последний шанс?! В Кристинины-то двадцать два года?! И уже последний шанс выйти замуж?! Что за абсурд?! Что за глупость?! Что за бред?! Ну почему, почему "последний шанс"? Ведь даже если она на самом деле перегнула палку со своей любовью, если она надоела Валерке, то причем тут последний шанс?! А главное — за что?!!
За что?! Главный вопрос, не находящий ответа: за что, Валерка?! Почему? Зачем? Зачем так жестоко?! Ведь даже если нашел Кристине замену — конечно, в том театральном одни красотки, разве обыкновенная, в принципе, Кристина с ними сравнится? Но даже если нашел ей замену — зачем же так больно хлестать ее по щекам?! За что?!
Хуже всего было то, что телеграмму получила не сама Кристина. А еще хуже, буквально самое отвратительное стечение обстоятельств, что любопытная сверх всякой меры Валентина была не только соседкой, но и — о ужас! — сотрудницей Кристины, трудилась в том же инструментальном цехе завода "Радиоприбор". Стоит ли говорить, что уже на следующий день весь цех знал о телеграмме?!
Больно, тоскливо. И погода, как по закону подлости, испортилась: конец октября, позднее Владивостокское бабье лето закончилось, и зарядили дожди. Еще и время перевели на час, и темнеть стало совсем рано. А отсутствие солнечного света очень сильно сказывается на самочувствии особо чувствительных натур. Кристина к особо чувствительным обычно не принадлежала, но теперь, после обрушившейся на нее беды, очень тяжело переносила постоянный сумрак. И почему-то буквально каждую секундочку всем своим существом ощущала дикое одиночество, страшное и абсолютное. Даже на работе, когда вокруг толклась масса народу. Даже по дороге домой. Даже дома, пытаясь принимать участие в обсуждении семейных проблем, Кристина все равно оставалась одинокой. Страшно, безысходно, болезненно одинокой…
А через четыре дня после страшной телеграммы пришло письмо. Как ни в чем ни бывало, мало чем отличающееся от остальных. И уж подписанное, как и положено, просто "Валерик". У Кристины буквально руки затряслись, когда оно выпало из сложенной газеты. Надеялась, что он одумался, что в письме содержатся извинения за дурацкий поступок. Ан нет, ничуть ни бывало. Потом поняла — письмо он отправил раньше, чем телеграмму — вот и весь секрет. Однако это не давало ответа на главный вопрос: за что, почему? То есть человек пишет нормальное письмо любимой девушке, а назавтра отправляет жуткую телеграмму? Где логика? Что могло произойти за один день? Что могло столь кардинальным образом изменить Валеркино отношение к Кристине?!
Естественно, она не стала отвечать на это письмо. Зачем? Ведь уже после этого письма Чернышев высказался максимально внятно: "Достала любовью"! Достала, она его достала своею любовью, переборщила с телячьими нежностями. И нет больше никакой необходимости отвечать. Жалко только, что мама буквально неделю назад закупила целую пачку конвертов, целых пятьдесят штук. Что ж теперь, солить их, что ли?
Насмешливые взгляды соседей и сотрудников душили в самом буквальном смысле. Кристина задыхалась, не могла распрямить спину, плечи. Впервые в жизни захотелось стать незаметной, прозрачной, чтобы люди глядели сквозь нее и даже не замечали. Вот это был бы для нее самый идеальный вариант. Но они смотрели не мимо, они смотрели прямо на нее, прямо в глаза. И улыбались. Кто во весь рот, кто лишь чуть-чуть, пытаясь скрыть патологическую радость от боли ближнего своего. Одни просто улыбались, другие усмехались, третьи откровенно насмешничали. Даже находили вполне позволительным для себя спросить в присутствии кучи свидетелей:
— Ну что, Кристина, как там твой москвич поживает? Скоро тебя заберет? Или москвичку себе заимел?
И через месяц после начала этой нескончаемой пытки Кристина не выдержала и уволилась. И как раз тогда и пришло второе письмо. И снова ни словечка о телеграмме, словно бы ее и не было. Только озабоченность: почему же это она ему не ответила? Ишь, заботливый какой! Волновался, уж не заболела ли она, не попала ли под машину. Ну зачем, зачем он его написал?! Уж если решил поставить точку — ставь! И не превращай ее в многоточие! А если вдруг передумал — так покайся, попроси прощения, извинись, объясни, что бес попутал, что просто было дурное настроение, или же был откровенно нетрезв. Ну хоть бы что-нибудь напиши, хоть как-то объясни! Пусть не очень логично, пусть недостаточно оправданно, но только не делай вид, что ее не было, этой проклятой телеграммы!
Быть может, приди это письмо чуть позже, Кристина и ответила бы. Естественно, не удержалась бы от упрека, но она хотя бы задала бы мучающий ее неизвестностью вопрос: за что, почему?! Но пришло оно именно в тот момент, когда ее нервы не выдержали издевательств коллег по цеху. Ведь даже жить не хотелось, об одном жалела — что нет у нее знакомых, кто жил бы в высотном для Владивостока шестнадцатиэтажном доме. Потому что тогда все было бы очень даже просто: пришла бы в гости и "ненароком", "совершенно случайно" выпала с балкона. А выбрасываться из окна третьего этажа глупо — может, повезет, и убьешься сразу, а может, выживешь. Да только выживешь инвалидом. Нет уж, нет, это не выход. И Кристина просто разодрала письмо на мелкие кусочки. А вот остальные выбросить не решилась. Как лежали в коробочке пронумерованные, так и остались там на долгие-долгие годы. Вот только телеграммы там не было. Ее, как и последнее письмо, Кристина разодрала в клочья…
Одна только Наташка Конакова была рядом. Маленькая, юркая, как мышка. Самая лучшая, самая верная подруга. Правда, даже ей, самой надежной, Кристина не смогла поведать страшную тайну: буквально язык не поворачивался озвучить жестокую Валеркину телеграмму. Однако же сарафанное радио работало отменно, и Наташка обо всем узнала от "благожелателей". Сочувствующе цокала языком, удивляясь бесконечной подлости натуры Чернышева, успокаивала нарочито бодрым голосом:
— Ничего-ничего, он у нас еще пожалеет. Мы ему еще устроим. Да и что он вообще о себе возомнил?! Артист погорелого театра, ёлки зеленые! Подумаешь, поступил в "Щуку"! Да просто комиссия не доглядела, сразил их бронзовым загаром да горой мышц, а сам-то ровным счетом ничегошеньки из себя не представляет! Ничего, Криска, мы тебе получше жениха найдем, не переживай. Ишь, падлюка какая! "Последний шанс"! Нет, ну надо какая сволочь?!
Да только вместо того, чтобы успокоить, такие речи Кристину только доводили до слез. Так становилось жалко себя, как никогда ранее. Оказалось, что чужая жалость воспринимается куда тяжелее, чем своя собственная. Даже если исходит из уст самой лучшей подруги. И Кристина уже не пыталась сдержать слезы, не плакала даже — рыдала. От жалости к себе, от обиды на несправедливость судьбы, от ненависти к Валерке и от любви, теперь уже, увы, безответной к нему же, подлому. Наташка терпела Кристинины истерики, жалела, пыталась успокаивать, да в результате рыдания становились лишь еще громче. И однажды Конакова не выдержала:
— Так, всё, баста. Финита ля комедия. Так ты, подруга, до пенсии прорыдаешь. И что? Думаешь, у Чернышева от твоих слез совесть проснется и он возьмет свои слова обратно? Фигушки! Ты должна сделать так, чтобы он обо всем пожалел. Чтобы он плакал, а не ты. Поняла? Чтобы он сожалел о потере, а не ты. Чтобы он, а не ты, разочаровался в жизни и думал о самоубийстве! А ты будешь взирать на него с высоты своего счастья!
Кристина притихла. Наташкины слова бальзамом легли на сердце. И правда, как было бы замечательно! Чтобы она радовалась жизни, а Валерка сожалел о своей дурости. Это было бы просто идеальным выходом! И тогда, наконец, заткнутся многочисленные "благожелатели", у острословов за чужой счет больше не будет повода подшучивать над нею. Да, да, Наташка, все правильно, молодец! Отличный выход!
— Но только как это реализовать? — растерянно спросила Кристина.
— Как-как? — Наташка потерла подбородок. — "Как" — это уже второй вопрос. Главное, чтобы ты была морально готова ему отомстить. Вот ты, например, готова?