- Уж не жалеешь ли ты о том, что не родилась прислугой? - язвительно поинтересовалась Мелисса. - Иначе ты могла бы делать все, что хочешь, нисколько не заботясь о мнении света.
Айрис оскорбление" вскинула голову.
- На что ты намекаешь, Мелисса?
- Да на твою интрижку с Диланом, дорогуша! - зло выпалила брюнетка. Думаешь, я не замечаю, как вы друг на друга смотрите?
Айрис непроизвольно покраснела.
- Я уже говорила, что между нами ничего нет. Мы просто друзья.
- Только не надо мне вешать лапшу на уши!
Если ты с ним до сих не переспала, то только потому, что боишься уронить свою репутацию в глазах высшего общества. Будь у тебя возможность встречаться с Диланом незаметно, у Леона уже давно бы выросли красивые ветвистые рога!
- Мелисса, прошу тебя...
- Только не надо корчить из себя оскорбленную добродетель! Почем мне знать, возможно, ты уже давно неверна Леону? Небось рада, что оказалась бесплодной! Делай что угодно и никаких последствий! Мужа целыми днями нет дома, и можно заниматься всем, чем хочешь!
Наверное, и в своей постели ты так холодна лишь оттого, что чересчур много развлекаешься в чужих...
Побледнев от ярости, Айрис поставила на землю корзину, размахнулась и изо всех сил залепила Мелиссе звонкую пощечину.
Схватившись за щеку, Мелисса выругалась и прошипела:
- Ты еще пожалеешь о том, что осмелилась поднять на меня руку!
- Возможно. И все же не позволю оскорблять себя безнаказанно.
Мелисса глумливо ухмыльнулась.
- С каких таких пор, подруга? Готова поклясться, что на протяжении последних шести лет тебе это даже нравилось.
Айрис с трудом удержалась, чтобы не залепить ей вторую пощечину.
- Я терпела тебя лишь ради Леона. Но теперь все кончено!
- Ошибаешься. - Зрачки Мелиссы угрожающе сузились. - Неужели ты всерьез считаешь, что можешь перебежать мне дорогу и не поплатиться за это?
- Если ты имеешь в виду Леона, я вовсе не отбивала его у тебя, - с достоинством возразила Айрис.
Однако Мелисса махнула рукой.
- Знаю-знаю. Но я имела в виду другого. - Она выдержала длинную паузу. - Дилана.
Айрис тяжело вздохнула.
- О Боже, ну сколько можно повторять, что между нами ничего нет! Когда же до тебя наконец дойдет, что я замужем и не собираюсь изменять мужу?
- И все же это не помешало тебе увести у меня Дилана, - упрямо произнесла Мелисса. - Черт побери, Айрис, неужели ты не понимаешь, что твоя недоступность действует на него сильнее, нежели все мои уловки? Да знай я заранее, что Дилану больше нравятся недотроги, он давно был бы мой!
При мысли о том, что ее отпор мог быть расценен как расчетливый шаг, Айрис вспыхнула.
- Но я вовсе не собиралась заманивать его в свои сети!
- Предположим. Однако с этой задачей ты справилась несравненно лучше, чем я. - Мелисса подозрительно взглянула на приятельницу, - Кроме того, ты же не станешь утверждать, будто Дилан Лингтон тебе совершенно безразличен?
Стараясь казаться равнодушной, Айрис ответила:
- Конечно нет. Дилан весьма привлекательный мужчина, и говорить обратное было бы непростительной ложью. Но для меня он всего лишь картинка, на которую приятно смотреть, но не трогать.
Мелисса выдохнула с показным облегчением.
- Приятно слышать это, моя дорогая. Подумать страшно, каким несчастьем обернулась бы для тебя такая любовь! Ведь стоило бы только намекнуть Дилану о том, что его возлюбленная никогда не сможет иметь детей, как он тут же бросил бы все и сбежал от нее на край света.
Айрис с неподдельным ужасом и отвращением посмотрела на Мелиссу.
- Ты.., ты не посмела бы!
- Как знать? - пожала плечами брюнетка. - Возможно, подобная информация сыграла бы мне на руку. А победителей, как известно, не судят...
Поняв, что замышляет Мелисса, Айрис похолодела.
- Неужели ты действительно способна на такую гнусность?
Мелисса фальшиво рассмеялась.
- Зачем так волноваться, дорогая, раз у вас с ним все равно ничего нет? Что с того, если он узнает твою маленькую тайну? Он тебе все равно не нужен, а мне бы это здорово подсобило. - Она искоса взглянула на Айрис. - Кстати, ты никогда не задумывалась над тем, как мы с Диланом похожи? Нам же суждено быть вместе! Мы оба красивы, свободолюбивы, лишены глупых комплексов и способны на все, вплоть до предательства.
- Ты.., ты ошибаешься, Мелисса! Дилан Никогда не опустился бы до подлости.
Мелисса скептически усмехнулась.
- На твоем месте я не была бы в этом так уверена. Вспомни, чего только о нем ни болтают!
- Но не ты ли говорила, что сплетням нельзя верить? - напомнила Айрис.
- Иногда можно. Возьми Мелинду: все, что говорили о ней, оказалось сущей правдой! Так почему же и Дилану не оказаться обманщиком и ловеласом? Неспроста же его отец отказался от единственного сына.
Айрис в отчаянии сплеснула руками.
- Не правда! Наверняка этому существует другое объяснение.
- Которое вполне может оказаться еще более отталкивающим. - Мелисса придвинулась ближе. Ее черные глаза неистово сверкали. - Брось, Айрис, защищать Дилана. Кто знает, может, и за тобой он ухаживал только, чтобы выиграть спор?
Айрис помертвела.