Внезапно ей стало страшно. Марк смотрел на нее, но она не замечала ничего, погрузившись в мир своих переживаний. Она вздрогнула, когда Марк коснулся ее руки, и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых блестели слезы. От волнения Сузен не могла вымолвить ни слова. Повинуясь внезапному порыву, Марк сжал ее руку, и девушка затрепетала, увидев нежность в синей глубине его глаз.
Только тогда ей удалось выдавить из себя:
— Я ужасно боюсь встречи с отцом. Я не выдержу этого, Марк!
— Все будет в порядке, — успокаивал он, по-прежнему сжимая ее руку, как будто хотел передать ей часть своей силы.
Но его прикосновение привело Сузен в еще большее смятение. Словно почувствовав это, Марк медленно разжал пальцы, давая ей возможность прийти в себя.
— Ну, выходи же, Сью, — подбадривал он, открыв дверцу машины.
Пока Марк помогал ей вылезти из маленького джипа, она ощущала его близость каждой клеточкой тела, Сузен стояла в нерешительности возле машины, как вдруг дверь распахнулась и она услышала родной голос;
— Сью!
Все остальное произошло в одно мгновение.
— Папочка! — закричала она, бросаясь к отцу. Слезы, сдерживаемые так долго, потоком хлынули из глаз, но Сузен не стеснялась их. — Папа! Папа! — твердила она словно заклинание, чувствуя, как добрые, ласковые руки, как когда-то в детстве, обнимают ее.
Теперь казалось странным, что отец мог так долго отвергать ее, не замечать ее мольбы о прощении.
— Ты хорошо выглядишь, — наконец смогла произнести Сузен, проводя ладонью по щекам, чтобы стереть влажные следы слез.
— В самом деле? — спросил Ричард, с сомнением посмотрев на дочь.
— Ты выглядишь лучше, чем я думала, — призналась Сузен и улыбнулась. Было так приятно снова видеть отца!
— Бет заботится обо мне, — Ричард с нежностью обнял за талию свою жену, подошедшую к ним. Та откликнулась на его ласку, приникнув к нему всем телом. Вместе они являли собой картину преданности и любви, и это слегка омрачило радостный порыв Сузен.
— Я не сомневалась в этом, — сдержанно произнесла девушка и натянуто улыбнулась Бет. Хотя она и не ревновала теперь отца к мачехе с той остротой, как раньше, но в ее присутствии все равно испытывала глухое раздражение.
— Проходите. Я уже приготовила напитки, — пригласила их Бет, и они вошли в прохладный холл с полом, выложенным керамической плиткой.
С противоположной стороны холла раздались шаги… и Сузен как громом пораженная уставилась на свою старую соперницу. Паула небрежно кивнула всему семейству и отныне обращалась лишь к одному Марку.
— Рада снова видеть тебя, — сказала она низким, чувственным голосом. — Я вижу, ты разыскал Сью. Но стоило ли привозить ее сюда?
Сузен почувствовала, как волна гнева поднимается в ней. Невероятным усилием воли она заставила себя не реагировать на слова Паулы. Она приехала сюда загладить вину перед отцом, попросить прощения, а не устраивать новые скандалы. Сузен поспешно пошла вслед за родителями в просторную гостиную и все-таки невольно услышала начало ответа Марка:
— Не волнуйся. Я не спущу с нее глаз. Кроме того…
Слушать дальше было выше ее сил. А впрочем, чего она ожидала — торжественного приема по случаю ее приезда? Сузен знала, что ей будет нелегко доказать всем, что она стала другой, что в ней почти ничего не осталось от той взбалмошной девчонки, которая убежала из дома полтора года назад.
В гостиной Сузен уселась на пол рядом с креслом отца и положила голову ему на колени, с грустью отметив, как он постарел. Ричард нежно погладил ее по волосам:
— Хорошо, что ты вернулась, Сью. Всем нам так тебя недоставало.
— Я тоже счастлива, что наконец здесь. Я приехала бы и раньше… — начала она, но оборвала фразу. Слова показались ей ненужными: они снова вместе — и это самое главное. Сузен закрыла глаза, наслаждаясь счастьем единения с отцом и чувствуя мягкое прикосновение его руки.
— Какая трогательная сцена!
Глаза Сузен распахнулись при звуке обманчиво-мягкого голоса, и она вымученно улыбнулась, стараясь не обращать внимания на сарказм, прозвучавший в словах Марка.
— Пойдем, Сью, — предложил он. — Я хочу показать тебе новый бассейн.
Хотя это звучало как весьма вежливое приглашение, Сузен знала, ослушаться просто невозможно. Кроме того, ей не хотелось находиться в одной комнате с Паулой, ненависть которой по отношению к ней девушка, казалось, ощущала всей кожей. Сузен вскочила, изобразив полный восторг.
— Я скоро вернусь, — сказала она отцу и нежно поцеловала его в щеку.
Он ответил понимающей улыбкой…
— Ты одурачила Ричарда и, может быть, даже мою мать. Но помни, Сью, меня не проведешь! — угрожающе произнес Марк, как только они вышли из дома.
Сузен замерла, уловив угрозу, прозвучавшую в его голосе, и, откинув голову, посмотрела ему прямо в глаза. Как ни старалась она уйти от ссоры, гордость не позволяла ей уступить Марку.
— Боишься расстаться с единоличным управлением фирмой, не так ли? На твоем месте я бы тоже заволновалась! — Сузен очень хотелось причинить ему боль так же, как он некогда поступил с ней. — Кто знает, что может случиться теперь, когда я вернулась?
— Ничего, — отчеканил Марк. Он вообще был на удивление спокоен. — Ровным счетом ничего не случится, Сью. Так что не трать время и силы понапрасну. Ты здесь для того, чтобы помочь выздоровлению отца, и, как только он почувствует себя достаточно хорошо, я тотчас отправлю тебя в Англию.
— Нет, Марк, никуда я не поеду, пока не сочту это необходимым. Я всегда делаю то, что хочу.
— О, это нам всем отлично известно, — растягивая слова, насмешливо изрек Марк.
— Что ты хочешь этим сказать? — Сузен пришла в отчаяние от его равнодушно-высокомерного тона.
— Ты всегда получала то, что хотела. Я помню, как Ричард не смог поехать в Штаты из-за того, что ты устроила очередной скандал.
— Он сам не хотел ехать! — запротестовала Сузен.
— Вовсе нет, Ричард как раз хотел ехать. Но поездка устраивалась ради меня, а ты возмущалась всякий раз, когда все хоть на минуту прекращали умиляться тобой, — раздраженно бросил Марк, не скрывая своего презрения.
— Неправда!
— Черт побери, ты знаешь, что все было именно так! Ты всегда была готова на все, лишь бы исполнить свои дурацкие прихоти. Я знаю, почему ты так сюсюкаешь с отцом, — тебе просто нужны деньги!
— Деньги на благотворительные цели! — Сузен кипела от возмущения: все, что говорил Марк, было чудовищно несправедливо.
— Ладно, мне в конце концов нет дела до этого. Лишь бы ты не досаждала Ричарду. И прошу тебя, Сью, проявить хоть немного уважения к моей матери.
У нее сдавило грудь и перехватило горло от гнева. Подняв голову, она встретилась с его безжалостным взглядом и чуть не заплакала от бессильной ярости.
— О, я прекрасно тебя понимаю! — воскликнула она с ожесточением, дрожа всем телом. — Своего отца ты потерял, потому что твоя мать решила, что мой отец более выгодная партия. И ты согласился на эту замену!
Тихо выругавшись, Марк придвинулся к ней.
— Когда-нибудь… — прошипел он сквозь зубы, и, сама того не заметив, Сузен вдруг оказалась в тисках его рук, как беспомощная пташка в когтях хищника.