Тони и Виктория поехали домой без Ника, который остался ждать все еще не появившуюся Черил. Виктория никак не могла прийти в себя от разговора с Ником и от поведения Черил. Почти всю дорогу домой она молчала, не реагируя на болтовню Тони, рассказывающего о рыжеволосой девушке. Когда он по приезде предложил выпить по бокалу шампанского, она была в таком оцепенении, что не сообразила отказаться.
Ник приехал только после полуночи, а к тому времени они с Тони почти прикончили бутылку шампанского и сидели на полу, болтая. Тони рассказывал какую-то забавную историю. Виктория, хотя и понимала, что смеется больше, чем эта история заслуживает, никак не могла остановиться и продолжала хихикать в тот момент, когда Ник вошел в комнату.
Они не слышали шума подъехавшей машины, что было совсем неудивительно, принимая во внимание их слегка затуманенное восприятие окружающего. Ник сразу оценил обстановку.
— Значит, так, по-вашему, должен заканчиваться веселый вечер? — строго спросил он, глядя в ухмыляющееся лицо Тони.
— Знаешь, ты в последнее время стал таким занудой, — заплетающимся языком заявил Тони.
Виктории Ник показался просто злым. Поскольку Ник никогда не злился на Тони, она приняла его неудовольствие на свой счет. Виктория перестала хихикать, почувствовав себя крайне неловко.
— Я иду спать, — провозгласила она, пытаясь встать.
Ник свирепо глянул на задравшийся выше колен подол ее платья.
— Если ты в состоянии идти, — взорвался он.
— Вдвоем нам все нипочем, — сообщил Тони. — Мы поднимемся наверх как единое целое.
— И скатитесь вниз, — прервал его Ник.
Он вошел в комнату и рывком поставил Викторию на ноги.
— Если ты думаешь, что мы пьяны... — начала она высокомерно.
— Для этого не требуется большого воображения, — прорычал он. — У меня есть глаза.
— Оставь ее в покое, — приказал Тони, с трудом поднимаясь и качаясь из стороны в сторону. — Нас с Викторией нельзя разлучить.
— Иди спать, — презрительно прикрикнул на него Ник. — Протест заявишь завтра, когда у тебя снова будет голова на плечах.
— Голова не на плечах, а на шее. Человек с таким положением должен это знать, — сказал Тони и, вдруг плюхнувшись на диван, отключился.
Терпение Ника, видимо, лопнуло, и он стал молча подталкивать Викторию к двери. Но ноги не слушались ее, она стала спотыкаться. Тогда Ник подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице.
— А как же Тони? — озабоченно спросила она.
Тони выпил гораздо больше, чем она, но и у нее кружилась голова. Оба они не привыкли столько пить, а сегодня они пили шампанское так, будто это был апельсиновый сок. К тому же и за ужином она выпила вина больше обычного. Ей казалось, что вся эта выпивка — хорошее средство, чтобы спастись от мыслей о Нике, от самого Ника. Но, выходит, ей от него уже не спастись.
— Я займусь Тони после того, как уложу тебя, — прикрикнул на нее Ник. — Если бы я не приехал домой, вы бы сидели так до утра, и вид у вас был бы тот еще.
— Очень скоро ты не будешь возвращаться домой, — печально заявила Виктория. Она обняла Ника за шею, чтобы удержаться у него на руках, и обиделась, почувствовав, как Ник неожиданно напрягся. — Когда ты женишься, мы с Тони вполне сможем обойтись и без тебя. Мы и сейчас справляемся.
— Ах, справляетесь?!
Ник остановился и резко поставил Викторию на ноги, с сердитым видом наблюдая, как она качнулась и схватилась за него, не скрывая своего испуга. Ей казалось, что лестница уходит в бесконечность, а каждая ступенька таит в себе страшную опасность.
— Ник!
— Выходит, я все же нужен? Может, хватит притворяться? — рассердился он и снова поднял ее на руки.
На этот раз Виктория крепко обвила его шею руками, намереваясь держаться за Ника до тех пор, пока не почувствует, что пол больше не уходит у нее из-под ног.
Ник поставил ее на ноги у дверей спальни.
— Спасибо, — тихо, но с достоинством поблагодарила она его. — Без твоей помощи я бы не справилась.
Ник взглянул на нее пристально, а потом его лицо вдруг расплылось в улыбке, а в глазах появился веселый блеск.
— Ты уверена, что сможешь добраться до постели без происшествий?
— Когда-то ты всегда был таким, как сейчас. Я уже стала забывать, так давно это было... Что же случилось?
— Наверно, мы повзрослели, — тихо сказал Ник и, повернув ее лицом к свету, спросил: — Сумеешь лечь в постель?
— Не беспокойся. Увидимся завтра.
— Вряд ли. Завтра я проведу весь день у Черил. Надо помочь спланировать прием. Надеюсь, ты помнишь, что обручение состоится в конце будущей недели?
— Гори оно синим пламенем! — провозгласила Виктория, глядя ему, прямо в лицо.
— Но ты все равно придешь.
Это прозвучало не как угроза, он просто был абсолютно уверен, что она подчинится.
— Я приду. У нас у всех есть обязательства, все мы несем свой крест.
— Почему ты так яростно сопротивляешься этому приему?
— Не знаю. Все во мне почему-то бунтует. Может, на самом деле где-то в подсознании мне ненавистна суета, связанная со свадьбой. Придется пройти и через это.
— Сможешь?
Ник нежно пригладил ей волосы, но Виктории хотелось не этого. Впрочем, она не знала, чего хочет на самом деле. Ей просто казалось, что наступил конец света.
— А разве у меня есть выбор? Я чувствую себя так, будто я попала в ловушку, сама не знаю почему. В конце концов, эта окаянная свадьба — твоя!
— Верно, это моя окаянная свадьба, — согласился он.
Ник опустил голову, и она поняла, что сейчас он ее поцелует, как тогда, во время грозы. Она сознавала, что поступает нехорошо, но не попыталась уклониться. Поцелуй был жгуче-сладок и показался ей вечным, хотя прикосновение его губ длилось лишь короткое мгновение.
— А как же Черил? — едва слышно прошептала Виктория.
— Она вскоре вернулась, и я отвез ее домой.
Виктории почудилось, что он снова над ней смеется, и она слегка насупилась.