- Что это?
И тут раздался еще один, совершенно отчетливый хлопок.
- Стрельба. Если не ошибаюсь, стреляют из ружья. Джейк побежал к Бурану, волоча за собой тяжелое седло. Бэннер вскочила со своего одеяла и помчалась за ним.
- Думаешь, это фермер стреляет в Ли и Мику?
- Очень возможно, - бросил Джейк сквозь зубы.
Он застегнул подпругу и надавил на стремя. Потом вынул револьвер, проверил, заряжен ли он, расстегнул чехол и убедился, что и с ружьем все в порядке. Бэннер испуганно следила за его четкими движениями.
- Погоди, я с тобой, - сказала девушка, когда Джейк вскочил в седло.
- Нет. Ты не поедешь. И на этот раз, Бэннер, я требую послушания. Ты останешься здесь и не двинешься с места.
Поняла?
Джейк резко дернул поводья и ускакал в ночь.
Хорошо натренированное животное подчинялось ему во всем. Джейк, крепко держась в седле, считал выстрелы, разрывавшие ночной воздух с пугающей частотой. Они доносились с близкого расстояния - стреляли явно не у дома. Может, он ошибается? Может, это просто охота на диких гусей? Если бы так! Джейк очень надеялся на это.
Но он не ошибся.
Джейк увидел в темноте вспышки пламени задолго до того, как перевалил через холм и посмотрел вниз на глубокий овраг, через который перебрались днем. Он помнил его. Глубина оврага двенадцать футов, а ширина сорок. С одного края на другой был перекинут узкий мостик. Джейк остановил Бурана и вынул ружье.
Ли и Мика съежились за копной сена, а фермер палил в них из ружья через овраг. Слава Богу, он не был искусным стрелком.
Лошади мальчиков стояли в рощице, среди зарослей дикой сливы. Джейк подкрался к ним, успокоил и проверил поводья.
Вернувшись к Бурану, он сел в седло, положил ружье на колени, вынул револьвер. Если ездить по краю оврага, ему удастся прикрыть мальчиков огнем, стреляя поверх головы фермера. Тогда они успеют добежать до лошадей. Как только Ли и Мика окажутся за оврагом, Джейк бросится за ними. Он сомневался, что фермер пустится в погоню. С ним была девушка. Джейк услышал ее мольбы, подъехав поближе:
- Папа, клянусь. Мы ничего не делали.
- Ты выскользнула тайком из дома, чтобы встретиться с этими наглыми ковбоями просто так? - Еще один выстрел прогремел в ночи.
- Ты мне совершенно не разрешаешь развлекаться.
- А тебе незачем развлекаться. Я обещал твоей матери вырастить тебя порядочной девушкой.
- Я и есть порядочная. Они хотели только поговорить со мной.
- Я знаю, чего они хотели. И думаю, я появился как раз вовремя: один из подонков целовал тебя.
- Ну один поцелуй, клянусь.
- Заткнись. До тебя я доберусь потом.
Можно было бы посмеяться, но сейчас Джейк понимал, что положение очень серьезное. Он крикнул так, что устрашил бы самого жестокого дикаря, пришпорил Бурана и пустил его в галоп. Казалось, сила земного притяжения утратила власть над ним. Джейк стиснул бока жеребца и поскакал вдоль края оврага, стреляя из револьвера и из дробовика, целясь поверх головы Нормы и ее разъяренного отца.
Ли и Мика не теряли времени даром. Убедившись, что неожиданно появившийся ночной путник - это Джейк, а не дьявол из преисподней, они выбрались из прикрытия и бросились к лошадям. Но фермера трудно провести. Когда мальчики перебрались на другую сторону, он снова начал палить, злобно ругаясь. Джейк направил Бурана назад вдоль края оврага и почти поравнялся с фермером, но тут столкнулся с другим всадником.
- Что за...
Он замер на полуслове, когда Бэннер молнией пролетела мимо него.
Дура! Почему она не надела рубаху? Нижняя белая сорочка превращала ее в отличную мишень для пуль, и когда они поравнялись, девушка закричала, перекрывая грохот стрельбы:
- Они уже добрались до лошадей? Джейк повернул голову и увидел, что Ли и Мика возле рощицы.
- Убирайся к черту отсюда!
Обернувшись, он выстрелил еще несколько раз для порядка. Бэннер следовала за ним.
Когда они проскакали мимо сливовых деревьев. Ли и Мика присоединились к ним.
- Спасибо, Джейк! - крикнули они.
- Гоните! - рявкнул он.
Из-под копыт лошадей взметнулись тучи пыли. Джейк обернулся и посмотрел, нет ли погони. Но, кроме пыли, не увидел ничего.
Возле костра он быстро спешился. Едва ноги Мики коснулись земли, Джейк ударил его кулаком в челюсть.
- Какого дьявола? Что ты творишь? Хочешь, чтобы всех нас прикончили? - в ярости орал Джейк. - Держи штаны застегнутыми, пока мы не доедем до Форт-Уэрта. Понял? Потом мне плевать, спи хоть с каждой проституткой! Но держись подальше от порядочных девушек!
Мика закивал.
- Да, сэр. - Ли облизнул губы сухим языком, моля Бога, чтобы Джейк не направил свой кулак в его челюсть. Кроме отца, он по-настоящему уважал только одного мужчину - Джейка. И Ли боялся проявления его темперамента.
- А теперь потушите костер. Этот фермер может охотиться за нами. Вытрите насухо лошадей, соберите постель. Бэннер, а ты... - Джейк обернулся, но увидел только смущенные лица Ли и Мики. - Где она?
Одуревший от удара, Мика не был уверен, что когда-либо вообще слышал такое имя - Бэннер.
Ли обвел глазами лагерь. Он очень хотел угодить Джейку и оправдаться перед ними, но Бэннер он не видел.
- Она ехала прямо за тобой.
- Бэннер! - закричал Джейк. Его сердце сжалось от страха. - Бэннер! - Но вокруг была непроницаемая тьма, и он слышал лишь учащенные удары своего сердца. - Кто-нибудь из вас видел ее?
Мальчики покачали головой.
- Я видел, она ехала прямо за тобой, как раз когда я добрался до своей лошади, - сказал Ли. - А потом я уже смотрел только вперед.
Джейк вскочил на коня.
- Оставайтесь здесь. - И снова умчался в ночь.