Внезапно все его тело, как ей показалось, расслабилось, и она услышала, как он выругался. Пакстон опрокинул ее на проваленную кровать.
- Придется немного подождать, - пробормотал он, поворачивая Байрони на спину.
Она попыталась вскочить на ноги, готовая к сопротивлению, но перед глазами возник кулак Пакстона. Он опустился на ее челюсть, и больше она ничего не помнила.
***
Байрони медленно открыла глаза, чувствуя какой-то странный звон в голове. Она хотела было сесть на кровати, но это ей не удалось. Попытавшись пошевелить руками, она поняла, что привязана за запястья к грубым деревянным стойкам кровати у нее над головой.
Ей хотелось закричать, позвать на помощь, но она остановилась, поняв, что полностью одета. Пакстон ее не изнасиловал!
Она очень медленно повернула голову, стараясь не думать о ноющей боли в челюсти, и увидела согнувшегося над столом Пакстона, рядом с которым стоял кувшин. Он громко храпел, опустив голову на руки.
Она потянула веревки, стягивавшие ее запястья.
Они больно врезались в кожу, скрипнули стойки кровати. У Байрони вспыхнула надежда.
Она снова пошевелила руками, не спуская глаз со спины Пакстона. Тот громко заворчал, а она застыла без движения.
***
Дрю догонял Брента, удалявшегося по прогулочной тропе.
- Подожди! - закричал он. - Ее лошадь только что вернулась к конюшне!
Брент быстро соскочил с лошади и повернулся к брату. Он крепко стиснул зубы, представив, что Байрони упала с лошади и лежит где-то в луже крови, потеряв ребенка. Перед его мысленным взором возникло восковое лицо умирающей жены.
- Посмотри, Брент!
- Что там еще, черт возьми?
- - Записка, - отвечал Дрю, подходя к брату.
Брент выхватил из его рук клочок бумаги. "Я уже взял ее, Хаммонд, прочитал он. - Ей понравилось. Она хочет уехать со мной".
Записка была подписана - "Пакстон". Брент почувствовал, как к горлу подступил комок.
- Нет! - взвыл он от ярости.
- В чем дело? Что случилось с Байрони?
- Ее схватил подонок Пакстон, - не обращая внимания на Лорел, ответил Брент брату. он услышал шум голосов и увидел столпившихся на веранде рабов со всего дома, возбужденно говоривших разом. Он покачал головой. И рявкнул на Джимми, одного из конюхов.
- Приведи ко мне Джоша, немедленно!
- Что вы собираетесь делать, Брент? - спросила Лорел.
- Найти этого подлеца и убить. Дрю, пошли ко мне в кабинет.
Они склонились над картой земель Уэйкхерста.
- Уверен, что он где-то в имении, - сказал Брент. - И вряд ли расположился под каким-нибудь кленом. Он где-то здесь, я уверен. Может, в заброшенной лачуге.
И он завладел Байрони и мучает ее.
Дрю, хорошо представлявший себе размеры угодий Уэйкхерста, на мгновение закрыл глаза. Все равно что искать иголку в стоге сена.
Через десять минут появился Джош с холодными, как зимняя ночь, карими глазами.
- Скажите, что случилось? - спросил он, остановив взгляд на лице Брента.
***
Фрэнк Пакстон чувствовал себя паршиво - голова просто раскалывалась. Он вскочил на ноги, едва не перевернув стол, выбежал на улицу и его тут же стошнило. , Он рычал и ругался, схватившись за живот., Байрони поняла, что у нее мало времени. Она еще раз пошевелила руками, и одна из прогнивших стоек сломалась.
Фрэнк Пакстон ввалился обратно в лачугу, жалея о том, что встретился с проклятым разносчиком, который продал ему это неочищенное виски. Настоящая отрава. Он совершенно забыл про Байрони Хаммонд и вспомнил о ней только теперь, когда, пошатываясь, оказался на пороге.
Он посмотрел затуманенными глазами в сторону кровати. Как он еще собирался ее изнасиловать? Ему хотелось только одного - умереть. Он вдруг обомлел - Байрони исчезла.
Пакстон выругался и в следующее мгновение получил удар по голове и рухнул на пол.
Байрони стояла над ним, держа в руках стойку кровати. Какой у него жалкий вид, подумала она. Аккуратно положив свое орудие на стол, она нагнулась к Пакстону, чтобы пощупать пульс. Негодяю, видимо, было совсем плохо. Она, нахмурившись, выпрямилась.
Что, если он умрет, оставшись один? Идиотка, он намеревался тебя изнасиловать! Сейчас он был не в состоянии даже убить комара. Она напрягла все силы и подтащила его к кровати. Она поворачивала и подталкивала его, пока он не оказался распростертым на спине на кровати. Байрони стала обдумывать свое положение. Нужно найти Брента. Но он, вероятно, убьет этого подонка. И хотя он был дрянным человеком, Байрони не хотела его смерти.
На голове у Пакстона выросла большая шишка от ее удара.
- Глупец, - вслух проговорила она.
Выбора у нее не оставалось. Надо спешить за помощью. Байрони накрыла его одеялом и вышла из лачуги.
***
Брент оглядел три группы людей, составлявших поисковую команду. Становилось темно. Он вспомнил содержание записки Пакстона, и волна ярости охватила его.
Внезапно раздался крик одного из чернокожих.
Брент отвернулся от Джоша и увидел Байрони, мчавшуюся прямо на него. Она упала в его объятия, прежде чем остановила лошадь. Брент подхватил ее, прижимая к себе так крепко, что она испугалась, выдержат ли ребра.
- Со мной все в порядке, - без конца твердила она, уткнувшись ему в плечо.
Брент чуть ослабил руки и всмотрелся в Байрони. Растрепавшиеся волосы разметались по спине и падали на лицо, костюм для верховой езды был испачкан и разорван. Он почувствовал, как похолодела кровь в его жилах.
- Байрони, - отрешенно проговорил он.
- Со мной все в порядке, Брент, - повторила она, встретив его потрясенный взгляд. - Клянусь.