Мерилин скрашивала минуты ожидания тем, что вертела обручальное кольцо на пальце – оно ей было слегка великовато. Когда молодая, уверенная в себе секретарша назвала ее фамилию, Мерилин встала и приготовилась сделать то, что у нее получалось лучше всего: продать товар. На этот раз предметом продажи была она сама.
– Сюда, пожалуйста.
Войдя в кабинет президента и генерального директора компании «Уолдком», Мерилин поразилась царившему в этой просторной комнате хаосу. Хозяин кабинета – высокий, темноволосый, необычайно притягательный мужчина, поднявшийся из-за заваленного чертежами и схемами стола, тоже произвел на нее сильное впечатление. Он был моложе, чем Мерилин ожидала. Мерилин дала бы ему лет тридцать пять. Он протянул ей руку, рукопожатие было в меру твердым.
– Паркер, – просто представился он.
У него был мягкий, приятный голос, что было необычным для человека, известного своей феноменальной работоспособностью. Но, когда он улыбнулся, Мерилин удивилась еще больше. Живое обаяние, отметила она про себя, он просто излучает его. А взгляд у него такой, что хочется заранее простить ему все грехи. Мистер Паркер был чертовски привлекательным мужчиной, и Мерилин не сомневалась, что ему простили бы и убийство.
– Мерилин Кейс, – сказала она, вернув ему улыбку.
Артур Паркер жестом пригласил ее сесть в кожаное кресло, а сам, вместо того чтобы вернуться к столу, устроился напротив нее в точно таком же кресле. Значит, он не собирается давить на меня своим авторитетом, мелькнуло у Мерилин в голове. Очень хорошо.
Пока Паркер просматривал ее досье, Мерилин украдкой изучала его. Первое, что бросилось ей в глаза, это его волосы. Они отросли так, что спускались на воротник пиджака. Дорогой галстук съехал набок. Сорочка в серо-голубую полоску была помята и выбивалась из брюк. Но Мерилин отметила, что Паркер в прекрасной спортивной форме. Чего нельзя сказать о его рабочем столе, на котором черт ногу сломит. Он был так завален деловыми бумагами, что не видно было столешницы.
Паркер откашлялся и поднял на нее оценивающий взгляд. Это были глаза не мальчишки и не чудаковатого ученого. Они принадлежали взрослому человеку, и у Мерилин возникло ощущение, что за его мальчишеским обликом скрывается цепкий холодный ум.
– Меня удивляет, что вы ушли из «Сигнал груп». Это хорошая фирма.
Мерилин была готова к такому вопросу. Она и ее юрист решили, что самое важное для нее – сохранить свою репутацию после увольнения из «Сигнал груп». Обе стороны – Мерилин и фирма – подписали соглашение, согласно которому они не должны порочить друг друга. Мерилин получила блестящие рекомендации, а взамен обязалась не говорить ничего плохого о своем прежнем работодателе.
– Это действительно очень хорошая компания, – ответила она в соответствии с заранее отрепетированным текстом. – Я просто решила сменить обстановку.
Паркер изучающе смотрел на нее с минуту, но Мерилин не собиралась ничего говорить сверх запланированного. Он кивнул и снова опустил глаза в ее досье.
– У вас великолепные результаты по продажам на прежней работе, – заметил он.
– Благодарю. Мне нравится то, чем я занимаюсь.
Ее слова вызвали у Паркера улыбку, и Мерилин показалось, что на нее подуло теплым летним ветерком.
– В таком случае у нас вы будете чувствовать себя на своем месте, – сказал он. – Я трудоголик. Моя помощница Марта постоянно жалуется, но работает больше меня. Несмотря на большую загруженность, у нас довольно свободное расписание, и вся работа строится на взаимном доверии. Но, как я уже сказал, нагрузка очень большая, сроки жесткие, часто приходится задерживаться допоздна… Вы сможете работать в таком режиме?
Вопрос вначале удивил Мерилин, но, перехватив взгляд Паркера, брошенный на ее обручальное кольцо, она все поняла.
– Мне действительно нравится моя работа, мистер Паркер, и я отношусь к ней очень серьезно.
– Артур, пожалуйста, – поправил он ее. – Ваша личная жизнь меня не касается. Просто я хочу сразу поставить все точки над «i». Скажу прямо – эта компания уже разрушила мой собственный брак, и я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще.
Мерилин улыбнулась.
– Даю вам слово, что мой брак эта работа не разрушит.
– Вы, наверное, знаете, что вам придется часто ездить в командировки, – продолжал Артур.
Он поднял на нее глаза, и Мерилин поразилась – они просто лучились светом.
Мерилин многое слышала об Артуре Паркере. Его называли волевым, талантливым, энергичным и творческим. По мнению Мерилин, этот мужчина был бесподобным.
Артур продолжал вопросительно смотреть на нее, ожидая, очевидно, ответа. Мерилин напряглась, вспоминая, о чем они говорили, и кивнула.
– Разумеется. Я привыкла к частым деловым поездкам.
– Вы, видимо, знаете иностранные языки?
Мерилин снова кивнула.
– Французский. Но, если надо, я могу выучить и другие. Языки мне даются легко.
Паркер откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.
– Так почему вы все-таки хотите работать у нас?
– Я была вашим конкурентом в течение двух лет, поэтому хорошо знаю вашу компанию. Если откровенно… – Мерилин сделала паузу и, когда Артур поощряюще кивнул, продолжила: – Самое слабое место у вас – это реализация продукции. Мне кажется, здесь и для вас, и для меня есть над чем поработать.
Он пристально посмотрел на нее.
– Моя компания теряет сделки, которые мы должны по всему выигрывать. Их перехватывает у нас «Сигнал груп». – Артур вытянул ноги. – Меня удивляет, что вы сумели продавать оборудование этой фирмы, в то время как наша продукция гораздо лучше.
– Просто «Сигнал груп» крупнее вас, она уже давно на рынке и зарекомендовала себя хорошим производителем, – объяснила Мерилин.
– Теперь понятно, как вы уводили у нас сделки, – сказал Артур, посмотрев ей в глаза. – А вы могли бы так же убедительно продавать нашу продукцию?
– Если я буду уверена в ее отличном качестве, – честно ответила Мерилин. – Судя по тому, что я уже видела, проблем, полагаю, не будет.
Артур смотрел на нее так, будто его что-то смущало. Его взгляд снова скользнул по ее обручальному кольцу. В чем дело? – встревожилась Мерилин. Он что, не знает, что решать вопрос о приеме на работу, исходя из семейного положения, не только политически некорректно, но и противозаконно? Ей хотелось кричать от отчаяния. Одинокая или замужняя, она все равно остается в проигрыше!
– Базовая зарплата у нас, наверное, немного меньше, чем на вашей прежней работе, – произнес наконец Артур. – Но, если вы будете хорошо работать, в чем я почти уверен, то, думаю, очень скоро ваш заработок в нашей компании превысит то, что вы получали в «Сигнал груп».
Мерилин колебалась, машинально вращая обручальное кольцо на безымянном пальце.
– Деньги, конечно, важны, но для меня главным стимулом является другое, – сказала она, решив не юлить. – Мне нравится иметь дело с клиентами, убеждать их купить продукцию именно данной компании, но моей конечной целью является руководящая работа. Как вы относитесь к этому?
Мерилин внимательно следила за выражением его лица, пытаясь разглядеть недовольство или враждебность, но в его глазах было лишь понимание. Значит, они сделаны из одного теста.
– Наша компания развивается быстро и, надеюсь, сохранит такие темпы и в дальнейшем. Ваша карьера будет расти вместе с ней, и, если все будет нормально, вы легко сможете перейти на руководящую должность. Возможно, даже станете исполнительным директором компании.
Сердце Мерилин радостно забилось от такой перспективы.
– Вы это серьезно? – с недоверием спросила она.
– Абсолютно.
Кажется, впервые после увольнения она обрадовалась, что потеряла прежнее место работы. Мерилин казалось, что она уже вписалась в атмосферу «Уолдком».
– Я попрошу Марту, чтобы она провела вас по рабочим помещениям. Можете задавать любые вопросы нашим сотрудникам.
Артур начал рассказывать о своей компании и о людях, которые в ней работают. Мерилин в свою очередь поделилась с ним своими соображениями о том, как видит свою будущую работу. Это было странное собеседование. У Мерилин создалось впечатление, что она разговаривает с человеком, которого знает очень давно. Ей было легко с Артуром Паркером. Интуиция подсказывала ей, что ему можно доверять, а после того, что с ней произошло в «Сигнал груп», это для нее стало очень важным. Мерилин показалось, что она пробыла у него в кабинете минут пятнадцать, хотя на самом деле они проговорили больше часа.
– Мне было приятно познакомиться с вами, – сказал Артур на прощание.
– Я тоже рада нашей встрече, – ответила она, вставая.
Мерилин протянула ему руку. Как только его теплая ладонь коснулась ее пальцев, Мерилин ощутила, как между ними пробежал ток. Она смутилась, и прощальное рукопожатие получилось скомканным и поспешным.
Все-таки хорошо, что она замужем, подумал Артур, расставшись с Мерилин Кейс.
Даже строгий деловой костюм не мог скрыть женственные формы ее тела. Густые темно-рыжие волосы были стянуты сзади красивой темно-синей лентой – в цвет костюма, – но несколько прядей вырвались из плена и мягкими змейками вились около ушей. Ее лицо не нуждалось в макияже, зеленые глаза были большими и яркими, ресницы – длинными и пушистыми, а губы в меру пухлыми и полнокровными.
Она напоминала ему кого-то. Артур напряг память. Ну конечно же! Девушку с календаря, которую он видел на стене в баре, куда иногда заходил выпить кофе или что-нибудь покрепче. У Мерилин Кейс были такие же губы, которые так и напрашивались на поцелуй, и такие же большие сияющие глаза. Под строгим жакетом угадывалась полная упругая грудь, которая могли украсить разворот любого красочного журнала. Артур помотал головой, чтобы избавиться от внезапно возникшего видения: Мерилин стоит перед ним, он пуговицу за пуговицей расстегивает на ней жакет и видит…
Стоп. Мерилин Кейс может выглядеть не менее сексуальной в своем деловом костюме, чем девушки в «Плейбое», сфотографированные в нижнем белье или без оного, но мечты о ней – табу.
Артур еще раз пробежал глазами досье Мерилин. Она показалась ему умной, современной женщиной. И характер у нее довольно приятный. Артур чувствовал, что легко сработается с ней, но ему не давала покою одна мысль: странно, что такая женщина, как Мерилин Кейс, может уйти из солидной компании просто из-за какой-то прихоти, тем более что она явно озабочена своей карьерой.
Поразмыслив, Артур снял трубку и набрал номер старого приятеля, работавшего в «Сигнал груп».
Информация стоила ему двух порций виски в одном из самых дорогих баров Бостона. Узнав историю увольнения Мерилин, Артур был готов поставить синяк под вторым глазом того сукина сына. Артур ненавидел мужчин, нагло пристававших к коллегам-женщинам. А те, которые лезли с ухаживаниями к замужним сотрудницам, вызывали у него двойное презрение.
То, что Мерилин приструнила мерзавца, вызвало у Артура только уважение к ней, причем гораздо большее, чем директор «Сигнал груп», уволивший не того сотрудника.
За второй порцией виски Артур узнал еще кое-что. Выгодная сделка, которая была уже на мази благодаря усилиям Мерилин, еще не была заключена.
Артур размышлял над этим и дома, поглощая остывшую пиццу перед телевизором. Он многое бы отдал, чтобы заполучить в качестве клиента «Файтс спорт».
Может, миссис Кейс захочет отомстить «Сигнал груп» за свое несправедливое увольнение? – подумал он вдруг.
Эта мысль вернулась к Артуру утром следующего дня, когда он был уже на работе. Артур позвонил Мерилин домой.
– Доброе утро, Мерилин. Это Артур Паркер.
– Здравствуйте! Не ожидала, что вы позвоните так скоро.
– Как вам наша компания? – спросил он.
– Произвела на меня большое впечатление, – ответила Мерилин. – Мне кажется, вы создаете более современное оборудование, чем «Сигнал груп», и цены у вас пониже. Рабочая атмосфера у вас хоть и напряженная, но дружелюбная.
Она, конечно, могла льстить ему ради получения места, но Артур так не думал. Чувствовалось, что Мерилин говорит искренне, и он даже расплылся в улыбке от таких приятных слов.
– Я звоню, чтобы предложить вам работу, – сказал он.
– Спасибо. Я согласна.
Артур только сейчас понял, как сильно боялся, что она откажется.
– Замечательно. Когда вы сможете начать?
– Как насчет следующего понедельника?
– А если с завтрашнего дня? У меня есть один проект, который я хочу запустить, не теряя ни одного дня.
Смех у нее был низким и мелодичным.
– Вы предупреждали меня, что являетесь трудоголиком.
– Нет. – Артур улыбнулся невидимой собеседнице. – Это вы говорили, что любите много работать.
– Выходит, мы оба правы. Тогда до завтра.
Артур все еще улыбался, когда вызвал по интеркому Марту.
– Принеси мне, пожалуйста, досье на «Файтс спорт».
– Что это вы задумали, шеф? – спросила Марта, кладя ему на стол папку.
– Мы собираемся поймать в сети золотую рыбку. Мерилин довела дело до заключения сделки с этой фирмой на своей прежней работе, но контракт еще не подписан. – Артур откинулся в кресле и сцепил пальцы рук на затылке. – Может, ей удастся сделать это еще раз, продав им наш замечательный универсальный тренажер. Мы отнимем у собачки – я имею в виду «Сигнал груп» – вожделенную косточку.