Его улыбка была почти робкой, и Поппи почувствовала, как что-то оттаяло внутри.
— Думаю, это неплохая идея, — улыбнулась она в ответ.
В глазах его промелькнуло уважение. Он протянул руку.
— Джеймс Кармайкл.
Ее рука утонула в его лапище.
— Поппи Тейлор.
К ее удивлению, от этого рукопожатия теплота разлилась по всему телу, и она почувствовала, как вспыхнули щеки.
— Вы собираетесь прийти нам на помощь, Поппи Тейлор? — Он попытался произнести это почти легкомысленно, но в голосе явно слышались отчаянные нотки.
— Все действительно так плохо?
— Хуже некуда, — фыркнул он. — Почему бы мне не рассказать вам обо всем за чашечкой кофе?
— Спасибо. Это было бы прекрасно.
Она последовала за ним в заднюю часть дома и, оказавшись в большой старомодной кухне, на секунду зажмурилась. Впечатление было такое, что здесь взорвалась бомба, начиненная пищевыми отходами.
— Извините, здесь немного не убрано. Женщина, которая приходит к нам убираться, больна уже больше недели, — смущенно пробормотал он.
— Немного?
Он столкнул со стула на пол груду одежды и подвинул его к Поппи.
— Садитесь. А я поищу кофе.
— Помыть кружки? — предложила она и чуть не рассмеялась вслух, увидев, с какой готовностью он согласился.
— Итак, — спросила Поппи после минутной паузы, — как же случилось, что вам понадобилась няня?
— Моя жена умерла пять лет назад, когда мальчикам было по три года. За эти годы у нас в доме перебывала целая армия домработниц и нянь. А наша последняя няня... Ну, скажем, она нас покинула неожиданно и без предупреждения.
— Ох!
— Да уж, ох! И это в разгар каникул! Я устроил их в летний лагерь при подготовительной школе, но на прошлой неделе директор школы позвонил и попросил их забрать.
— Им там не понравилось? — спросила она.
— Скорее, они там не понравились. Они разыскали где-то белую краску и написали что-то непроизносимое на стене игрового павильона. — ( Поппи спрятала улыбку.) — И ладно бы просто написали, а то ведь с ошибками, очевидно, это и стало последней каплей...
И тут Поппи прыснула. Он криво усмехнулся, взглянув на нее.
— Сейчас это кажется смешным, а тогда было не до смexa. Наша постоянная домоправительница, которой исполнилось шестьдесят, немедленно ушла на пенсию, и в доме не осталось никого, кроме довольно устрашающей особы — миссис Криппс, которая занимается уборкой. Но выхода не было, я отправился в Кент, забрал ребят из того лагеря, с трудом, но довольно быстро устроил их в другую школу, но тут уже миссис Криппс решила, что с нее хватит, и заболела...
Он беспомощно пожал плечами.
— Понимаете теперь, как нам нужна няня?
Поппи покачала головой.
— Вам не няня нужна, господин Кармайкл, вам нужно чудо.
— Что? Еще одно чудо? Я бы заказал его, но, боюсь, потерял номер телефона.
Поппи в своей жизни не раз совершала идиотские поступки, но сейчас все они казались пустяком по сравнению с тем, что она собиралась сделать.
— На самом деле я знаю одну такую достаточно глупую особу.
Он повернул голову.
— Знаете?
Поппи слабо улыбнулась. Секунду он молча смотрел на нее, потом лицо его осветилось надеждой, уголок рта приподнялся, он словно помолодел на несколько лет.
— Когда вы можете начать?
Поппи почувствовала, что пропала. Надежда, засветившаяся в его глазах, перевернула у нее все внутри, а это легкое движение губ заставило ее сердце учащенно забиться. Она открыла было рот, чтобы взять свои слова обратно, но вместо этого произнесла:
— Вы ни о чем меня не спросили.
Он так усмехнулся, что улетучились последние жалкие остатки чувства самосохранения.
— Вы хотите, чтобы я поговорил с вами официально? Прекрасно. Скажите мне, мисс Тейлор, вы уверены, что вам хватит квалификации, чтобы справиться с моими сыновьями?
Она робко улыбнулась, вытерла руки и села за стол, боясь, что просто не устоит на ногах. Боже, во что она ввязывается!
Он поставил перед ней кружку с кофе, развернул стул и уселся на него верхом, положив руки на спинку.
Поппи моргнула.
— Я окончила двухгодичную школу по работе с детьми и шесть лет работала няней. Моими воспитанниками были дети от полутора лет и до подросткового возраста. Ну а главное, я помогала своей маме растить братьев, их трое. Поэтому осмелюсь сказать, что я хорошо знакома с проблемами детского поведения.
Он одобрительно хмыкнул.
— Слава Богу! Кто-то из нас должен быть с этим знаком. Похоже, с квалификацией все в порядке. А готовить вы умеете?
Она слегка улыбнулась.
— Думаю, немного лучше, чем вы, если верить тому, что было в объявлении. Какие еще будут у меня обязанности?
Он пожал плечами.