- Но не беспокойтесь, я уверен, что мы обязательно найдем время для разговора. - С этими словами он повернулся и вышел в холл.
Сара в полном смятении смотрела ему вслед. Девушка никак не могла понять, как ему удалось это проделать, но в последние двадцать четыре часа она перестала быть хозяйкой своей судьбы. Такое положение просто невыносимо! Надо дать ему понять, что он не имеет права вмешиваться в ее дела!
- Не смейте уходить! - дрожащим от гнева голосом крикнула она ему вслед. - Я еще не закончила разговаривать с вами! Позвольте напомнить: "Магнолиевая роща" пока еще не принадлежит вам. Я еще не согласилась на продажу, и меня не очень интересует, сколько вы намерены предложить за нее!
Янси обернулся.
- Вы хотите сказать, - проговорил он вкрадчивым голосом, - что отказываетесь принять мое предложение?
- Вы не так меня поняли! Я с радостью приму ваше предложение и продам вам "Магнолиевую рощу". Вы даже представить себе не можете, с какой радостью я избавлюсь от нее. - Сара подумала, что раз Янси не предоставил ей выбора, то она должна поскорее покончить с этим разговором, чтобы у него не оставалось никаких иллюзий. - Но боюсь, о моем проживании в "Солнечном ранчо" не может быть и речи!
Глаза Янси сверкнули. Он сделал шаг в ее сторону. Сара вздрогнула; она почувствовала исходившую от Кантрелла угрозу. Разрядил обстановку Бартоломью.
- Мне кажется, что холл не самое лучшее место для такого разговора, как бы извиняясь, негромко произнес темнокожий дворецкий. - К тому же Саре давно пора пообедать.
Бартоломью бросил многозначительный взгляд на племянника. Янси успокоился и молча пожал плечами.
Впервые в жизни Сара по-настоящему обрадовалась, что Бартоломью опекает ее, как свою дочь. Она прошествовала мимо Янси, окинув его высокомерным взглядом.
- Нам больше не о чем говорить, - бросила девушка. - Я не поеду в "Солнечное ранчо", и вы не заставите меня это сделать!
Кантрелл неожиданно схватил ее за руку и резко развернул лицом к себе.
- Я очень надеялся решить этот вопрос мирно и в спокойной обстановке, но, вижу, вы решили лишить меня выбора, chica.
Сара внутренне содрогнулась от страха, однако с вызывающим видом вздернула подбородок.
- Вы хотите сказать, что собирались поступать так, как вам хочется? Конечно, вас все устраивало до тех пор, пока я беспрекословно подчинялась вам. Вас, естественно, это устроило бы, но только не меня! - Грудь Сары бурно вздымалась. - Повторяю, я не собираюсь ехать в "Солнечное ранчо"! заявила она. - Я буду жить в "Доме голубки", и вы не сможете мне помешать!
Янси Кантрелл поджал губы.
- Напрасно вы спорите со мной, моя милая, - проговори." он дрожащим от ярости голосом. - Не мешало бы вам уяснить: когда дергаешь тифа за хвост, нужно ожидать самых неожиданных последствий.
Янси отпустил ее руку и быстро направился к выходу. Сара, дрожа от страха, машинально вытерла ладони о подол платья.
- Знаешь, - как ни в чем не бывало проговорил Бартоломью, - Янси на самом деле привык все делать так, как ему хочется. Порой он совершает поступки, даже не задумываясь над последствиями, но я уже не раз замечал: если ему тактично намекнуть, что он слишком уж торопится или своевольничает, то Янси обычно задумывается... - Дворецкий искоса посмотрел на девушку и добавил:
- Знаешь, как проще всего разозлить его? Упорно отказывайся от его предложений, причем делай это подчеркнуто высокомерно. Именно так ты только что и поступила!
- Ах какая жалость! - насмешливо покачала головой Сара. - Может, я и задела его за живое, но я не позволю ему совать нос в мои дела и заставлять меня поступать так, как ему хочется! К тому же, раз он испытывает ко мне такие "теплые" чувства... Никак не пойму, зачем я ему вообще нужна в "Солнечном ранчо"? Что бы мистер Кантрелл ни говорил в свое оправдание, но он предложил мне погостить там вовсе не по доброте... А сейчас, если ты, конечно, не возражаешь, я пойду на кухню и с удовольствием пообедаю.
Не сомневаюсь, что цыпленок и лепешки удались на славу.
***
Наверное, все большие дома отличаются одной странной особенностью новости там распространяются с необычайной быстротой. Когда Сара появилась на кухне, все обитатели "Магнолиевой рощи" уже знали о том, что Янси предложил девушке выкупить ее долю и на время ремонта "Голубки" переселиться в "Солнечное ранчо". Сара уплетала вкуснейшие, тающие во рту лепешки и цыпленка и молча слушала, как "заинтересованные лица" - Танси, Пегги и Ной со своей женой Мерси, которые тоже оказались на кухне, взволнованно обсуждают последние новости. Сара благоразумно решила не говорить им, что скорее рак на горе свистнет, чем она поедет в "Солнечное ранчо". Девушка быстро поняла, что прислуга относится к предложению Янси с огромным энтузиазмом, и это обстоятельство сразу лишило ее аппетита. Немного утолив голод, она отодвинула наполовину пустую тарелку и, проигнорировав ворчание Танси по поводу ее плохого аппетита, быстро вышла из кухни.
Опасаясь возвращаться в дом, где ее могли подстерегать Шеллдрейки, Сара решила прогуляться по берегу ручейка, который весело журчал сразу за пристройкой. Она часто пряталась от жары в приятной прохладе высоких раскидистых магнолий и дубов. Сара несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и, размышляя об утренних событиях и о том, как они могут отразиться на ее будущем, неторопливо зашагала вдоль ручья.
Она глубоко задумалась и не заметила, что отошла довольно далеко от дома. Лишь услышав тихий шорох в кустах ежевики, девушка в испуге остановилась. "Магнолиевая роща" находилась в юго-восточной части Техаса, где наряду со множеством плантаций имелись и огромные пространства диких невозделанных земель. Цивилизация проникла лишь на ранчо и хлопковые поля.
Сара остановилась. В тревоге осмотрелась. Ее воображение тут же нарисовало ужасную картину - кугуаров, гремучих змей и медведей, прячущихся в зарослях жимолости, ежевики и дикого винограда. Девушка решила, что лучше вернуться к дому.
И тут снова послышался шорох, уже значительно ближе, чем в первый раз. По спине Сары пробежал холодок. Девушка повернулась и быстро, временами переходя на бег, зашагала к дому. Она шла по той же тропинке, по которой пришла к ручью. Обогнув излучину ручья, Сара резко остановилась, едва не наткнувшись на хмурого Хайрама Барнелла.
- Это правда? - напрямик спросил Барнелл. - Правда, что Янси выкупает вашу долю в "Магнолиевой роще" и что вы переезжаете на "Солнечное ранчо"?
Сара была так рада видеть бывшего управляющего, что не обратила внимания на резкость его тона.
- Нет, я не еду туда, - решительно покачала она головой. - Мистер Кантрелл вбил себе в голову, что все уже решено, но он скоро поймет, как ошибается.
Красивое лицо Хайрама просветлело. Он с улыбкой сказал:
- Извините, но я начал этот разговор из чисто эгоистических побуждений. Опасался, что вы уволите меня.
- Ну и напрасно, Хайрам! Я ведь обещала взять вас с собой, когда поеду в "Дом голубки". - Сара улыбнулась. - Мы ведь решили, что вы поможете мне. Надеюсь, вы не забыли о моих грандиозных планах и о том, что вы будете моей правой рукой?
- Если не помешает Янси, - с горечью произнес Барнелл. - Он меня ненавидит и ни перед чем не остановится - только бы избавиться от меня.
Сара тяжко вздохнула. У нее сейчас было не то настроение, чтобы успокаивать Хайрама и говорить с ним о недостатках Янси Кантрелла.
- Я бы на вашем месте не стала так бояться мистера Кантрелла, сказала девушка. - Не забывайте, что "Дом голубки" принадлежит не Янси, а мне!
- Еще раз повторяю: если Янси не помешает вам! Он поклялся убить Маргарет, лишь бы ей не достался "Дом голубки"! - Неожиданно бывший управляющий схватил девушку за руку и крепко сжал ее. Потом пристально посмотрел Саре в лицо и пробормотал:
- Вспомните, что произошло с Маргарет. Он убил ее! Неужели вы рассчитываете на то, что он позволит вам владеть "Домом голубки"? Если ему удастся увезти вас в "Солнечное ранчо", у вас совсем не останется шансов!.. - Он еще крепче сжал руку Сары, она поморщилась от боли. - Я понимаю, что он может показаться благородным.., и очаровательным, но вы ни в коем случае не должны доверять ему. Я не хочу, чтобы он причинил вам боль и.., и... Прежде чем изумленная Сара успела что-либо предпринять, Хайрам Барнелл упал перед ней на колени и покрыл ее руку поцелуями. - Сара, Сара, вы должны знать, какие чувства я испытываю к вам! - дрожащим от волнения голосом проговорил он, глядя ей в глаза. - Я так старался скрыть свои чувства, но это выше моих сил.
Понимаю, после смерти Сэма прошло слишком мало времени, но приезд Янси все изменил и заставил меня раскрыть перед вами сердце. - Хайрам глубоко вздохнул и снова заговорил:
- Я всегда любил вас.., с той самой минуты, как вы приехали в "Магнолиевую рощу".., выходите за меня замуж! Позвольте мне защитить вас от Янси Кантрелла!
- О... Хайрам! - в полном отчаянии воскликнула Сара; она постаралась высвободить свою руку. Ей сейчас хотелось раствориться в воздухе, исчезнуть, как облачко дыма. - Не надо! Пожалуйста, не надо! Вы сами не понимаете, что говорите. Сейчас вы очень расстроены, но я уверена: после того как вы хладнокровно все взвесите и обдумаете, вы поймете...
Но Хайрама Барнелла не могли остановить никакие уговоры. Его не остановило даже то неприятное для него обстоятельство, что возлюбленная с нескрываемой неохотой слушала его признания и, похоже, вовсе не собиралась выходить за него замуж. Он быстро поднялся и обнял девушку.
- Конечно, бессмысленно надеяться на то, что вы полюбите меня так же сильно, как я люблю вас, но, дорогая Сара, дайте мне хотя бы шанс!
В следующее мгновение Барнелл припал губами к ее устам. Впервые в жизни Сара оказалась в столь затруднительном положении. Хайрам целовал ее; она же вздрагивала от отвращения. Сара, однако, понимала, что не сумеет претворить в жизнь свои грандиозные планы без помощи Хайрама Барнелла, - но не платить же за эту помощь столь дорогую цену!.. Ей не хотелось обидеть чувства Хайрама, и все же она не собиралась терпеть его ухаживания, к которым не давала ни малейшего повода и которые были ей глубоко безразличны. Наконец Сара взяла себя в руки и попыталась освободиться. Она отчаянно вертела головой, не давая целовать себя - и все же старалась при этом не обидеть Хайрама, не отталкивала его.
Однако Янси Кантреллу, который тоже вышел прогуляться, картина представилась в совершенно ином свете. Из горла его вырвался нечленораздельный звук, напоминающий звериное рычание. Он в два прыжка преодолел расстояние, отделявшее его от ручья, и оттолкнул "влюбленных" в разные стороны. Хайрама он толкнул с такой силой, что тот не устоял на ногах и оказался на земле. Левой рукой Янси крепко ухватил Сару за запястье, в правой же неизвестно откуда появился отливающий голубизной револьвер, длинное дуло которого было направлено прямо в грудь ошеломленного Барнелла.
Не сводя с Янси злобного взгляда, Хайрам медленно поднялся на ноги и сжал кулаки.
- Почему бы нам не спросить саму Сару, как она относится к тому, что я обнял ее? - прохрипел он.
Несколько ужасных мгновений девушке казалось, что Янси застрелит Хайрама. Пытаясь предотвратить трагедию, она крикнула: