Когда он в несколько прыжков преодолел последний пролет лестницы, красавица-хозяйка ждала его у порога, возле распахнутой двери. На ней были потертые джинсы и мешковатый свитер неопределенного цвета. Волосы были гладко зачесаны назад и затянуты в конский хвост. На лице не было никакой косметики. И все же она выглядела как королева.
Без всяких слов он обхватил ее за талию, притянул к себе и быстро поцеловал.
— Какой самоуверенный и нетерпеливый парень, — прокомментировала его порыв королева.
— Никто не сможет устоять против моего обаяния, — горделиво возвестил пылкий поклонник и заботливо добавил: — Одевайся теплее. На улице слякотно.
Кэтрин исчезла в глубине квартиры, а он остался у входа, переминаясь нетерпеливо с ноги на ногу. Конечно, подумал он, из-за глупых условностей придется таскаться по городу в такую мерзкую погоду. Лучше было бы прилечь сейчас на диванчик, прижаться друг к другу, обняться, поворковать неспешно о чем-нибудь не слишком серьезном, периодически прерываясь на сладкие поцелуи...
Она появилась, уже одетая в теплую куртку с капюшоном и с зонтиком в руках.
— Я думаю, зонтик не понадобится. У меня машина, — заметил Винсент.
— А я хочу пройтись пешком. Это прекрасный день для прогулок.
— Да ты что? Там же дождь со снегом.
— Именно поэтому. Дождь со снегом освежает и пробуждает к жизни. Я недавно прочитала одну книгу под названием «Проверь себя». Там как раз рекомендуется отказаться от стереотипов в восприятии жизни. Это мобилизует организм и обновляет чувства.
— Интересная теория. Как это сырость сможет обновить чувства?
— Влага омоет твою душу, а очищение души — это и есть путь к обновлению чувств. И надо делать это как можно чаще.
— Я понял твою мысль. Хотя, на мой взгляд, лучше бы проделывать эту процедуру в другое время года. Летом, например. И предлагаю все же укрыться в моем «крайслере», пока не доедем до какой-нибудь достопримечательности, заслуживающей пешего обозрения. Не хотелось бы ходить потом с мокрым носом. Тебя красный нос тоже не украсит. Кстати, я прихватил на всякий случай фотоаппарат. Хочу сделать пару исторических снимков. Например, на фоне архитектурных достопримечательностей Манхэттена. Ты же не хочешь выглядеть на этих снимках как мокрая курица?
— Не пугай понапрасну. Я ужасно фотогеничная и на всех снимках получаюсь прекрасно. И вообще, ты конформист и чересчур организован. Ладно, все равно тебя не убедишь. Пошли к машине. Зонтик я все же возьму. Вдруг ты отважишься высадиться у какого-нибудь памятника.
Они добрались до 77-й улицы, решив заглянуть в Музей естественной истории. Отсюда ежегодно, на День Благодарения, взмывали в воздух раздувшиеся от гелия огромные фигуры популярных героев Уолта Диснея — Микки Мауса, Дональда Дака, Буллунка — и прочие порождения творческой фантазии мультипликаторов, развлекая детей и взрослых и любуясь сверху красочным зрелищем праздничного парада.
Поскольку возникла проблема с парковкой, Винсент решил высадить спутницу у тротуара и отъехал в поисках места для стоянки. По счастью, ему не пришлось этим долго заниматься. Какая-то многодетная семья с собакой удивительно быстро погрузилась в свое вместительное транспортное средство и отчалила, освободив площадь для его «колес». Он выбрался из машины и отправился на поиски оставленной дамы.
Кэтрин заметила его, помахала рукой и двинулась навстречу, пересекая улицу. Винсент даже не понял вначале, что его насторожило. Возможно, внезапный рев мотора и визг шин по мокрому асфальту. Краем глаза он уловил несущийся прямо на нее огромный черный автомобиль, который сознание воспринимало как безжалостного, разъяренного монстра, стремящегося раздавить хрупкую и беззащитную женскую фигурку. Он что-то закричал и рванул ей навстречу, пытаясь одновременно предупредить и прикрыть ее своим телом. И отчаянно понимая, что уже не успеет.
Все происходящее воспринималось как в замедленной съемке. Вот она останавливается, недоуменно глядя на него. Потом замечает мчащееся на нее черное чудовище, делает шаг назад, еще один, затем падает, скрываясь за капотом припаркованной автомашины. У нее оказалась феноменальная, просто фантастическая реакция. Мрачное исчадие ада, разочарованно и гневно взревев, проносится мимо, обдав ее волной ледяной воды пополам со снегом, и быстро исчезает вдали. Но не настолько быстро, как хотелось бы сидящему за рулем посланцу преисподней. В своем замедленном восприятии мира Винсент почти автоматически успел зафиксировать номерной знак, марку автомашины и чем-то знакомый силуэт водителя.
Кэтрин еще не успела подняться с асфальта, растерянно озираясь и пытаясь осмыслить происшедшее. Лицо было забрызгано грязью, куртка и джинсы тоже в мокрых, грязных разводах. Винсент помог ей подняться, поддерживая за руки, потом прижал к себе, чувствуя, как дрожит от пережитого ее тело.
— С тобой все в порядке?
— Не знаю. Наверное, да. Откуда эта машина появилась? Я же смотрела. На дороге никого не было. Если бы ты не крикнул, то... — Она прижалась к его груди, уткнувшись лицом в плечо, и ее плечи затряслись.
— Ну, ну, моя девочка. Успокойся. Все уже позади. Я с тобой.
Он гладил ее по волосам и целовал в лоб, виски и щеки, пытаясь снять с нее нервное напряжение и подавить собственную панику и страх. Ведь если бы не ее самообладание и реакция, он бы сейчас стоял на коленях у ее раздавленного, изломанного и окровавленного тела. Ничего, с мрачным ожесточением подумал он, я найду этого ублюдка. И выясню, чем ему помешала эта девочка.
У него возникла мысль о том, что все это не случайно. Все это звенья одной цепи. Похищение в банке, ночной обыск в ее квартире и вот эта попытка наезда. И во всех трех случаях фигурирует мужчина, который, похоже, имеет одно и то же имя. Уже знакомое ему имя. Приобретающее с каждым днем все более зловещий характер. Юджин Сборовски.
— Пойдем в машину. Приведем тебя в порядок. Почистим. — Он обнял ее за плечи, чувствуя, как неровно бьется собственное сердце и холодный пот стекает по спине. — Пойдем, моя радость. Я отвезу тебя домой.
Винсент нажал несколько кнопок, отключая охранную систему, пока Кэтрин возилась с ключами. Она вытащила связку из кармана и пыталась вставить один из ключей в замочную скважину, но неудачно. Руки не слушались и продолжали мелко дрожать. Она чувствовала, что вот-вот разрыдается и уже не сможет остановиться. Или, еще хуже, потеряет сознание. Надо продержаться хотя бы до входа в квартиру.
— Дай, я попробую. — Ее спаситель осторожно разжал дрожащие женские пальцы и забрал ключи. Щелкнул замок, пропуская обоих внутрь. Он помог ей снять куртку, затем обнял и прижал к себе. — Самый хороший способ быстро прийти в себя после такой встряски — принять горячую ванну. Я помогу тебе раздеться.
Кэтрин положила голову ему на плечо, закрыв глаза и чувствуя, как стекает с нее напряжение и страх в крепких мужских объятьях. В этих руках она могла бы оставаться всю жизнь. На секунду опять всплыло видение ужасной черной машины, несущейся на нее. Она проскочила всего в нескольких дюймах от тела, обдав вонью бензина и грязной водой, и тут же скрылась в небытие. Словно посланец из ада, явившийся, чтобы забрать ее душу в обитель сатаны. Если бы не Винсент, то ее уже не было бы на этом свете. И тут же в голову пришла другая мысль. Уже несколько дней она не чувствует себя в безопасности в своей квартире. А теперь не будет безопасности и вне жилья. Этот город становится все более враждебным. Особенно, если вспомнить, что он не хочет дать ей работу. Лишает возможности выжить» Непонятно только, чем же она ему не угодила? Почему этот город отторгает ее? У нее есть только один защитник в этом мире. В этом чужом, холодном и враждебном мире. Ее Белый рыцарь.
— Наверное, меня преследует злой рок, Винсент. Наступила черная полоса в моей жизни. Хотя некоторые считают, что такого понятия, как предопределение или предначертание, не существует. Недавно я прочитала книгу под названием «Секреты самоанализа». В ней как раз говорится об этом. Что все, что с нами происходит, мы создаем фактически сами. Так или иначе, мы сами являемся первопричиной происходящего с нами. Но я в это не верю. Ко мне в квартиру недавно забрался преступник. Почему он выбрал именно мое жилище? В моем подъезде есть гораздо более состоятельные жильцы. Думаю, что в любой квартире он нашел бы гораздо более приличный телевизор, чем у меня. И я никак не могу найти работу, хотя делаю все возможное для того, чтобы решить эту проблему. У меня есть для этой работы все необходимые способности, знания и опыт. Но вот никак что-то не получается. И не могу понять, почему именно на меня чуть не упал кирпич, когда я выходила из подъезда.
— Какой еще кирпич? — встревоженно перебил ее Винсент. — Ты о нем раньше не говорила.
— Это случилось пару дней назад. Отправилась утром на очередное собеседование в банк. Выхожу из подъезда, и на секунду задержалась, чтобы открыть зонтик. Вдруг что-то пролетает рядом с плечом и с треском разбивается о тротуар. Я даже не успела испугаться. Смотрю, а это кирпич, такой же, как и те, из которых построен этот дом. Я пожаловалась управляющему. Он поднялся наверх, на крышу. Нашел там еще несколько таких же кирпичей, сложенных рядом. Решил, что это дети баловались. Они иногда любят лазить по крышам. Я сама несколько раз их видела. Знаешь, наверное, мне все же лучше будет сейчас принять горячую ванну, а не вспоминать обо всех своих злоключениях. Это меня хоть как-то успокоит.
— Может, тебе помочь? — нарочито безразличным тоном поинтересовался Винсент.
— В ванне? — лукаво усмехнувшись, спросила Кэтрин и, не дожидаясь лицемерного ответа, тут же продолжила: — Нет, спасибо. Сама справлюсь. Лучше приготовь мне чай. У меня есть баночка с медом в шкафу на кухне и лимон в холодильнике.
— Как скажете, мэм. Всегда к вашим услугам.
Он нарочито сымитировал гарлемский акцент и, вживаясь в роль, даже слегка поклонился, демонстрируя величественно-достойный вид хорошо вышколенного черного слуги.
Кэтрин засмеялась и небрежным жестом руки удалила его из комнаты в кухню. Потом быстро скинула грязную и мокрую одежду, собрала все необходимое для того, чтобы переодеться, и прошла в ванную комнату. Повесила банный халат на крючок, рядом с огромным махровым полотенцем, присела на край допотопной ванны, стоящей на узорных чугунных лапах, и вдруг почувствовала страшную усталость. Полное истощение сил. Совершенно не хотелось двигаться. Наверное, зря она отказалась от дружеских услуг. В такой ситуации сильные руки мужчины не помешали бы. Хотя общение в ванной само по себе уже предполагает определенный уровень отношений. Той близости, которой они еще не достигли. Или является прелюдией к такой близости, к которой она еще не готова.
Невольно она задумалась о том, что может их ждать в дальнейшем. Они знакомы уже много дней, причем познакомились при своеобразных обстоятельствах. И их отношения, несмотря на странное начало, постепенно развиваются вполне нормально. Если не считать того, что с ней все время что-то происходит. А он оберегает ее и периодически спасает от всяких неприятностей. Как вездесущий дух-хранитель. Иногда ей даже кажется, что он постоянно рядом, готовый в любую минуту прийти на помощь. Верный Белый рыцарь.
Она открыла краны, отрегулировала нагрев воды, потом расстегнула бюстгальтер и сбросила его в корзину для стирки белья. В этот момент послышался стук в дверь, сопровождаемый чарующим голосом ангела-хранителя.
— Ваш чай, мисс Кэтрин. Я могу зайти?
— Нет, конечно. Я уже успела раздеться. Подожди.
Она торопливо набросила халат и открыла дверь, за которой маячила лукавая физиономия с блестящими от любопытства глазами. Увидев даму в халате, он разочарованно вздохнул:
— Я не слишком большой специалист по приготовлению чая. Поэтому просто опустил в кружку пакетик «Липтона» и добавил ломтик лимона и два кусочка сахара.
— Спасибо за заботу. Поставь кружку вот сюда. — Она поплотнее запахнула полы халата, чувствуя, как наливаются краской лицо и шея. Извечная проблема блондинок.
Однако рыцарь не спешил удалиться, явно не воспринимая безмолвные намеки. Похоже, полагал, что его функции спасателя приготовлением чая не исчерпываются. Неловко помявшись пару секунд, видимо придумывая предлог для продления радости общения, он вдруг предложил:
— Мне кажется, что тебе бы не повредил небольшой массаж. Как дополнение к ванне. Комплексная терапия — она более эффективна
— Не сомневаюсь. Но не сейчас. Вообще-то я не пью чай в ванной. Ты мог бы подождать меня в кухне. И мне не нужен в ванне ассистент.
Объяснение прозвучало более чем понятно, и, сверкнув напоследок разочарованным взглядом, мужская фигура исчезла за дверью.
Если быть честной, его появление было ей приятно. Может, он как раз угадал ее желания? Или, что даже страшно представить, прочитал мысли? Тогда он очень-очень опасен для красивых девушек, особенно бывших банковских работников.
Она разделась и осторожно опустилась в воду. Немного полежала на спине, расслабленно вытянув руки и ноги. Затем протянула руку, нащупала кружку с чаем и сделала несколько неспешных глотков ароматного, тонизирующего напитка, потом вернула кружку на место. Приятная теплота растеклась по телу, вызывая сонливость. Надо бы взять губку и шампунь и вымыться как следует, мелькнула благая мысль, но на это совершенно не было сил. Наверное, зря она выпроводила добровольного ассистента. Сейчас бы он пригодился. Завязать ему глаза, чтобы не смущал своим призывным взором, и разрешить немного поработать над своим телом. Легкий массаж, потом ласковые, скользящие движения губки по спине и плечам, шапка пены от шампуня над водой — что в этом плохого?