Темнота помогала прийти в себя, и Хлоя почти овладела собой, особенно услышав голос потрясающего мужчины. Никаких соблазнительных переливов в этом голосе не наблюдалось.
— Ирис, дорогая, я жду объяснений.
— В каком смысле, Крис, дорогой?
Чтобы испугать Ирис, требовалось нечто большее, чем просто холодная ярость в голосе мужчины.
— Ирис, мне нужен профессиональный референт. Не секретарша в мини-юбке, а человек, способный работать. Не твоя подружка, оказавшаяся на мели, а знающий и разбирающийся в теме человек...
— Крис, умолкни, а то нарвешься. Хлоя именно то, что тебе и нужно. Она может все.
В этот момент Хлоя наконец-то справилась с душившей ее яростью и обрела голос.
— Я никогда в жизни не стану работать с человеком...
— Мисс, я с вами полностью согласен! Я тоже. Глядя на вас, трудно предположить, что вы способны...
— Что. Вы. Сказали?
— Крис, Хлоя, остыньте, замолчите и не говорите ерунды. Крис, ты болван, прости меня, конечно. Я знаю, на что способна Хлоя. Мы вместе закончили колледж.
— И с каких это пор в институтах для благородных девиц готовят референтов?
Хлоя вновь потеряла дар речи от ярости. Нет, отчасти она привыкла к тому, что окружающие не слишком серьезно относятся к ней, но это происходило главным образом потому, что об университетском образовании знали не все, а отсутствие постоянной работы наводило на мысли о том, что Хлоя либо не умеет, либо ленится заниматься чем-то серьезным, но такого, чтобы обзывать красивой дурой! Нет, такого еще не бывало. А этот наглый тип именно это и имел в виду.
Хлоя возненавидела его с такой страстью, что сама испугалась. Что ей за дело до не слишком вежливого незнакомца...
Дело было, и заключалось оно в том, что Хлою слишком грубо и безжалостно вернули на землю. Принц оказался хамом и снобом, сказка закончилась, а Хлоя Чимниз оказалась совершенно к этому не готова.
— Ирис, я полагаю, мои способности не пострадают от того, что кто-то в них не верит. Лично я не собираюсь ничего доказывать. Все, что можно было доказать, я сделала два года назад. Последний экзамен сдан, и мне не нужно...
Наглый тип смерил ее таким взглядом, что Хлоя физически ощутила, как ее обдало жаром. Оценивающий взгляд самца, откровенное презрение хищника перед прыжком.
Мужчина смотрел на красивую женщину. На очень красивую женщину. На женщину соблазнительную и достаточно вызывающе одетую. Черт бы побрал этот шифон и эти брюки, в которых чувствуешь себя голой...
И только сама Хлоя знала, что она совсем не такая, какой ее видят глаза этого мужчины. НЕ уверенная в себе. НЕ роковая. НЕ соблазнительная.
Девочка, напялившая чужой наряд и неумело и ярко накрасившаяся маминой помадой. Отчаянно стесняющаяся своего тела и лица школьница, впервые надевшая лифчик. Идущая на первое свидание девица... Девица, одним словом.
Настоящая Хлоя Чимниз могла быть и другой. Спокойной, умиротворенной, рассудительной и практичной, больше всего на свете обожающей тишину библиотек и сладкое предвкушение тайны, скрывающейся под очередной потертой обложкой. Образованной и эрудированной.
И именно эта Хлоя Чимниз приняла решение, отодвинув в сторону красную от ярости Хлою-Подростка, Хлою-Школьницу, а заодно и томную Хлою-Бабочку, Хлою-Роковую Женщину.
— Вот что, мистер. Мне кажется, вам пора перестать на меня пялиться. Я не витрина, вы не на распродаже. С понедельника, с девяти до пяти я на вас работаю. Вечер пятницы в набор не входит. За это вы мне платите деньги, а я предоставляю вам свои знания и умения.
Ирис с шумом втянула воздух. Даже она не рискнула бы так разговаривать с потенциальным боссом.
Потенциальный босс аж отшатнулся, словно его ударили. Затем на красивом лице расцвела кривая ухмылка.
— Звучит впечатляюще. И вполне действенно ставит на место.
Ирис хмыкнула, приходя в себя, но Хлоя не собиралась на этом останавливаться.
— Так извинитесь.
Ирис вновь судорожно захлебнулась воздухом. Улыбка на лице мужчины стала еще кривее, но шире.
— И за что же я должен извиняться?
— За то, что так смотрите на меня.
— А вы не слишком впечатлительны?
— А вы что, впечатлительных на работу не берете?
— Я не...
— Вот что, мистер Не знаю Как Вас Там. Впечатлительные и чувствительные люди действительно сложны в совместной работе, особенно, если с ними приходится делить тесный офис или часто вступать в личный контакт. В этом смысле вы правы, и лучше все выяснить заранее. В остальном же... Вы повели себя по-хамски с абсолютно незнакомым человеком, за это и стоит извиниться.
После некоторой паузы красавец задумчиво поинтересовался:
— А почему вы решили, что офис тесный?
Хлоя вскинула бровь в хорошо разыгранном невинном изумлении:
— А разве это не так? Я просто подумала, что раз они прислали ТАКОГО, как вы, чтобы нанять временный персонал, значит у них нет достаточно денег на приличного менеджера по персоналу, а значит, нет и приличного офиса.
Прощай, прекрасная работа! Прощайте, денежки. Прощайте, кровля, зимние сапоги и антикварное собрание сочинений Марло. Прощай, хамский принц. Да и Ирис, на некоторое время, видимо, тоже прощай.
Ирис яростно кусала губы. Незнакомец молчал. Потом вдруг кивнул и произнес совершенно спокойно:
— Я понимаю. Что ж, логически это безупречно.
Хлоя почувствовала некоторое раскаяние и сказала уже без всякой иронии:
— Я действительно не думаю, что вы должны брать меня на работу, если сомневаетесь в моих способностях и возможностях, так что...
Он расхохотался.
— О нет. Теперь не сомневаюсь.
— Но нам вряд ли будет комфортно вместе работать...
— Вам — точно, и я не вправе вас за это винить.
— Я так понимаю, это нечто вроде извинения?