Řízená střela byla stále ještě pět miliónů kilometrů daleko, když se oslnivá záře jejích plazmových brzdných trysek stala v hlavním teleskopu Endeavour zřetelně viditelnou. Tím okamžikem se tajemství provalilo a Norton, třebaže mu to bylo proti srsti, nařídil druhou a snad i poslední evakuaci Rámy. Zamýšlel však odstartovat teprve tehdy, až mu průběh událostí nedá jinou alternativu.
Když nevítaný host z Merkura dokončil brzdící manévr, byl pouhých padesát kilometrů od Rámy a zcela zjevně ho zkoumal pomocí svých televizních kamer. Byly jasně vidět — jedna na přídi a jedna na zádi — stejně jako několik malých všesměrových antén a jedna ohromná směrová parabolická anténa, nastálo zaměřená na vzdálenou hvězdičku Merkura. Norton by byl rád věděl, jaké pokyny k ní po paprsku přicházejí a jaké informace odlétají nazpátek.
Merkuřané se ovšem nemohli dozvědět nic víc, než co už věděli; všechno, co Endeavour objevila, se vysílalo do celé sluneční soustavy. Tohle kosmické plavidlo — jež na cestě sem zlomilo všechny rychlostní rekordy — mohlo být jen prodloužením vůle svých tvůrců, nástrojem k dosažení jejich záměrů. Jakých záměrů, to se brzy dozvědí, neboť za tři hodiny velvyslanec Merkura u Organizace spojených planet předstoupí před Valné shromáždění.
Oficiálně řízená střela ještě neexistovala. Nenesla žádné výsostné znaky a nevysílala na žádné běžné spojovací frekvenci. To bylo vážné porušení dohod, avšak dokonce ani Vesmírná ochrana nepodala ještě oficiální stížnost. Všichni nervózně a netrpělivě vyčkávali, aby viděli, co budou Merkuřané podnikat dál.
Už uplynuly tři dny od chvíle, kdy byla oznámena existence — a původ — řízené střely; po celou tuto dobu však Merkuřané tvrdošíjně mlčeli. Když jim to vyhovovalo, uměli to náramně dobře.
Někteří psychologové tvrdili, že je téměř nemožné plně pochopit mentalitu kohokoli, kdo se narodil a byl vychován na Merkuru. Merkuřané, žijící navždycky ve vyhnanství ze Země pro její třikrát tak silnou gravitaci, než byla na Merkuru, mohli stanout na Měsíci a pohlédnout přes úzkou propast na planetu svých předků — nebo dokonce i svých vlastních rodičů — , jenže ji nikdy nemohli navštívit. A tak samosebou tvrdili, že o to vůbec nestojí.
Předstírali, že opovrhují vlahými deštíky, zvlněnými poli, jezery a moři, modrou oblohou — vším tím, co mohli poznat jenom prostřednictvím obrazového záznamu. Přestože jejich planetu zaplavovalo tolik sluneční energie, že v průběhu dne teplota často dosahovala šesti set stupňů, působili poměrně elegantním a houževnatým dojmem, který však nevydržel ani vteřinu tvrdé zkoušky. Fakticky fyzickou kondici postupně ztráceli, poněvadž mohli přežít jenom tehdy, pokud se naprosto izolovali od svého životního prostředí. Dokonce i kdyby Merkuřan snesl pozemskou gravitaci, horký den v některé z rovníkových zemí by ho rychle odrovnal.
Ovšem ve věcech, na nichž doopravdy záleželo, byli houževnatí. Tlaky na psychiku, dané blízkostí jejich zuřivě žhnoucí hvězdy, technické problémy pronikání do nitra tvrdošíjné planety a úsilí vyždímat z ní veškeré potřeby k životu — z toho všeho pramenila spartánská a v mnoha ohledech znamenitá a pozoruhodná kultura. Na Merkuřany jste se mohli spolehnout; když něco slíbili, pak to také splnili — i když potom třeba poslali pěkně mastný účet. Sami o sobě Merkuřané vyprávěli vtip, jestli Slunce někdy ukáže známky toho, že se stane novou, smluvně se zaváží, že si je podmaní — okamžitě, jakmile bude vyrovnán honorář. Mimo Merkur zase koloval jiný vtip, že každé dítko, které projeví náznak zájmu o umění, filozofii či abstraktní matematiku, je okamžitě vhozeno nazpátek do hydroponické farmy. Pokud se týkalo kriminálních živlů a psychopatů, nebyl to žert ani v nejmenším. Zločinnost byla přepych, který si Merkur nemohl dovolit.
Kapitán Norton kdysi na Merkuru byl a Merkur na něho udělal ohromný dojem — stejně jako na většinu návštěvníků — , mezi Merkuřany si získal i mnoho přátel. V Port Luciferu se zamiloval do jedné děvy a rozjímal dokonce o tom, že s ní podepíše na tři roky smlouvu, avšak odpor rodičů ke komukoli původem za oběžnou dráhou Venuše byl příliš silný. Bylo to jenom dobře.
„Tříáčková zpráva ze Země, kapitáne,“ ozval se můstek. „Mluvený záznam a šifrovaný text od vrchního velitele. Můžete ji převzít?“
„Potvrďte příjem, text zaznamenejte a mně předejte mluvený záznam.“
„Prosím.“
Hlas admirála Hendrixe zněl klidně a věcně, jako by vydával běžný letový rozkaz, a neměl co dělat s naprosto výjimečnou situací za celou historii dobývání vesmíru. Ostatně, on nebyl deset kilometrů od bomby.
„Vrchní velitel kapitánu Endeavour. Předkládám stručný přehled situace, jak se nám právě jeví. Je vám známo, že se Valné shromáždění sejde ve 14,00 a že budete jednání sledovat. Je možné, že potom budete muset přistoupit k akci, bez konzultace; proto tahle instruktáž.
Analyzovali jsme fotografie, které jste nám poslali; nosič je běžná kosmická sonda, přizpůsobená pro velké zrychlení a vybavená pravděpodobně laserovým zařízením pro zvýšení startovní rychlosti. Velikost a hmotnost odpovídá vodíkové bombě ráže 500 až 1000 megatun; Merkuřané ji používají do sto megatun běžně při důlních pracích, takže montáž takové hlavice jim nepůsobila žádné potíže.
Naši odborníci taky odhadují, že tohle je minimální velikost, nutná ke spolehlivé destrukci Rámy. Kdyby hlavice detonovala v nejtenčím místě pláště — pod Válcovým mořem — , trup se rozerve a zkázu tělesa dokončí rotace.
Předpokládejme, že Merkuřané, jestliže takový čin plánují, vám dají dostatečnou lhůtu k vyklizení Rámy. Pro vaši informaci, gama záření z takové bomby vás může ohrozit až do okruhu jednoho tisíce kilometrů.
Jenže tohle není nejzávažnější nebezpečí. Úlomky Rámy, vážící celé tuny a odletující rychlostí téměř tisíc kilometrů za hodinu, vás mohou zničit v nelimitovatelné vzdálenosti. Proto vám doporučujeme, abyste se drželi na ose rotace, poněvadž tímto směrem se žádné úlomky odtrhávat nebudou. Přiměřená mez bezpečnosti by měla být deset tisíc kilometrů.
Tato zpráva nemůže být odposlouchávána; jde přes multiplexní pseudoslepý kanál, takže můžu hovořit nešifrovanou řečí. Vaše odpověď už možná bezpečná nebude, takže dodržujte utajení a pokud bude třeba, použijte kódu. Ozvu se okamžitě po skončení rozpravy ve Valném shromáždění. Vrchní velitel. Konec relace. Vypínám.“