Za prvních „nocí“ se v Rámovi nespalo snadno. Temnota a záhady, jež skrývala, byly tísnivé a skličující, ale ještě rušivěji působilo ticho. Nepřítomnost zvuků je nepřirozený stav; všechny lidské smysly vyžadují přísun vjemů. Jestliže strádají jejich nedostatkem, mozek si vyrobí svoje vlastní náhražky.
A tak si mnoho spáčů stěžovalo na podivné zvuky — či dokonce hlasy — zjevně klamné, protože když byli vzhůru, neslyšeli nic. Šéflékařka Ernstová předepsala velice jednoduchý a účinný lék: v době, kdy měli spát, konejšila tábor tichá, nevtíravá kulisa hudby.
Kapitán Norton však zjišťoval, že pro tuto noc je lék nevhodný. Napínal uši do tmy a přitom věděl, čemu naslouchá. Třebaže ho čas od času pohladil po tvářích slaboučký vánek, neozýval se žádný zvuk, který by se snad dal považovat za v dálce se zvedající vichr. Ani průzkumné skupiny nehlásili nic neobvyklého.
Konečně, okolo půlnoci lodního času, usnul. Ve službě zůstával vždycky jenom jeden muž u komunikačního zařízení, pro případ naléhavé zprávy. Žádná další bezpečnostní opatření se nezdála zapotřebí.
Žádný uragán by nemohl vydat takový zvuk, jaký ho probudil, a s ním celý tábor, v jediném okamžiku. Zdálo se, jako by se propadlo samo nebe, nebo že Ráma praskl a je rvaný na kusy. Nejprve se ozval trhavý zvuk, potom dlouhotrvající série tříštění a praskání, jako by se zřítil milión skleněných staveb. Trvalo to pár minut, ačkoli jim to připadalo jako celé hodiny; hluk se sice ozýval dál, ale když se Norton dostal do spojovacího střediska, už se zřejmě vzdaloval.
„Řídící středisko! Co se stalo?“
„Okamžik, kapitáne. Je to někde až za Mořem. Pokoušíme se posvítit si na to.“
Osm kilometrů nad jejich hlavami, na Rámově ose, začal se paprsek světlometu stáčet přes pláň. Dospěl až k okraji Moře, potom po něm postupoval a prohlížel si Rámův svět. Zastavil se, když urazil čtvrtinu kruhu po povrchu válce.
Nahoře na nebi — vlastně na tom, co mozek vytrvale za oblohu označoval — se dělo něco mimořádného. Nejprve se Nortonovi zdálo, že se Moře vaří. Už nebylo nehybné a zmrzlé v sevření věčné zimy; jeho ohromnou část, celé kilometry v průměru, uchvátil vířivý pohyb. A změnilo barvu, po ledě se sunul široký bílý pás.
Náhle jako otevírající se dveře se začala zvedat vzhůru snad čtvrtkilometrová deska. Vztyčovala se pozvolna a majestátně k obloze, jiskřící a zářící v paprsku světlometu. Potom sklouzla nazpátek a zmizela pod hladinou. Z místa, kde se ponořila, se zvedla vlna pěnící vody a vyrazila do všech stran.
Až do teďka kapitánu Nortonovi úplně nedošlo, co se to vlastně děje. Začaly se trhat ledy. Po všechny tyto dny a týdny Moře tálo, jenže dole v hlubinách. Bylo těžké se soustředit pro rachot a burácení praskajícího ledu, stále vyplňující prostor a odrážející se kruhem po obloze, ale přesto se snažil přijít na důvod tak dramatické křeče. Když přece na Zemi taje jezero nebo řeka, nic podobného se neděje…
Ale ovšem! Vždyť je to jasné, co se právě stalo. Jak sluneční teplo prosakovalo Rámovým trupem, Moře roztávalo odspodu. A když se led promění ve vodu, má menší objem…
Takže moře pod horní ledovou vrstvou klesalo a nechalo ji bez podpory. Napětí den po dni narůstalo, teď se právě ledový krunýř obklopující Rámův rovník zhroutil jako most, který ztratí hlavní pilíř. Roztříštil se na stovky plovoucích ostrůvků, jež do sebe budou narážet a strkat tak dlouho, dokud neroztají. Norton náhle pocítil chlad u srdce, když si připomněl plán jet do New Yorku na saních…
Bouře rychle polevovala, střetnutí mezi ledem a vodou dospělo k dočasnému příměří. Během několika hodin, jak bude teplota nadále stoupat, voda zvítězí a poslední stopy po ledu zmizí. Avšak v dlouhodobé perspektivě se nakonec stejně stane vítězem led, poněvadž Ráma proletí kolem Slunce a opět se vydá do mezihvězdné noci.
Norton si uvědomil, že musí opět začít dýchat; potom zavolal skupinu, která byla nejblíž u Moře. K jeho úlevě poručík Rodrigo odpověděl okamžitě. Ne, voda k nim nedosáhla. Žádná cunami se nepřelila přes okraj vysokého břehu. „Tak už víme,“ dodal velice klidně „proč tady sráz je.“ Norton potichu souhlasil; ale stěží to vysvětluje, pomyslel si, proč je sráz na jižním pobřeží desetkrát vyšší…
Světlomet na Středu pokračoval v obhlídce planetky. Probuzené Moře se utišilo a zpod převržených ledových ker se už nevalila vřící bílá pěna. Během patnácti minut největší vřava utichla.
Avšak Ráma už nebyl tichý, probral se ze spánku, znovu a znovu se ozýval hluk drtícího se ledu, jak se jeden ledovec srážel s druhým.
Jaro se trochu opozdilo, pomyslel si Norton, ale zima už definitivně skončila.
A znovu zavanul větřík, silnější než kdykoli předtím. Ráma už varoval Nortona dost důrazně, byl čas dát se na cestu.
Když se blížil k polovině, pocítil kapitán Norton opět vděčnost k temnotě, že skrývá výhled vzhůru — a dolů. Ačkoli dobře věděl, že před ním stále ještě leží víc než deset tisíc schodů, a dovedl si před očima vybavit strmě se zvedající křivku, skutečnost, že viděl jenom její malou část, dělala obraz snesitelnější.
Byl to už jeho druhý výstup a poučil se z chyb, jichž se dopustil při prvním. Ve slabé gravitaci bylo veliké pokušení šplhat příliš rychle, každý krok byl tak snadný, že člověk jenom těžko přijímal pomalý rytmus, připomínající spíš plahočení. Jenže pokud to neudělal, po prvních několika tisících krocích se mu ozvaly ve stehnech a v lýtkách podivné bolesti. Začaly protestovat i svaly, o jejich existenci neměl ani ponětí, a bylo třeba odpočívat stále delší a delší dobu. Ke konci už trávil víc času odpočíváním než výstupem, a stejně to nestačilo. Následující dva dny ho trápily bolestivé křeče v nohách, a kdyby nebyl nazpět na lodi v prostředí stavu beztíže, byl by skoro úplně odrovnaný…
Tentokrát tedy začal téměř až bolestivě pomalu, pohyboval se jako nějaký stařík. Pláň opustil jako poslední a všichni ostatní se už roztáhli nad ním po schodišti na půl kilometru; viděl jejich světla, jak se pohybují vzhůru po neviditelném svahu.
Nezdar jeho výpravy ho bolel u srdce a stále ještě doufal, že ustupuje jenom načas. Až dospějí na Střed, mohou vyčkat, až prudké atmosférické proudění ustane. Tam by mělo být s největší pravděpodobností naprosto klidno, stejně jako ve středu cyklónů, a tak by mohli očekávanou bouři v bezpečí přečkat.
Opět došel k závěrům, vycházejícím z nebezpečně pozemských analogií. Celoplanetární meteorologie, dokonce i v podmínkách uzavřeného tělesa, byla enormně spletitá záležitost. Pozemské předpovědi nebyly stoprocentně spolehlivé ještě ani po několika stoletích výzkumů. A Ráma nepředstavoval jenom úplně novou meteorologickou soustavu, zároveň tu také probíhaly prudké změny, neboť teplota vystoupila za pár posledních hodin o několik stupňů. Nicméně po slibovaných uragánech stále ještě nebylo ani stopy, třebaže už zavanulo několik slabších nárazů větru z nejrůznějších stran.
Nyní už vystoupili pět kilometrů, jež se díky nízké a stále se zmenšující gravitaci rovnaly méně než dvěma pozemským. Na třetí plošině, vzdálené tři kilometry od osy, hodinu odpočívali. Lehce se občerstvili a namasírovali si svaly na nohách. Bylo to poslední místo, kde se ještě dalo pohodlně dýchat; podobně jako dávní himalájští horolezci si tady uložili zásoby kyslíku a teď si na poslední část výstupu nasadili dýchací přístroje.
O hodinu později dosáhli vrcholu schodiště — a počátku žebříku. Před nimi ležel poslední kilometr mířící přímo vzhůru, naštěstí v gravitačním poli o síle pouhých několika procent pozemského. Další třicetiminutový odpočinek, pečlivá kontrola kyslíku a byli připraveni na poslední kolo.
Norton se ještě jedenkrát ujistil, že jsou všichni jeho muži už před ním a udržují na žebříku dvacetimetrové rozestupy. Od teďka až do konce mají před sebou pomalý, vleklý úsek, strašlivě nudný, který musí překonat na jeden zátah. Nejlepší způsob byl vyprázdnit si hlavu od všech myšlenek a počítat příčle, jak přibývají — sto, dvě stě, tři sta, čtyři sta…
Dospěl právě k číslu dvanáct set padesát, když si náhle uvědomil, že se děje něco zlého. Světlo ozařující svislý kovový povrch ve výši jeho očí nemělo tu správnou barvu — a bylo příliš jasné.
Kapitán Norton neměl ani čas, aby zkontroloval, kam až dospěli, ani aby varoval své muže. Všechno se seběhlo rychleji než v jedné jediné sekundě.
V tichém výtrysku světla vtrhl do Rámy rozbřesk.