— Ah, sì? — disse una delle donne.
— Ho cominciato dai gradi più bassi, come tutti i nostri nuovi insegnanti, del resto. Ma con l’anzianità potrò salire di grado. Voi che scuole avete fatto?
— Ci stai prendendo in giro?
— È solo che non ha capito bene — intervenne Nitty. — Si è appena svegliato; lo avete svegliato voi.
— Già.
— Volete buttarci giù dal treno?
— Dove state andando?
— Soltanto fino a Howard. Non più lontano, giuro. Adesso ascoltate, questo bambino è cieco e anche malato. Vogliamo portarlo da un dottore, a Howard… è scappato da casa.
Mr. Parker disse: — Non lascerò questa scuola finché non sarò pronto. Io sono in carica in tutto il distretto.
— Mr. Parker non è del tutto in sé — spiegò Nitty alle due donne.
— Che gli prende?
— Ogni tanto è così. Non sempre.
— Parla come se avesse il permesso di viaggiare gratis.
Little Tib domandò: — Come vi chiamate?
— Dico — tossicchiò Nitty, — il ragazzo ha ragione. Le persone educate si presentano.
— Io sono Alice — disse una delle donne.
— Micky — si presentò l’altra.
— Ma noi non vogliamo sapere i vostri nomi — proseguì Alice. — Vedi, supponi che si scopra che voi eravate sul treno: noi dovremmo riferire come vi chiamate.
— E dove state andando — aggiunse Micky.
— Siete simpatiche, voialtre. Perché vi siete messe nella polizia ferroviaria?
Alice rise. — Cosa fa una ragazza per bene come te in un posto come questo, eh? Ho già sentito altre volte questa domanda.
— Bada, Alice — disse Micky. — Questo cerca di farti la corte.
— Viaggiate insieme voi tre? — chiese Alice.
— Io sono in compagnia di Mr. Parker. Abbiamo incontrato il bambino per caso. È fuggito di casa perché la parte dei suoi occhi di cui prendono la foto è stata distrutta, e i suoi genitori non potevano ottenere l’assistenza governativa. Almeno, questo è ciò che credo. È così, George?
Mr. Parker disse: — Vi presenterò alle vostre nuove classi fra un momento, ragazze.
— Him ed io lavoravamo nella scuola — si affrettò a spiegare Nitty. — Era un buon lavoro, o così ci sembrava. Poi un giorno quel grosso computer, in città, ha detto: «Qui non c’è più bisogno di voi». E ce ne siamo andati.
— Non dovete giustificarvi con noi — disse Micky.
— È un sollievo sentirglielo dire. Lo faccio per Mr. Parker: a volte non si sente molto bene.
— Qual era il tuo lavoro.
— Manutenzione della scuola. Io mi occupavo dell’impianto di riscaldamento, facevo servizi per gli insegnanti, pulivo le apparecchiature e riparavo gli impianti elettrici in genere.
— Nitty! — chiamò Little Tib.
— Sono qui, ragazzo mio. Non me ne vado.
— Be’, noi dobbiamo proseguire — disse Micky. — Ci farebbero passare dei guai se non ispezionassimo questo treno. Voialtri non dimenticate che avete promesso di scendere a Howard. E non fatevi vedere da nessuno.
— Potete contare sulla nostra collaborazione — disse Mr. Parker.
Little Tib sentì lo scalpiccio delle due donne che si allontanavano verso il fondo del vagone, e il lieve grugnito con cui Alice sì aggrappò alla scaletta esterna per tirarsi su. Poi ci fu uno schiocco, come se qualcuno avesse stappato una bottiglia, e ad esso seguì il tonfo di qualcosa che rotolava sul pavimento accanto a loro.
D’un tratto nel naso e in bocca e nei polmoni gli entrò qualcosa che bruciava come il fuoco. Un groppo di catarro lo soffocò e gemendo lo spuntacchiò fuori. Desiderò disperatamente fuggire, e pensò al posto di quel mattino dove il ruscello tagliava le canne e i cespugli, freddo come il ghiaccio. Nitty stava gridando: — Gettala fuori! Gettala fuori! — E qualcuno, che gli parve Mr. Parker, corse a precipizio lungo un lato del vagone urtando nella parete. Little Tib era di nuovo sull’altura presso il ruscello e guardava giù nell’acqua scura e opaca, oltre le cime delle canne scosse dal vento dell’ovest.
Tornò a sedersi sul pavimento del vagone. Mr. Parker non doveva essersi fatto troppo male, e così anche Nitty, perché li sentì muoversi attorno.
— L’ha buttata fuori, Mr. Parker? — ansimò Nitty. — Meno male!
— Dev’essere stato il ragazzo, Nitty…
— Sì, Mr. Parker.
— Noi… noi siamo su un treno. E la polizia ferroviaria ci ha gettato una bomba a gas per farci saltare giù. È esatto?
— Proprio così. Esatto, Mr. Parker.
— Ho fatto un sogno strano. Ero nel corridoio centrale della Grovehurst School, con la schiena appoggiata agli armadietti. Potevo sentirli.
— Già.
— Stavo parlando a due nuovi insegnanti…
— Lo so. — Little Tib sentì le dita di Nitty sul volto e la voce di lui che mormorava: — Stai bene?
— … e tenevo loro il solito discorso orientativo. Poi qualcosa ha fatto un rumore sibilante, come un mortaretto. Mi sono girato e ho visto che uno dei ragazzi aveva tirato una bomba puzzolente… mi è passata davanti, lasciando una scia di fumo. Le sono corso dietro come correvo dietro alla palla quand’ero nella squadra della scuola, e ho urtato dritto nella parete.
— Può scommetterci che ci ha sbattuto. La sua faccia sembra conciata male, Mr. Parker.
— Mi sono ferito. Guarda, eccola qui!