- Твое дело, - Усач развел руками. - Но хватит о прошлом. Я ведь с новостью для тебя пришел. Есть новая работа, Зих. Можно хорошо заработать.
- Хорошо - это сколько?
- Я же сказал - хорошо. Хочешь, заплатят деньгами, хочешь бартером. Патроны, спички, спирт, концентраты и консервы, соль, табак, лекарства, любое оружие или снаряжение - словом, все, что пожелаешь.
- Такая щедрость меня настораживает. Мне хотят поручить начать войну с Дикими и истребить их до последнего человека? Или опять объявился какой-то неизвестный до сих пор монстр?
- Я не знаю. Ты все узнаешь от человека, который ждет тебя внизу, в моем кабинете.
- Кто такой?
- Военный с Дальних Озер.
- Военный? - Зих с интересом посмотрел на собеседника. - С каких это пор ты имеешь дело с военными?
- С давних пор, Зих. Это мои дела, и тебя они не касаются. Ты хочешь очень хорошо заработать, или нет?
- Теперь понятно, откуда у тебя хороший товар, - Зих достал сигарету из коробки, закурил. - А я-то думал, военные из наших мест давным-давно свалили.
- Им в нашей дыре просто делать нечего, скажем так, потому и сидят они тихо на своей базе и к нам не суются. Но о тебе они наслышаны.
- Не от тебя ли?
- И от меня тоже. Короче, заинтересовались они тобой. Хотят предложить тебе одну путную работу.
- Я вообще-то собирался отдохнуть. Учти, я две недели выслеживал зверя в развалинах, устал и намерзся.
- Зих, некогда отдыхать. Я правду говорю - контракт отличный. Не согласишься, будешь жалеть до конца жизни.
- Чем платят?
- Я же сказал, цену ты сам назначишь. В разумных пределах, конечно.
- За пустяковую работу так щедро не платят. И еще, я не доверяю военным. Нашего брата они ни во что не ставят. Что Дикие, что мы - для них все едино.
- Этого парня я знаю, Зих. Он честный малый, поверь мне. Он просил разыскать надежного человека, а лучше тебя в наших краях никого нет. И тебе корысть, и людям помощь.
- Ладно, - буркнул польщенный словами Усача охотник, надевая фуфайку. - Я поговорю с ним. Посмотрим, чего он хочет.
****************
Час был ранний, и в зале гостиницы "Лунный свет", единственной в городе ?13, был только один человек - заказчик. Рослый, крепкий, седеющий, одетый в зимнюю камуфлированную форму и новенький бронежилет, чистый, с хорошо сохранившимися зубами, такой непохожий на жителей города. Увидев Зиха, он встал и протянул ему руку.
- Майор Бескудников, - представился он. - А ты Зих-Охотник, верно?
- Так, - Зих ответил на рукопожатие. - Усач сказал, у тебя ко мне дело.
- Хочу поговорить с тобой. Выпьем?
Усач был тут как тут - подал разогретую тушенку и разбавленный спирт в жестяном кофейнике. Майор разлил выпивку по кружкам, подал Зиху.
- За знакомство, - сказал он и выпил спирт.
Спирт был низкокачественный, с сильным привкусом пластмассы, но от него по венам пошло тепло, и это было здорово. Зих ухватил вилкой большой кусок тушенки и вопросительно посмотрел на майора.
- За мой счет, - сказал военный и улыбнулся. - Ешь на здоровье. Усач сказал мне, ты вчера в развалинах Приреченского слепого живоглота завалил.
- Завалил, ну и что?
- Раньше Ночной Ужас в наших краях был большой редкостью. А теперь постоянно на них натыкаемся. Два месяца назад в Камышах мы спецоперацию проводили, чтобы такую же тварь прикончить. Тогда у нас два человека пострадало, одного так и не спасли.
- Ваши проблемы. Чего надо тебе, майор?
- Верно, давай о деле, - Бескудников налил спирт в кружки. - Сколько тебе Усач за мутанта заплатил?
- Это не твое дело.
- Верно, не мое, но все-таки?
- По совести заплатил, - сказал Зих, помолчав. - Двадцать патронов, двести старых банкнот, пять банок консервов, литр спирта и услуги женщины на ночь. Плюс пятнадцать банкнот за клыки. Хорошая плата?
- Неплохая. Ну, женщин на ночь у нас нет, так что обойдемся без сладкого, - майор повернулся к Усачу и крикнул: - Покажь ему!
Хозяин гостиницы вытащил из-под прилавка какой-то предмет в тяжелом продолговатом чехле с ручками и поднес его к столу. Майор взял предмет, раскрыл "молнию" на чехле. Зих увидел новенькую короткоствольную снайперскую винтовку "буллпап" с голографическим прицелом и массивным дульным тормозом.
- Вот, гляди, это АСВ2-02УМ. Что в периметре, что за ним ты такую в свободной продаже днем с огнем не сыщешь, - сказал майор, взяв оружие в руки. - Разработка еще времен Цивилизации, но мы ее у себя в мастерской модернизировали с учетом... последних реалий. У тебя какое оружие?
- Самозарядный "Стормер" с тепловым прицелом, - ответил Зих, глядя на винтовку, как зачарованный.
- Отличная у тебя пушка, но эта малышка раза в два покруче будет, уж поверь. Не смотри, что ствол короткий - дальность прямого выстрела со штатным прицелом УГАП до девятисот метров, как у крупнокалиберных винтарей. Можно стрелять в трех режимах: одиночными, по три выстрела и полный автомат. Магазины на двадцать и тридцать пять патронов, прицел шестикратный с автозахватом цели и лазерным дальномером-целеуказателем. А главное - в комплекте есть съемный ствол под патрон калибра 5,45, самый ходовой во Внешних землях. Усач, сколько дашь за такую пушку?
- Пятьсот довоенных банкнот без всякой торговли, - заявил хозяин.
- Так вот, Зих, если согласишься помочь нам, получишь эту винтовку сразу, как задаток, - сказал Бескудников. - Плюс сорок 7,62-миллиметровых разрывных патронов.
- Купить меня хотите? - сказал Зих.
- Хотим, - признался Бескудников. - Очень хотим. Нам позарез нужен такой человек, как ты. И мы готовы заплатить больше. Назови свою цену.
- Что я должен сделать?
- Давай еще выпьем, - майор отложил винтовку, налил спирта себе, Зиху и Усачу. - За тех, кто не вернулся с задания!
- Пророческий тост? - Зих повел бровью.
- Как раз мне нужно, чтобы ты помог моим людям вернуться обратно живыми и невредимыми. Потому и обратились к тебе, охотник.