Котловина была странным местом. Огромная, чуть ли не в километр в радиусе, почти коническая впадина посреди гладкой равнины - будто гигантская лапа выхватила из ровного тела земли громадный кусок, оставив зияющий шрам. Котловина была глубокой, и на ее склонах многометровая толща снега и тяжелого синеватого льда никогда не таяла даже летом. Спускаться в Котловину отец ему тогда строго-настрого запретил - у ее края счетчики радиации начинали торопливо щелкать, фиксируя вполне реальные рентгены. Зиху потом часто снилась эта картина - исполинская впадина под серым облачным небом, полная вечного снега и льда, из которого торчат бетонные и металлические обломки, оплавленные и обезображенные.
Вокруг Котловины на километры тянулись поля обломков - сплошные нагромождения обломков все того же серого бетона, потрескавшегося то ли от полыхнувшей тут когда-то адской вспышки, то ли от пришедшего позже лютого мороза, смерзшийся в причудливые глыбы щебень, бесформенные конструкции из спекшегося и насквозь проржавевшего железа. Сквозь руины в изобилии проросла жесткая бурая трава с пышными метелками - ее называли сурчиной травой. Было время, когда здесь жили люди, но даже их останков не сохранилось - они давно рассыпались в прах. Их имен никто никогда не узнает, осталось лишь название этого места, сохранившееся на одном из дорожных указателей - "Шахта "Благодатная". Юному Зиху было важно другое - в этом месте, некогда сметенном до основания невиданной силой, редко, но попадались под ногами всякие забавные и причудливые вещи, большей частью из металла, и совершенно ни на что не полезные, разве только для коллекции годившиеся. Зих бродил по развалинам, иногда находил знакомые ему предметы, вроде пуговиц или пряжек от ремней, но чаще не знал, для чего когда-то служили попавшиеся ему среди каменного мусора мелкие предметы - маленькие почерневшие кругляшки, на которых еще можно было разобрать надписи и символы, странные круглые коробочки со сложным механизмом внутри, штуковины в виде двух колец, соединенные дужкой и снабженные двумя изогнутыми ручками - в некоторых из них были стеклышки, треснувшие или целые, - металлические пластинки сложной конфигурации с фигурными зубцами на продолговатых выступах, странные изделия из темного металла, напоминавшие спаянные друг с другом крошечные ячейки. Отец просто пожимал плечами, когда Зих показывал ему эти предметы и спрашивал, что это такое. После возвращения с Котловины в городок ?13 Зих показал свои находки старому Снигирю, но тот повел себя очень странно - велел парню все это где-нибудь тихонько закопать. Зих поступил по-другому, он предложил все это добро странствующему торговцу. Это был просто никчемный хлам, и торговец дал ему за всю кучу этого барахла три патрона к охотничьему ружью и пять сигарет. Прошло время, и Зих узнал, что находил тогда в развалинах вокруг Котловины все, что осталось от их хозяев в день Катастрофы - старые монеты, разбитые очки, давным-давно остановившиеся наручные часы, дверные ключи и зубные протезы. И думал, что Снигирь был прав.
Все это было очень давно, почти тридцать лет назад. Отец умер через год после их похода в эти места. С тех пор Зих еще несколько раз бывал у Котловины, и здесь ровным счетом ничего не менялось - небо в дни его появления тут всегда было пасмурным, вечный снег продолжал покрывать стены впадины, и зловещие щелчки детекторов излучения все так же предупреждали его о том, что этот снег вобрал в себя не только холод Великой Зимы, но и кое-что похуже. В развалинах не осталось больше ничего ценного - тут было только забвение.
- О чем думаешь, охотник? - спросил его Бескудников.
- О прошлом, - ответил Зих.
- Дальше к кратеру идти нельзя, - предупредила Елена. - Уровень радиации очень высокий. Тут есть обходной путь?
- Конечно. Уж не думаешь же ты, что я потащу тебя прямо в эту яму.
- А кто тебя знает? - Елена убрала в поясную сумку дозиметр. - Сейчас раздам вам антирад для профилактики.
Зих проглотил капсулу антирада и приложился к своей фляге. Отец говаривал, что против радиации нет средства надежнее выпивки. Он же научил сына запивать противорадиационные таблетки спиртом, для пущего эффекта. Спирта во фляге осталось немного, стакана два. Надо поэкономить...
- Что будем делать? - осведомилась у него девица.
- Это ты у нас командуешь, вот и решай.
- А проводник ты. Что предложишь?
- Что я могу предложить? Тут радиация, долго находиться нельзя. И укрытия подходящего на несколько километров вокруг нет. Дальше пойдем. Тут впереди, в часе ходьбы отсюда, есть два места, где можно заночевать. В первое я вас не поведу, слишком рискованно. Ваши друзья о нем точно знают, да и Дикие там частые гости. А вот второе вполне надежно.
- Что за место? - поинтересовался Бескудников.
- Старый трубопровод. Разрушенный, конечно, но не совсем. Если туда залезть, можно даже зимой, в хорошую пургу ночь перекантоваться. Только все вместе туда не пойдем. Сначала дорогу разведать надо. Один кто-нибудь со мной, а двое пусть тут подождут. Сегодня тепло, особенно не задубеете. Мы скоро обернемся, часа два от силы.
- Я пойду, - вызвался Бескудников. - Разрешите, товарищ капитан?
- Иди, - Елена кивнула и почему-то опустила взгляд. - Мы пока попробуем еще раз с базой связаться.
Попробует она, подумал Зих. Как же, так прямо и получилось у тебя все. За те два дня, что они пробирались по самым диким местам к Котловине, Небогатов аккуратно, раз в два часа, пытался связаться по радио с базой, но в наушниках были только шипение и треск. Елена ругалась, Бескудников тоже - Зих просто молчал. Хотел им посоветовать не сажать элементы питания понапрасну, а потом решил, что лучше будет просто промолчать. И в этот раз тоже ничего не сказал.
- Хорошая у тебя винтовка, - сказал Бескудников, когда они отошли от своих спутников метров на двести. - Где взял?
- У Бога на распродаже. Тебе-то какая разница?
- Просто спросил. Интересно. Я вот такую ни разу не видел.
- Не ты один. Помолчи лучше, силы побереги.
- Так я и не устал, - ответил капитан. Глядя на его разрумянившееся от утреннего холода лицо и блестящие глаза, Зих понял, что зря посоветовал Бескудникову беречь силы - у парня их немерено. Здоров на зависть. Такой и пятьдесят километров за день с рюкзаком и оружием без труда отмотает.
- Не стоит нам болтать, - сказал охотник, остановившись. - Тишина наш помощник. Тут места такие, к любому шуму надо прислушаться. Мутанты - они неслышно подкрадываются.
- Отец рассказывал, ты по мутантам большой спец.
- Так, постреливаю понемногу, - Зих подумал, что надо дать парню выговориться, а заодно и покурить, раз получился такой вот незапланированный привал. - А ты их, верно, только на картинках видел?
- Почему? Они возле нашей базы появляются, так мы с ребятами на них охотимся. На моем личном боевом счету четыре мартихоры и псов, наверное, с десяток будет.
- Молодец, - Зих раскурил сигарету, с наслаждением затянулся. - А много у вас на базе народу?
- Человек двести. Дальние озера - важный объект, там источники чистой воды есть. Почти чистой, - поправился Бескудников. - После небольшой обработки ее без всякого риска можно пить.
- Это хорошо, - Зих вспомнил, как однажды Усач угощал его отличной свежей водой из невиданной охотником прежде пластиковой канистры. Не иначе, тоже от военных щедрот та вода была... - Мы в городке воду через уголь пропускаем, вот она и очищается.
- Слушай, Зих, я что тебе сказать хотел... Ты на Елену не злись, ладно? Она, конечно, резкая бывает, но девчонка мировая. И подготовлена она на славу, уж поверь.
- А ты что, хахаль ее?
- Если бы, - Бескудников внезапно покраснел. - Она как на базе появилась, так я сразу на нее глаз положил. А она на меня даже не смотрит. Так, "капитан Бескудников", или "товарищ капитан", хоть раз бы просто Лешкой назвала.
- Она что, не местная?
- С востока. Месяц назад сюда прибыла с заданием.
- Залетная птаха, ясно. А что это мне батя твой плел про какие-то тысячи единиц Наследия в Каменном Лесу? Рога мне мочил. Мог бы сразу сказать, что ради одного-единственного диска весь этот дурдом затеяли.
- Рассказать! - Бескудников перестал улыбаться. - Сразу видно, Зих, что ты человек не военный.
- И слава Богу. Я про вас только слышал от разных людей, а в деле ни разу не видел. Но только знай, что у Диких не только ножи, дубинки из труб, да ржавые двустволки имеются. Кое-что посерьезнее есть, сам видел. И стрелять они умеют не хуже нас с тобой. Про мутантов я и не говорю. Так что запомни главное правило - стреляй без команды и напоминания. Тут правило одно: сначала убьем, а потом смотрим, кого прикончили.
- Понял я все, не маленький.
- Не маленький? Ты только не обижайся, Леха, но вспомнил я, какими глазами ты на этих черных смотрел, которых я у башни положил. Испугали они вас. Зеленые вы еще, салаги необстрелянные.
- Ну, знаешь! - Бескудников сжал кулаки, будто собирался наброситься на охотника. - Ты за базаром-то следи! Я спецназовец, понял? У меня за плечами...
- Ладно, ладно, охолонись, а то у тебя жар от антирада начался. Я ведь не чтоб обидеть сказал. Знаю, что вы подготовлены хорошо, вижу. Но только я сразу понял, что серьезные это ребята. Смотрю вот сейчас на этот чудо-комбез, что сейчас на тебе, и понимаю, что мне будто Бог помог их не проглядеть. Такие враги пострашнее живоглота будут. Я только не понял, что Ленка ваша у мертвеца из башки достала.
- Нейрошунт? Это ускоритель нервных импульсов. Реакцию повышает многократно, точность движений, внимание.
- Так они что, вроде роботов, что ли?
- Вроде так. Их в "Лабиринте" по полной программе готовят. Так что лишний раз с ними встречаться не хочется.
- Пошли, - охотник отшвырнул окурок в кучу снега, скинул с плеча винтовку. - Закончен перекур.
Молодой армеец покорно взвалил рюкзак на плечи, и они пошли дальше. Шли молча, шлепая по раскисшей от летнего тепла земле, и каждый думал о своем.
********************
Мертвец лежал в нескольких метрах от дыры в трубопроводе, в зарослях сурчиной травы. Немолодой уже мужчина, почерневший, высохший, руки и ноги неестественно вывернуты - верно, в агонии его страшно корчило. Судя по состоянию трупа, умер этот человек совсем недавно, но по грязной промокшей одежде и коже мертвеца уже лениво ползали розовые личинки смертной мухи. Зих стволом винтовки придвинул к себе засаленную тряпичную сумку, лежавшую возле покойника, заглянул в нее - кроме целлофановой обертки от какой-то жратвы в ней ничего не было.