Водная дива захлопала ресницами и принялась усиленно дрожать. Эльф дернулся, но застыл, наткнувшись на ледяной взгляд ведьмака. Поняв, что его не разжалобить, и к тому же спасать ее никто не будет, русалка потупила глазки. Вздохнула.
- Простите меня, сударь, - мелодично пропела она, обращаясь к эльфу.
Ведьмак убрал руку, но глаз с нее не спускал.
- Я только пошутила! я не хотела ничего плохого! - запричитала красавица.
Он кивнул.
- Верю. Потому и отпускаю. Вы не против, сударь?
Эльстан только развел руками.
- Отлично. Марьяна, я жду.
Русалка низко поклонилась и скрылась под водой.
Ведьмак огляделся, присел на валун, достал трубку, огниво, кисет - все как полагается. Странно, я почему-то подумала, что он с помощью магии будет прикуривать. Словно в ответ моим мыслям он улыбнулся.
- Не хотел мешать вашей честной компании. Я не надолго. По делу. Не помешаю?
Эльф передернул плечами, словно стряхивая оцепенение.
- Что вы, господин... ведьмак, напротив, я благодарен вам за столь своевременное появление, спасшее мне жизнь...
- Да бросьте, - небрежно отмахнулся он, - вы бы и сами справились. Да и Марьяна девушка безобидная. Относительно.
Водная гладь колыхнулась, расступилась, выпуская горемычную русалку... с большим подносом. Не поднимая глаз, демонстрируя манеры высококвалифицированной гейши, Марьяна с церемониальным поклоном поднесла дары ведьмаку, и застыла в смиренном ожидании. Ведьмак придирчиво осмотрел жемчуга, гребешки и прочие побрякушки, ссыпал их в заплечный мешок, затем обернулся в нашу сторону.
- Господин эльф чем-то недоволен?
Господин эльф был не просто 'недоволен'. Судя по всему, он был в бешенстве. Однако ведьмака это не смущало. В ответ на молчаливое возмущение благородного Эльстана он лишь пожал плечами и вернулся к своему нехитрому рэкету. Немного осмелев, русалка слегка подняла голову и что-то прошептала ему на ухо. Он улыбнулся.
- Марьяна просит позволения расчесать гривы ваших коней.
Эльф поджал губы. Ведьмак продолжал с той же лукавой усмешкой.
- Сударь, не обижайте девушку отказом, доставьте ей маленькое удовольствие! Что вам стоит!
Эльф побагровел.
- Господин ведьмак! Это...
- Бесчестно, я понял. Марьяна, - кивнул он русалке, - господин не возражает. А вы, сударыня?
Я попыталась сдержать улыбку, но Зверь меня 'расколол'. Он так неистово заржал, будто его век не расчесывали, обращая на себя всеобщее внимание, что я все же рассмеялась. Русалка просияла и принялась за работу. Мы с ведьмаком переглянулись. Нравится он мне, честное слово! Эльф это понял. Фыркнул и отвернулся. Но ненадолго - видимо, любопытство все же оказалось сильнее врожденного снобизма.
- У вас очень своеобразные обычаи, господин ведьмак, - процедил Перворожденный, демонстративно вкладывая в свои слова максимум презрения.
- А что делать, сударь? - совершенно не обиделся тот. - Каждый выживает, как может.
Эльф подскочил, как ужаленный.
- Вы снова смеетесь?!
- Я? Да что вы, сударь! Просто день хороший - не так часто можно встретить в диком лесу такую замечательную и, что характерно, доброжелательную компанию. Вот я и радуюсь. Если вы, конечно, ничего не имеете против, - он отвесил шутливый поклон, окончательно выводя из себя не в меру чувствительного эльфа. Но тот только прищурил миндалевидные глаза и промолчал. Прогресс.
Что интересно, меня поведение нашего нового знакомого нисколько не удивило. Насколько мне известно, ведьмаки специализируются на истреблении чудовищ и прочей нечисти. Не знаю, к какому подвиду потенциальных жертв ведьмаковской деятельности относятся русалки, но игривой Марьяне, кажется, очень повезло с 'экзекутором'. Что сподвигло Витольда манкировать своими непосредственными обязанностями в пользу 'царевны-лягушки' - жажда наживы, личная симпатия или простой гуманизм - неизвестно, хотя... Рэкет был очень правдоподобным, налаженным и, видимо, достаточно частым, на рыцаря в белых доспехах Витольд тоже мало походил, но я почему-то ни на минуту не сомневалась в мотивации его поступка. В этом мире с приходом Инквизиции стало итак достаточно палачей. И жертв.
Ведьмак едва заметно усмехнулся и покачал головой.
- Вы чересчур проницательны, сударыня. Даже не знаю, каким заклинанием от вас отгораживаться.
- А есть повод?
Он рассмеялся. Хитро прищурился.
- Да вроде нет. Вам виднее. Далеко идете? Если в город, пойдемте вместе. Вы, как я понял, издалека? В наших местах еще не были. А пара сговорчивых купцов вам не помешает.
- У вас там много знакомых?
Он пожал плечами.
- Немного. Но достаточно для безбедного существования. Могу поделиться.
Эльф поджал губы и принялся сверлить меня глазами. Молча. И на том спасибо. Как бы то ни было, решение я уже приняла. Сама не знаю, что меня на это сподвигло.
- Господин...
- Можно просто Витольд.
- Замечательно, - кивнула я. - Ваше предложение принято. У господина Эльстана есть возражения?
- Несомненно! - Перворожденного, наконец, прорвало. - Тысяча! Но господин Эльстан оставит их при себе. Только из уважения к вам, сударыня.
Он искренне пытался взять себя в руки, но получалось у него плохо. Впрочем, никого это особенно не волновало - ведьмака его обвинения нисколько не трогали, меня же - и подавно, благо со мной он в пререкания не вступал, упорно соблюдая какой-то ему одному понятный политес.
Этим я и не преминула воспользоваться, увеличив импровизированный отряд на еще одну боевую единицу. Что оказалось весьма своевременно. При появлении первого же чудовища, коими, как выяснилось пару часов спустя, не то, что изобиловали, а просто кишмя кишели здешние места, я убедилась, что с выбором попутчика мы не прогадали. Впрочем, я почему-то была в этом уверена с самого начала. Видимо, сказалась выучка моего второго мужа, - в людях Алехандро разбирался, как никто. Разве что мысли не читал. Я усмехнулась про себя, подумав, что моя реакция на происходящее - тоже, своего рода, результат его же воспитания. Еще недавно жаловалась на почти нулевое впечатление от чудес незнакомого мира, а сейчас замерла, как завороженная, не в силах отвести взгляд от своих бойцов.
Ведьмак будто преобразился. Его движения, до сей поры небрежные, несколько расхлябанные, стали убийственно четкими и молниеносными. Я даже следить за его действиями не успевала, он бился с быстротой и пластикой гепарда, причем так легко и непринужденно, что казалось, вся настоящая его жизнь проходит в битвах, а остальное время он просто... убивает, отсыпаясь и готовясь к следующему бою. Поэтому и вид у него был такой, расслабленный, вот только под маской утомленного странника скрывался отдыхающий герой. Силы экономил. Что интересно, кроме обычного оружия он пускал в ход еще какие-то заклинания, но это уже было за гранью моего понимания - на такой скорости мой простой человеческий глаз отказывался фиксировать происходящее. Да уж, мы, снимая кино, даже мечтать не могли о таком мастере.
Эльф же магией не пользовался. И то слава богу! Меня он поразил уже тем, что я впервые в жизни увидела воочию, безо всякой страховки и компьютерной графики, как по настоящему должен выглядеть бой мастера гун-фу. Работая двумя мечами, очень напоминающими самурайские, эльф буквально летал в воздухе, кувыркался, на какое-то мгновение 'зависал' и снова обрушивался на противника. Он даже успел выпустить несколько стрел из лука, что окончательно укрепило мою уверенность в универсальности моих бойцов. Интересно, здесь все так умеют? Или наши самые лучшие? Второй вариант мне нравился больше, - в этом случае мои шансы на возвращение будут не столь смехотворны.
Чудовище пало. Довольно скоро, как этого и следовало ожидать.
Первым рядом со мной оказался, конечно же, эльф - он чуть ли не порхал, едва касаясь земли, глаза светились, но в них было не только возбуждение от битвы, - это он как раз не демонстрировал, всем своим видом давая понять, что для пилигрима схватка с чудовищем - обычное и довольно скучное занятие, - в его глазах плескалась, переливаясь через край, гордость, ликование и осознание собственного превосходства. Это меня порадовало - значит, класс моих бойцов достаточно высокий даже по меркам этого мира.