— Я… я… да! Я все умею! Чинить одежду, прислуживать за столом, мыть, ухаживать за лошадками… и… и…
— Садись, — Шут легко вскочил на своего коня и тронул его бока пятками. — Нам пора!
15
Они покинули столицу через южные ворота. От быстрой скачки ветер свистел в ушах, ветер, принесший опьяняющие запахи ночной дороги, взамен привычной городской вони. Ветер, дарящий свободу и радость. Вскоре Шут с удивлением понял, что уже ничуть не грустит о покинутом дворце. 'Прощай, Золотая Гавань, — думал он, — прощай! И подари нам удачу напоследок… .
Еще в каменном лабиринте он решил, что не стоит пытаться найти корабль в городе. Исчезнуть из Золотой нужно немедленно, а в праздничную ночь ни один капитан не сумеет собрать свою команду. Шут выбрал другой путь. В полудне дороги от столицы, в том же заливе находился небольшой, но очень оживленный городок Каменный Улей. Шут сам не видел, но по рассказам знал, что с моря город действительно выглядит точно, как пчелиное гнездо, прилепившееся ко склону холма. В Улье по большей части швартовались торговые суда, хозяева которых не имели достаточно средств на оплату стоянки в Золотой. Шут был в этом городке несколько лет назад проездом, тогда Улей показался ему излишне шумным, точно один большой рынок. По сути, так оно и было, но на сей раз это лишь радовало — в пестрой разнонародной толпе легче затеряться.
Он скакал впереди, за ним, почти вровень — королева. Элея отлично держалась в седле. Ветер растрепал длинную косу, которую она наскоро заплела, пока Шут корячился с комодом. Глаза королевы сверкали, ночная скачка освежила и ее. Хирга замыкал их маленький отряд. Он всю дорогу оставался слегка позади, стараясь не попадаться лишний раз на глаза — мальчишка все еще опасался, что его могут отослать назад. Наездник из него был аховый, но Шут видел, что дело тут не в природной неловкости: Хирге, который вслепую мог отличить хорошую лошадь от плохой, просто недоставало опыта. Конечно, откуда у маленького слуги, да еще и сироты, появится возможность обучиться верховой езде? Его дело — чистить, мыть и отмерять корм. Судя по всему, до прихода во дворец, черноглазый парнишка и вовсе видел лошадей только со стороны. Сам Шут впервые сел в седло, когда ему не было и семи лет, а уже в восемь на скаку жонглировал тремя шарами, сидя задом наперед. Шары, правда, частенько падали, но только не сам Шут.
Дорога была хорошая — все-таки главный королевский тракт — и они надеялись добраться до города к утру. Однако чем ближе становился рассвет, тем чаще королева ослабляла поводья, позволяя своей кобыле замедлить шаг — усталость брала свое. Да еще эти дурацкие юбки… И как Шут не догадался, что для верховой езды дамам нужно выбирать другие наряды! Хирга тоже не выглядел счастливым, он то и дело привставал в стременах, чтобы дать отдых отбитому седалищу. В какой-то момент, глядя на них, Шут даже подумал, не устроить ли небольшой привал, но быстро отказался от этой мысли. До Улья оставалось всего ничего, а погоню могли снарядить в любой момент. Скорее всего, Руальд уже хватился пропажи, и его гвардейцы рыщут по всей Золотой.
Потому они продолжали путь — мимо спящих деревушек, мимо одиноких придорожных харчевен, а потом долгое время — вдоль леса. Он тянулся по левую руку, а по правую — расстилались бесконечные, уже почти скошенные луга. Шут тоже устал, но ему еще хватало сил радоваться чудесному запаху трав, что до краев наполнил по-осеннему прохладный ночной воздух, редким возгласам ночных птиц и сильному надежному движению своего коня. Он уже совсем забыл, когда последний раз испытывал такое удовольствие от скачки.
Город они увидели, когда солнце озолотило верхушки деревьев. Тракт, идущий вдоль леса, вильнул, и впереди, справа от всадников, распахнулось море. Малая гавань, полная кораблей. Каменный Улей не имел защитной стены, и вскоре они оказались в лабиринте узких улиц, круто взбирающихся вдоль горного склона. Шут услышал за спиной вздох облегчения. Он обернулся и подбодрил своих спутников улыбкой:
— Скоро отдохнем! Здесь много постоялых дворов, и, говорят, хорошая кухня! — но прежде, чем двинуться дальше, Шут с сожалением снял с пояса короткий кинжал и поддел им край рукава, чтобы отпороть яркие манжеты с бубенцами. Каково же было его удивление, когда на месте прочных швов обнаружились крошечные пуговицы, на которые мастерицы Госпожи Иголки закрепили цветную оторочку. Шут просто отстегнул ее, а следом — воротник и пестрый подол куртки. Острохвостую алую шапку с бубенцами он снял еще в каменном лабиринте и теперь походил на обычного мелкопоместного дворянина. Королева лишь головой качнула, удивляясь внезапной перемене. Приметные свои волосы Шут собрал в хвост и скрыл под шляпой, загодя прихваченной из Руальдова гардероба. Сама королева в простом платье и плаще без узоров ничем не отличалась от жены дворянина. Только мешок из шелковой рубашки был не к месту, и его отдали Хирге.
Когда копыта лошадей уверенно зацокали по каменным улицам города, Элея немного ожила, заоглядывалась по сторонам. Посмотреть, и впрямь, было на что — невзирая на ранний час, в Улье кипела жизнь. Кричали зазывалы, нахваливая товары в своих лавках, сновали по улицам мальчишки-разносчики, громыхали мимо тяжело нагруженные телеги. В основном их тащили коротконогие лошадки, будто специально созданные природой для таких городов как Улей, где на две ровных улицы приходится пяток крутых тропинок, гордо называемых 'восходящими переулками'. Шут слышал, что самые дорогие амбары и склады находятся в нижней части города, куда не нужно подниматься по полчаса, понукая лошадей и переживая за прочность тележных осей.
Люди из дальних краев частенько возмущались — зачем нужно было строить портовый город в таком неудобном месте. Причина же была проста — когда-то залив почти целиком принадлежал сопредельному княжеству Сурай, обладавшему в ту пору большой мощью. И лишь самый краешек прибрежной земли отхватил дерзкий король Иверн, дальний предок Руальда. Иверн знал, что Закатному Краю нужен порт, и велел построить город на склоне холма. Тем более, что небольшое поселение там уже имелось. Иверн нанял умных зодчих, и те распланировали улицы наиболее удобным образом — приливы не касались даже самых нижних кварталов, а узкие лабиринты внутренних переулков, где находились склады, служили надежной защитой от внезапных вторжений соседей-сурайцев, охочих до легкой добычи. Улей не нуждался в охранной стене, он сам по себе был преградой ретивым захватчикам. Даже кухарки могли стоять на защите своих стен, крутым кипятком поливая из окон воинов неприятеля. В узких улицах трудно нападать, зато удобно держать оборону. Каменный Улей стал обидной занозой в заду у сурайского князя, занозой, которую он не смог вовремя вытащить. Выход к морю открыл Закатному Краю небывалые до того возможности, королевство за пару веков окрепло и возросло многократно, отбросив, в конце концов, жителей Сурая далеко за границы их родины. Залив был покорен Крылатым троном, король Дан основал Золотую Гавань, а Улей остался запасным портом. Но его не коснулась судьба медленно нищающих городов на задворках королевства. Прекрасный порт Золотой стал парадными воротами, а Улей — очень полезным черным ходом, откуда с попущения королей развозились по всему Закатному Краю необлагаемые пошлиной товары, контрабанда и дешевая рабочая сила. Властители королевства с легкостью закрывали глаза на махинации ульевских купцов, ибо доходы от нелегальных сделок во много крат превышали прибыль с официально разрешенных продаж. Опять же — блудные дома, многочисленные постоялые дворы, винные лавки, игорные заведения… Одним словом, Улей был самым злачным и самым прибыльным городом королевства, не лишенным притом своей особой красоты и очарования.
Следом за королевой Шут и сам засмотрелся на необычный быт местных жителей — бельевые веревки, натянутые между окнами соседних домов в переулке… стайку детей, одетых в живописнейшие разноцветные лохмотья… подъемные платформы, на которых за плату можно было доставить товар к верхним уровням города или прокатиться самому, любуясь на Улей с высоты. Шуту вдруг страстно захотелось узнать, сколько стоит такой проезд, но он лишь вздохнул и направил своего коня, что при свете дня оказался гнедым жеребцом, прямиком к центральной площади. Он знал, что именно возле нее сосредоточены самые приличные постоялые дворы.
16
Заведение господина Утки называлось 'Дубовый корень', гостиница уютно примостилась в полуквартале от площади, из окон открывался вид на море, а на нижнем этаже, как водится, имелась харчевня. Пока королева умывалась и приводила себя в порядок, Шут спустился вниз и заказал завтрак в комнату. Хиргу он отправил узнать, где по близости имеется приличная портняжная лавка.
Народу в зале было немного: кто-то уже давно проснулся и ушел по делам, другие наоборот отсыпались после ночных гуляний. Впрочем, в Улье праздник Начала Осени не имел такого размаха, как в Золотой. Здесь больше чтили более поздний День урожая, так что местные люди с утра оказались по большей части вполне вменяемы. Жизнь кипела, дела делались. Шуту не терпелось поскорее закончить с завтраком и отправиться в порт. Он тоже устал от ночной скачки и не отказался бы от горячей ванны и мягкой перины, но думать о таких удовольствиях было все равно, что любоваться на пирожные через окно.
Хирга возник рядом неожиданно, будто соткался из воздуха. Весело сверкнул глазами из-под лохматой челки.
— Господин Патрик, я нашел. Тут недалеко, через две улицы. Уже готовые костюмы, только одна примерка чтобы подогнать.
— Молодец, — Шут внезапно решил, что обойдется без завтрака, очень уж не хотелось ему терять время. — После еды сразу ступайте туда. Если хозяин языком чесать начнет, сам молчи как вот этот стол. Понял?
— Понял, — Хирга украдкой зевнул, прикрыв рот рукавом. Он, похоже, устал еще больше, чем его взрослые спутники, но изо всех сил бодрился, делал вид, будто все ему ни по чем.
— Деньгами не сори, — Шут продолжал наставлять мальчишку, запретив себе жалость — не время… — Но и не жалей, если это ускорит дело.
Хирга удивился.
— А разве я платить буду?
— А то кто ж? Госпожа твоя из дальних земель, по местному не разумеет, денег здешних не понимает. Вас хозяин послал его жену одеть, — Шут поднялся со стула. — Сиди тут пока, слушай, о чем люди говорят. Когда завтрак наверх понесут, ступай к королеве. Как за столом прислуживать знаешь?
— Знаю. А вы что же?
— А я — в порт, — Шут расплатился с хозяином за еду и, оставив мальчишку глазеть на чужестранцев у соседних столов, поднялся ненадолго к Элее. Он объяснил королеве суть ее роли в этом городке, убедился, что она все поняла верно, и вскоре уже во весь опор скакал по узким улочкам к причалу. Он смутно помнил, как туда добраться, но если бы даже и забыл, путь был очевиден — вниз, вниз, вниз. На запах моря, рыбы, крики чаек, навстречу холодному соленому ветру.
Кораблей было много, бок о бок они покачивались на волнах, скрипя швартовами, и казались Шуту живыми. Он закрутил головой, ища к кому обратиться с вопросом. Людей вокруг хватало, но все выглядели такими занятыми, что не подступишься. Шут пустил коня шагом мимо хмурых грузчиков, крикливых торговок пирожками, детей, играющих в убегалки и деловитых моряков из разных стран. Одни были смуглы точно орех, другие красили бороды в яркие цвета, третьи походили на сказочных богатырей, а четвертые — напротив, вызывали оторопь уродливыми чертами лиц. Но все моряки имели неуловимую схожесть, как разные фигуры с одной игровой доски. На всадника они посматривали с легким оттенком презрения, Шут не раз слыхал их приговорку — 'моряки ходят либо пешком, либо под парусом'. Он спешился, чтобы не привлекать лишнего внимания и не взирать на покорителей морей сверху вниз. Тут же к нему подскочила вертлявая девчонка с длинными тощими косицами и шустрыми, точно два мышонка, глазами.
— Господин, господин, купите креветок! Свежие, сегодня наловили! Только понюхайте, как пахнут! — запах от креветок, запеченных над углями и нанизанных на тонкие деревянные прутики, и впрямь был такой, что у голодного Шута громко заурчало в животе. Девчонка прыснула в кулак и выбрала из лотка прутик с самыми крупными, — Возьмите не пожалеете! Всего пятнадцать 'подков'.
Медяков у Шута не было, он достал из кармана серебряного 'всадника'.
— Сдачу имеешь? — девчонка засопела, запустив руки поглубже в торбу на боку. И с грустной мордашкой вытащила оттуда лишь несколько медных 'подковок'. — Ну ладно, — решил Шут, — я отдам тебе монету целиком, если найдешь мне корабль, который идет к Белым Островам, — это конечно было слишком щедро, но ему вдруг захотелось задобрить судьбу, да и девчонка понравилась… Чем-то она походила на Вейку, старшую дочку Далы.
— А не брешете? — по настороженным глазам юной разносчицы Шут увидел, как борются в ней два чувства — страх быть обманутой и желание разом заработать столько, сколько она обычно выручала за неделю.
— Клянусь своей невинностью, — девчонка смущенно прыснула, а Шут ловко ухватил прутик с креветками и жадно вцепился в самую аппетитную. — Показывай куда идти.
В портовой толчее было не так-то просто уследить за маленькой проводницей, поэтому Шут снова забрался в седло и верхом последовал за девочкой к причалам.
Гнедой был смирным, он не обращал внимания на базарный шум гавани и послушно шел за разносчицей. Бедняга почти не отдохнул после ночной скачки, но Хирга убедил Шута, что животное это на редкость выносливо. Со слов парнишки конь запросто мог пройти еще почти столько же, не сбавляя темпа. Шут после этого разговора всерьез засомневался, что лошади, выкраденные Хиргой, были самыми обычными в королевской конюшне.
Тощие косицы мелькнули за чьей-то спиной и исчезли. Пока Шут, хмурясь, озирался по сторонам, отыскивая креветочницу среди многоликой толпы, к нему подошел высокий бородач в дорогом ярко-синем камзоле нараспашку. С пояса у него свисала чудоватая заморская сабля, а голова была по-матросски обвязана пестрой косынкой.
— Это ты что ли на Белые Острова собрался? — прищуренные зеленые глаза под кустистыми бровями скользнули по Шуту так, словно он здесь вместе с конем был на продажу. Из-за спины бородатого выглянула давешняя девчонка и знаками дала понять: этот хмурый тип с бурой растительностью на лице — именно то, что искал господин. Шуту так не показалось, но он для начала решил и сам прицениться к новому знакомцу и его предложению.
— Ну, я, — он спрыгнул с коня и ответил бородатому не менее дерзким взглядом, в который вложил весь свой богатый опыт общения с подобными персонажами.
— Меня зовут капитаном Улиткой, — бородач широко ухмыльнулся. Стоящий перед ним дворянчик оказался не таким уж размазней, как могло показаться на первый взгляд. — И я дорого возьму с тебя за место на корабле, — он упер руки в бока и, довольный собой, уставился на Шута.
В ответ Шут скрестил руки на груди.
— И от какого же помраченья я должен тебе переплачивать?
— Ха! — Улитка смачно цыкнул и широко обвел рукой вокруг себя. — Да потому, что среди этих шлепунов ты не найдешь больше ни одного настоящего моряка, который согласится плыть на Острова.
Шут удивился.
— Почему?
— Не местный. Сразу видно. Во-о-он в той башенке, — капитан кивнул куда-то на верхние ярусы Улья, — напророчили нам крепкий шторм, парень. И теперь все сидят, прижав хвосты, надеются переждать.
— А ты чего же не следуешь советам ведунов? — Шут не раз слышал про штормовых прорицателей, живущих в монастыре над городом. И, если верить молве, они редко ошибались в своих предсказаниях.
— Недосуг мне сидеть лягушкой в крынке! Товар не таков, чтобы ждать. Да и погода теперь до зимы будет чудовать, еще пара-тройка недель и такая начнется свистопляска, что даже я не рискну выйти в море. Так что отчаливаю завтра, если кишка не тонка — милости просим!
Шуту вовсе не улыбалось попасть в шторм, тем более подвергать такому риску королеву. Но и оставаться было нельзя. Он уже чувствовал, как захлестывает Руальда гнев, и как спешат во все концы его разведчики. Ищут, ищут… Шут тряхнул головой, чтобы отогнать мрачное видение. Капитан, конечно же, принял это на свой счет.
— Что? Денег жалко? Или боишься?
Шут пожал плечами.