Лиманск замер в мертвой тишине, угрюмо глядя на пришедших тревожить его сон людей темными, лишенными стекол дырами окон и чердаков, нависая над головами стенами с кое-где облупившейся краской, осыпавшейся штукатуркой, и вид его напоминал лицо почти разложившегося трупа с жалкими остатками высохшей плоти на оголившемся черепе.
Но все же люди здесь были, причем регулярно, не слишком заботясь при этом о соблюдении конспирации. Ветер, гулявший по пустынным улицам городка, со звоном катал пустые бутылки, консервные банки, носил окурки, смятые, раскисшие от дождей сигаретные пачки, обрывки бумаги и вакуумной упаковки от армейских сухпайков. Однажды Шраму на глаза попалось даже совсем свежее кострище. Недогоревшие, наспех потушенные куски дерева еще источали тонкий дымок. Наемник показал боевикам «Чистого неба» на бывший костер и предостерегающе поднял руку.
Две фигуры, мелькнувшие возле одного из домов, могли бы быть незамеченными, если бы одну из них не выдал блик на металле оружия. Шрам молниеносно вскинул «Грозу» и дал короткую очередь. Одна из фигур вскрикнула, свалилась наземь, второй же человек испуганно задрал руки вверх, явно не желая той же участи. По виду это были типичные бандиты. При ближнем рассмотрении подозрения только подтвердились, а у корчащегося на мостовой раненого в вещмешке обнаружились противопехотные мины, гранаты и проволока для растяжек.
После короткого импровизированного допроса выяснилось, что уголовникам уже стало известно о восстановлении моста между берегами и прорыве отряда чужаков в город, потому бандиты спешно готовились продолжать отстаивать свои владения. Для этого они заминировали главную улицу и проходы между домов, в надежде помешать продвижению врагов дальше.
Выяснив интересующую информацию, бандитов быстро отправили к праотцам на суд и, посовещавшись, пошли дальше. Тем более что допрашиваемый уголовник, в надежде выторговать себе жизнь, даже рассказал об оставленном для себя проходе между минами и растяжками с осколочными гранатами. Впрочем, саперы из налетчиков все равно оказались никудышные, ведь они не сумели соблюсти даже элементарные правила маскировки места минирования, а растяжки внимательный, осторожный человек и так обошел бы без всякого труда.
В окнах домов вдруг замаячили темные силуэты, но Шрам и чистонебовцы слаженно открыли огонь. Из одного окна, ломая сгнившую раму, безвольно вывалился и шмякнулся о мостовую труп бандита, другой покойник просто вывесился наружу, а в комнате шарахнул тугой взрыв, буквально вышвырнувший тело наружу, отчего оно пролетело по воздуху несколько метров, запутавшись раскинутыми ногами и руками в кустах. Очевидно, бандит решил швырнуть гранату, но пули убили его раньше, чем он метнул ее, но чека уже была выдернута, и граната взорвалась рядом с ее бывшим хозяином, когда выпала из обмякшей руки.
Скорее всего, в домах были еще враги, но, устрашенные примером своих погибших товарищей, нападать не рискнули. Из окна, где произошел взрыв, медленно клубился дым. Где-то в пустой квартире одиноко и страшно голосил раненый, но никто не решался помочь ему или просто добить.
А вот дальше дело пошло гораздо хуже…
Перестрелка началась, когда четверо разведчиков уже приготовились завернуть за угол прилегающей улицы, ориентируясь по плану-схеме города. Кто в кого палил — пока оставалось тайной, но бой там явно шел жестокий. Шрам готов был поклясться, что среди тарахтения «гадюк» и баханья «калашей» слышался знакомый, лязгающе грозный «голос» пулемета. Если кто-то там орудует «Печенегом» — то это уже серьезно.
Картина вырисовывалась малоприглядная. Один из угловых домов бандиты, видимо, уже в самом конце зоны своих владений оборудовали под импровизированный блокпост, навалив поперек улицы обломков мебели, автомобильные покрышки, выломанные кувалдой куски сцементированной кирпичной кладки, бочки и прочий хлам в качестве укреплений. Окна в доме грубо, но надежно забили досками и железными листами, а один из балконов превратили в пулеметную точку. Оттуда, как прекрасно было видно сбоку из-за угла, торчала плюющаяся огненными язычками воронка пламегасителя пулемета. Помимо балкона, в окнах оставили дырки-бойницы, из них также велась стрельба. С другого конца улицы весьма энергично отвечали, только пока было неясно, кто именно.
Засевшие в доме бандиты не ожидали атаки с фланга, может быть, они даже вовсе не знали о прорыве в город отрядов «Чистого неба», так как плотно завязли в этом бою. Во всяком случае, вход в дом сбоку никто не охранял, и Шрам, влетев туда, без помех изрешетил из «Грозы» двоих бандитов, спешно набивавших патронами пулеметные ленты. Трое союзных боевиков тем временем промчались вверх по лестнице и на втором этаже послышалась стрельба, вопли, стук падавших тел. Не прошло трех минут, как дом был захвачен.
Однако те, кто вел огонь с другого конца улицы не знали о схватке внутри здания и, воспользовавшись перерывом в бою, пошли вперед, очень умело и грамотно прячась и маневрируя. Шрам из бойницы видел только стремительно мелькавшие фигуры. Нападавшие не стреляли, не орали, просто молча, неудержимо наседали. В этом было что-то зловещее.
— Шрам, помогай огнем! — закричал сверху Влад, что-то с грохотом двигая. — Динамит встал за пулемет, начинаем вместе с ним.
Почти сразу же загрохотал «печенег». Динамит стрелял прицельно, без лихого задора, не пережигая попусту патроны, и результат тут же сказался: трое фигур в светло-серых с коричневыми камуфляжными пятнами комбинезонах уже лежали на мостовой, один корчился в предсмертных судорогах. Шрам мимоходом подумал о странной раскраске их одежды. Такая совсем не годится для маскировки в лесу или поле. Но зато отлично подходит… для ведения боев в поселениях! Там, где много камня, бетона, кирпича. А раз так, то…
«Монолит». От этого слова сразу же стало как-то не по себе. Конечно же, наемник слышал, и не раз про этих жестоких, неудержимых фанатиков — сектантов, засевших в самом центре Зоны и устроивших где-то там, в мертвой Припяти свою цитадель. Бродяг спасало лишь то, что монолитовцы никак не шли на контакт с прочими обитателями Проклятых Земель, а только охраняли подступы к ЧАЭС. Как раз то, куда, собственно, шли люди Лебедева. Сам лично Шрам с ними доселе не встречался, но вот теперь судьба явно спешила исправить эту оплошность. Даже если все слухи и байки, циркулирующие о «Монолите» по Зоне «поделить на дюжину» и по примеру Сократа «просеять через три сита», то все равно были поводы для серьезного беспокойства.
Но ведь Стрелок каким-то образом же прошел через все кордоны и патрули врага! Значит, то, что смог один, сумеет и второй — было бы желание. Трудность была в том, что дерзкий бродяга намеренно действовал в одиночку, а Лебедев вел за собой пару десятков боевиков, а это значило уже не скрытное перемещение, а настоящую мини-войну. «Монолит» был серьезным противником, но ведь и у Лебедева тоже был какой-то план, не наобум же он сюда полез!
Потеряв троих, монолитовцы снова притормозили движение, засели на середине улицы, скупо отвечая огнем. Плохо, так как позиционная война Шраму и его товарищам невыгодна: они здесь на чужой территории, город знают плохо, только по карте, а если «Монолит» подтянет подкрепление, то придется худо. Вдруг у них там артиллерия в запасе имеется? А уж гранатометы есть наверняка!
Снова заговорил «печенег», но секундой позже Шрам увидел, что дело уже пахнет жареным, причем в самом прямом смысле слова. Вдоль стены дома, укрываясь за деревьями и выступами зданий, к укрепленной точке бежал один из врагов. Пули Динамита лишь бессильно впивались в дерево и камень, не задевая ловкого и очень быстрого противника. Вот монолитовец достиг перевернутого мусорного бака, укрылся за ним, а потом высунулся сбоку, вскидывая на плечо какую-то короткую толстую трубу. Мать твою, да это же огнемет, РПО «Шмель». Опять пироманьяки резвятся! Шрам в ужасе отшатнулся назад, упав на пол. Вовремя.
Длинная огненная струя с шипением ударила в дом, прямо в балкон, где находилась пулеметная точка. Следом за ревом и свистом пламени раздался дикий рев, в котором уже не осталось ничего человеческого — это вопил вспыхнувший горящей спичкой Динамит. Он промчался кошмарной живой кометой через весь дом и, уже не видя ничего вокруг, вывалился из окна с другой стороны, удачно свернув себе шею, не испытывая больше страшных мучений. В доме начинался пожар, густыми клубами поплыл густой едкий дым.
Шрам взбежал наверх по лестнице, сгреб в охапку ошалелого, уже наглотавшегося дыму Леху и буквально вышвырнул его на высокое крыльцо на воздух, чтобы не задохнулся, рявкнул Владу: «Присмотри!», а сам выбил ногой доски одного из окон. Пулемет отныне уже не существовал как оружие — облитый воспламеняющей смесью, он горел факелом. Громкими щелчками рвались патроны в коробе, медленно обугливался лакированный приклад.
Сообразив, что теперь тут делать уже нечего, Шрам сам побежал к выходу, но, запнувшись о какой-то ящик, снова растянулся на полу, снес по пути еще какой-то стеллаж. Нечто угловатое, тяжелое с грохотом отлетело в сторону, наемник инстинктивно глянул туда и моментально сцапал полезную находку. Ей оказался револьверный гранатомет РГ-6 «Бульдог», приспособленный для стрельбы зарядами для подствольника. Тут же стоял и ящик с гранатами — бандиты неведомо где ухитрились достать серьезное оружие, когда готовились к отражению атаки.
Снаружи слышалась яростная перестрелка — Влад и Леха отбивались от атакующих монолитовцев. Шрам заглянул в барабан, убедился, что все шесть гнезд полны, после чего поспешил на выручку. Выглядел он теперь грозно, как в американском дешевом боевике: лицо перемазано копотью, из-за плеча торчат стволы «Грозы» и СВУ, в руках ящик с гранатами, на ремне на сгибе локтя болтается массивный «Бульдог».
Естественно, бойцам «Монолита» близкое знакомство с творением российских оружейных инженеров пришлось не по вкусу — едва Шрам, прицелившись, выпустил два заряда и они, пролетев по навесной траектории, взорвались среди атакующих, враги притормозили, а потом вовсе повернули вспять и растворились где-то в дебрях Лиманска, оставив на поле боя несколько трупов.
Шрам же теперь сидел, привалившись спиной к стене дома, а Влад перевязывал ему голову: в спешке наемник забыл надеть шлем, шальная пуля рикошетом пробороздила по голове, содрав клок кожи и волос над левым ухом. Рана была неопасная, но обильно кровоточила, а болела вовсе немилосердно. Влад обмотал голову Шраму бинтом, и на белой повязке тут же начало медленно проступать темное пятно.
— Жить буду, — констатировал факт наемник. — Плохо, но недолго.
Немного отдохнув и помянув минутой молчания память доблестно погибшего на боевом посту Динамита, трое разведчиков двинулись дальше, доложив по рации Лебедеву, что путь свободен.
— Мы послали еще одну группу разведчиков, — пояснил положение дел предводитель «Чистого неба», — Они пошли окольными путями, но застряли возле бывшего парка, там в одном из зданий обнаружился отряд военного спецназа. Они совсем озверели и не вступают в переговоры, палят во все, что движется. Разведчики засели возле мостика через ручей, поспешите к ним на подмогу.
«Так это те самые вояки, которые ушли тогда с военных складов, — догадался Шрам, — Недалеко же они учесали! Наверное, кое-как справились с бандитами, но напоролись на отряды «Монолита» и решили засесть в круговую оборону. Интересно, сколько они там намерены ждать?»
— Сколько их там вообще человек? — спросил он Лебедева.
— Разведчики насчитали семь человек. Вас осталось трое, плюс пятеро боевиков наблюдают за домом. У нас будет численное превосходство, но все равно старайтесь обойтись малой кровью.
— Это уж как получится, — ответил Шрам и отключил связь.
Трое разведчиков осторожно крались по городу. Иногда со стороны железного моста, оставшегося далеко позади, доносились выстрелы — это основной отряд Лебедева зачищал территорию, вылавливая и добивая прятавшихся где-то в руинах бандитов, чтобы не оставлять коварного врага в тылу, не получить в самый неподходящий момент нож в спину. Один раз где-то на грани слышимости пролетел военный вертолет, рокочущее лопотание винтов заставило Шрама настороженно заозираться, но тревога оказалась, к счастью, ложной.
В воздухе появился странный, противный запах, который с каждым шагом становился все сильнее и сильнее, он вяз в ноздрях, от него к горлу подкатывала волна тошноты. Вонь гниющих трупов, причем очень сильная, будто на скотомогильнике. Вокруг идущих людей стали появляться звенящие рои противных, жирных, зеленых мух — падальщиц, брезгливый к подобной живности Шрам поначалу отгонял их взмахами рук, но потом привык. Понял, что это бесполезно.
Причина смрада обнаружилась довольно скоро. Трое разведчиков вышли на бывшую детскую игровую площадку, теперь заросшую кустами и немаленькими деревьями. Замусоренные тротуары были завалены сухой листвой, старыми газетами и… человеческими трупами. Мертвецов было много — по самым скромным прикидкам, не меньше трех десятков. Именно они, лежащие тут уже довольно долго, источали нестерпимую вонь разложения. Над ними роились сонмища мух, порождавших монотонно звенящее гудение.
Шрам сначала остолбенел от подобной картины, а потом медленно пошел вперед, вглядываясь в страшно раздутые, сине-черные лица покойников с до неузнаваемости обезображенными чертами. Однако одежда мертвецов сохранила свой цвет, и по ней можно было определить, что здесь полегли полным составом отряды «Долга» и «Свободы». Тут же лежало их оружие, тронутое свежей рыжиной ржавчины от ядовитых дождей Зоны.
Сзади донеслись характерные звуки — это Влад отчаянно блевал, вцепившись обеими руками в ствол дерева. Леха же на побоище взирал с полным равнодушием — видимо, уже успел привыкнуть, и только морщился от трупной сладкой вони.
— Они перебили друг друга, — сказал он, шевельнув ногой ближайшего к нему мертвеца, все еще сжимавшего в обезображенных тленом руках ТРС.
Грудь бывшего свободовца перечеркивала строчка дыр, из которых теперь виднелась вспучившаяся пенистая жижа. Шрам прошел до конца площадки, осматривая страшное место и пытаясь понять, что именно тут случилось. Но положение тел указывало на правоту Лехи. Боевики не пытались даже занять оборону, они просто неожиданно начали стрелять друг в друга фактически в упор, наверняка. А потом, скорее всего, на стрельбу явились монолитовцы и попросту добили уцелевших, сами ничем не рискуя. Конечно, все могло оказаться и иначе, но правду реально было найти только в ПДА покойников. Шарить же в карманах гниющих трупов не хотел никто.
Шрам остановился перед наполовину открытой решетчатой калиткой, и уже было обернулся, чтобы окликнуть Леху и Влада, как вдруг заметил замелькавшие в окнах и на крышах знакомые светло-серые пятнистые фигуры. Грянули выстрелы, но боевики «чистого неба» были наготове и успели попрятаться за деревья: атакующих врагов выдал стук ног по шиферу и металлу крыш. Завязалась ожесточенная перестрелка. Влад крикнул наемнику, перекрывая грохот:
— Не жди нас! Иди к нашим, к парку, помогай им! Сейчас Лебедев подойдет!
Шрам раздумывал несколько мгновений, прежде чем повиноваться просьбе разведчика. Он не хотел бросать пусть и случайных, но все же товарищей в беде, но понимал, что Влад прав. Наемника монолитовцы каким-то чудом не заметили, а значит, у него был весомый шанс продолжить выполнение задания. Тем более, это была не засада, иначе троих разведчиков расстреляли бы сразу, не дав им столько времени. Скорее всего, это на шум перестрелки или после просьбы по рации, узнав о сражении возле укрепленного бандитского дома, туда подтягивалось подкрепление «Монолита».
Решившись, Шрам проскользнул в калитку и затворил ее, с трудом провернув на заскрипевших шарнирах. На земле неподалеку лежал кусок стальной проволоки, бродяга поднял ее, просунул в петли для навесного замка, намертво связал их. Если будет погоня, то хоть на пару минут эта мера ее задержит. Теперь скорее, надо следовать дальше.
Идти по Лиманску оказалось задачей не из легких. Дороги городка то и дело оказывались перегороженными непролазными завалами древней автотехники, будто какой-то великан нарочно задался целью не пустить путников дальше и накидал легковушки, грузовики и автобусы один на другой как попало, лишь бы куча вышла побольше. Надо сказать, это удалось! Шрам даже боялся себе представить, что тут творилось во времена катаклизмов рождения Зоны. Как знать, может быть, Лиманск на поверку оказывался пострашнее легендарной Припяти!
Город стоял на холме, поэтому все дороги вели преимущественно вверх. Солнце, временами проглядывавшее из туч, ощутимо припекало, и наемник уже выбивался из сил. В бронекостюме становилось жарко, груз из трех видов оружия (не считая ножа и пистолета), а также рюкзак за спиной уже казались сделанными из свинца.
Один раз пришлось даже сделать привал и сделать несколько глотков воды из фляги, смачивая пересохшее горло. Пот струился по лицу, прокладывая дорожки в слое пыли, гари и копоти. Рана над левым ухом снова начала кровоточить, а бинт из белого сделался грязно-серым и все время норовил съехать набекрень — Шрам уже устал его поправлять. Перебинтовываться не было времени.
Судя по карте, скоро уже должен был встретиться тот самый парк с протекающим посередине ручьем. Лебедев где-то раскопал старую, обтрепанную по углам от частого употребления схему города с военным штампом на верхнем уголке. Сомнительно, чтобы город с тех пор перестраивался. Копия этой карты, сделанная при помощи ксерокса, хранилась теперь в памяти ПДА наемника и в распечатанном виде (на всякий случай) в кармане комбинезона. Не будь у него этого плана, он давно бы заплутал в переплетении улиц и нагромождении двух и трехэтажных домов. Впрочем, у него был даже ориентир — недостроенное многоэтажное здание на вершине холма.
За очередным поворотом вдруг показался небольшой уютный дворик. Шрам чуть было не прошел мимо, но ему в глаза вдруг бросилось кое-что, явно не соответствующее реальности этого мертвого, застывшего, подобно высохшей мумии города.
Человеческая фигура, одиноко сидящая на облупившейся зеленой деревянной лавочке.
Шрам замер, потом мгновенно присел, схватившись за «Грозу», но фигура не шевелилась. Наемник поднес к лицу оптический прицел, глянул сквозь него. Черт побери… Фигура сидела к нему спиной, но оказались прекрасно видны длинные распущенные волосы, синее пальто с широким воротником, узкие плечи. Девушка??? Откуда здесь она?!