— Был, — немного погодя ответил воин, — В миру меня звали Федором. Потом принял постриг, со временем стал иереем церкви в Харькове. Настала пора — и сменил рясу на доспехи воина.
Бронекостюм «Омега» смотрелся на могучем и дородном теле бывшего священника внушительно, но Диодору очень не хватало густой окладистой бороды. Впрочем, скорее всего, она когда-то была, о чем свидетельствовал более светлый цвет кожи на подбородке и над верхней губой, чем у остального обветренного и загорелого лица.
— А ты что тут делаешь, чадо заблудшее? — тихо спросил Отец Диодор у наемника.
Шрам немного подумал и вкратце выложил бывшему иерею всю свою историю. Он сам не понимал, зачем он это сделал — наверное, в бывшем священнике было нечто могучее, почти властное, заставлявшее человеческие души открываться подобно книге. Наверное, пожелай он — и его глаза увидели бы все сами, без слов и вопросов. Перед ним, как перед Богом, все оказывались в итоге равны, не делая попытки оправдаться или солгать, прикрывая грехи нечистой совести витиеватыми словами глупой, никчемной полемики.
Отец Диодор слушал, не перебивая, веря от времени касаясь груди широкой ладонью, разглаживая несуществующую бороду. Шрам даже не заметил, как вокруг собрались остальные свободовцы, внимательно и даже как-то благоговейно слушая незамысловатый рассказ — исповедь.
Когда Шрам закончил, воцарилась мертвая тишина. Замер даже постоянно хлюпающий носом Чижик. Ничего не сказал даже не стеснявшийся в выражениях Костюк. Все глядели то на наемника, то на задумчивого, грустно улыбавшегося Отца Диодора. Батюшка еще раз по привычке погладил несуществующую бороду, хмыкнул, а после медленно проговорил:
— Зона не оставила тебе выбора, ты всего лишь игрушка у нее в руках. Я не знаю и не могу знать твоей судьбы, но могу точно сказать одно: ты идешь прямиком в ад, но иного пути у тебя нет. Вернуться оттуда живым очень мало возможностей, не только от тебя зависит, какой будет та дорога, однако душа твоя в руках божиих, спаси хоть ее, если не сможешь спасти тело. Я понял для себя, что Зона — это наше чистилище, а там, куда идете вы — преисподняя, логово самого дьявола. Победить его не сможете ни вы, ни еще кто-либо другой. Все, что я смогу для тебя сделать — это только молиться о спасении ваших душ. Иди с миром, грешный сын мой, и ничего не бойся, так как обычная людская доля уже не властна над тобой. Не лей зря людскую кровь, даже если перед тобой встанут враги, будь милосерден, насколько сможешь. Скоро, в конце этой дороги будет решено все. Либо ты вернешься, очищенный, как из огненной купели, либо обретешь свой ад…
Эти последние слова Отца Диодора запали в душу наемника, как будто выжженные каленым железом, и он все повторял и повторял их, пока поднимался по ступеням вышки до площадки, где был установлен передатчик:
«Обретение ада… Обретение ада… Обретение ада…»
Бандиты, засевшие на другом берегу реки за поднятым мостом, понятное дело, не могли не заметить появившийся отряд боевиков «Чистого неба» и не забеспокоиться по этому поводу, причем вполне обоснованно. Про группировку воинствующих ученых в Зоне вообще знали мало, а еще меньше было тех, кто мог похвастаться личным знакомством с ними. Неизвестное всегда страшит больше, чем явная, пусть даже большая опасность. Вот и бандиты ощутимо занервничали, полагая, что скоро могут заслуженно получить по шее за самозахват нейтральной территории.
А если бы еще они знали о приближавшемся с тылов отряде Лешего и его наемников, освобожденных Шрамом из пространственного пузыря — аномалии, то струхнули бы не на шутку. Но главный козырь всей операции — Лешего — Лебедев держал на кульминационный момент битвы. Пока мост поднят, бандитам опасаться нечего: чудовищный радиационный фон реки и крутой, обрывистый берег, столь неудобный для штурма, обеспечивают им надежный заслон. Уголовники при всей их наглости и неимоверной жестокости хорошими стратегами никогда не являлись, а все их операции по грабежу и захвату (чего же еще от них ждать?) отличались однотипностью и примитивностью.
«Стояние на Угре-реке» не могло продолжаться долго по чисто техническим причинам: с севера, там, где скрывалась за горизонтом мрачная громада ЧАЭС периодически доносился сухой, трещащий звук грома, посверкивало зарево, это предвещало недалекий Выброс, причем серьезной мощности. Лебедев понимал, что если он и его отряд желают достичь цели, то следует торопиться. У них в запасе максимум день, а то и меньше.
Поэтому, как только к КПП у моста вышел из чащобы Леса Шрам, предводитель «Чистого неба» связался по рации с Лешим, получил подтверждение о прибытии условным сигналом, дал команду на начало обстрела. В задачу боевиков входило оттянуть все внимание уголовников на себя, чтобы дать наемникам возможность внезапно напасть на врага с тыла, пробиться к мосту и опустить его. После этого проход в Лиманск был обеспечен.
Загрохотали автоматы, все бойцы «Чистого неба» заняли заранее примеченные укрытия. Бандиты же такими «мелочами» заранее не озаботились, стояли, как на параде, в тупой наивности уверенные в численном и стратегическом превосходстве, вот теперь жестоко за это платили собственными жизнями. После первого же залпа минимум трое уголовников были убиты, а один, раненый, не удержался на обрыве, скатился вниз, в медленно несущую свои мертвые воды реку. Кое-кто видел, как бандит сумасшедшее взревел, окунувшись в воду, потом завыл, забился, пытаясь вылезти на берег, но буквально через минуту затих, обмяк и его тело не спеша поплыло вниз по течению, раскинув руки.
Шрам забрался на второй этаж здания поста, укрылся за полуобвалившимся парапетом балкона, где удобно устроил ствол автомата на импровизированном бруствере. В патронах у него теперь не было недостатка: химера, растерзав военных, тем самым щедро одарила любого желающего оружием и боеприпасами. Жаль только, что все бронекостюмы оказались безнадежно испорчены, продраны, уляпаны кровью. Однако «Свобода» все же нашла, чем поживиться.
Так как спецназ использовал преимущественно «Грозы» и «Валы», то наемник не скупясь пополнил запас патронов (правда, обычных, не разрывных), а также завладел СВУ «Буллпап», принадлежавшей убитому снайперу на вышке. При походе через Лиманск эта винтовка могла сослужить очень хорошую службу, а по сравнению со знаменитой СВД она была гораздо компактнее и легче, что также имело теперь важное значение.
Свой «Вал», уже порядком потрепанный в передрягах и начавший порядком фонить — металл ведь очень легко «набирает» излучение — Шрам заменил на «Грозу», не менее смертоносную, да вдобавок оснащенную подствольным гранатометом под стандартный заряд ВОГ-25. Покойный хозяин «штурмового комплекса», как принято было именовать «Грозу», неплохо следил за оружием, снабдил ее оптическим прицелом и наемник мысленно поблагодарил его за такое наследство, пожелав душе спецназовца вечного упокоения.
Вдобавок еще и свободовцы выручили — поделились тремя десятками патронов для СВУ, а потом показали, как можно выйти к КПП у моста относительно безопасной дорогой, минуя страшную глухомань Леса, чем Шрам немедленно воспользовался. Путь был не самый короткий, зато вправду практически безопасный, не считая натыканных там и сям гравитационных и энергетических ловушек. Но тварей не попадалось — на том спасибо.
Шраму отсутствие задержек было очень кстати, так как он спешил: Лебедев попросил его поторапливаться, пока бандиты не сообразили, что им готовится ловушка. Впрочем, наемник, никогда не считавший уголовников специалистами мыслительного процесса, особо не тревожился.
Ой, как это бывает опасно — недооценить противника! «Чистое небо» уже минут через десять после начала перестрелки имели возможность убедиться в этом на собственном печальном примере. В воздухе что-то противно завыло, загудело, а недалеко от поста грянул мощный взрыв. Во все стороны прожужжал разъяренный рой осколков. Никого не задело только по счастливой случайности, однако Лебедев, лично принимавший участие в бою, заорал надтреснутым от неожиданности и испуга голосом:
— Миномет!!! Мужики, прячьтесь, у этих сволочей есть миномет!
Он оказался прав. Неизвестно как и где, но бандиты сумели добыть это весьма грозное оружие, установить его в укрытии за обвалившейся кирпичной стеной — остатками какого-то строения — разобраться в его использовании и деятельно начать обстрел. Боевиков Лебедева спасал только лишь тот факт, что использовать все убийственные возможности стрельбы навесом уголовники не смогли в силу недостатка опыта и знаний элементарной тригонометрии. Иначе штурм моста закончился бы, так и не начавшись. Мины свистели, рвались по всей территории, даже за забором Рыжего Леса с интервалом в три-четыре минуты.
Кого-то из боевиков все же зацепило осколком, но ранение не было очень уж тяжелым. Потом обстрел прекратился, не исключено, что мины начали заканчиваться и бандиты вспомнили про экономию. Но даже без того ранее весьма мирный для Зоны пейзаж теперь напоминал лунную поверхность, изрытую кратерами, или поле сражения. Всюду зияли воронки, в воздухе плыл сизый дым, вяло горел перевернутый старый грузовик.
Возня бандитов усилилась, это натолкнуло на мысли о том, что орудийный расчет затребовал новых мин, которые готовились уже подносить. Шрам, заметив суету на том берегу, внимательно проследил за бандитами и, как только показались двое, волокущие тяжелый ящик, открыл огонь.
Точность у «Грозы» была не ахти, зато отдача не отбивала плечо, как у «калаша», потому наемник бил очередями по два-три патрона. Бандиты, потеряв одного убитым, бросили ящик поспешно ретировавшись за прикрытие стены, к замолчавшему миномету. Тем временем один из бойцов «Чистого неба» умудрился забраться на крышу поста, снизу ему подали РПГ. Воин, поднявшись на одно колено, быстро прицелился и выстрелил.
В стену он, правда, так и не попал, граната разорвалась перед ней, но ударной волны вполне хватило, чтобы довершить начатое временем дело, обрушить кладку прямо на миномет и его обслугу. Истошные вопли, крики и мат покалеченных, придавленных камнями бандитов долетели даже до противоположного берега. Вдобавок взрыв зацепил и брошенный уголовниками впопыхах ящик с минами, он красиво отлетел, шмякнулся наземь, но не взорвался. Однако прятавшиеся за криво торчащей из земли бетонной плитой двое врагов, увидев летящий к ним «подарочек» мгновенно сообразили последствия возможного взрыва и ангелами выпорхнули из-за укрытия. Сразу же угодив под пули не дремавших боевиков Лебедева.
В этот момент Шрам, обозревавший в прицел ситуацию на том берегу заметил, как на железнодорожной насыпи замаячили силуэты людей. Трое… Пятеро… Восемь… Приглядевшись, бродяга рассмотрел знакомые уже сине-серые комбинезоны и бронежилеты. Это подбирался отряд Лешего. Это было как нельзя более кстати, пока бандиты током не очухались от потери своего главного козыря в защите берега.
— Шрам, это Лебедев! — прозвучало по связи. — Ты занял очень удобную позицию, у тебя есть снайперка. Прикрой бойца Лешего, когда он пойдет к пульту управления мостом, чтобы бандиты не убили его. Приготовься!
— Всегда готов, — по-пионерски буркнул Шрам и подхватил с пола лежащую рядом винтовку.
Уголовники заметались ошпаренными крысами, когда на них обрушился плотный огонь из восьми стволов забравшегося к ним в тыл отряда, однако похвально быстро организовали оборону, а когда один из наемников, пригибаясь, побежал к металлической будке, где находился пульт, попытались обстрелять его. «Ага, прыткие какие!» — ехидно подумал Шрам, поймал в прицел толстомордого бандита, поливавшего мост очередями из автомата, выстрелил. Голова врага разлетелась переспевшим арбузом. С другого берега снова послышались истошные вопли.
Мост, лязгнув и протяжно заскрипев, начал медленно опускаться. Ржавые блоки натужено выли, принимая вес стальной конструкции, в реку сыпалась труха, столбы опор тряслись мелкой дрожью. Бандиты, понимая, куда идет дело, осатанели окончательно, забыв вообще про всяческую осторожность, поперли всей толпой вперед, полосуя тонкий металл кабинки из автоматов. Шрам видел со своей позиции, как наемник внутри лег на пол, скорчившись в три погибели, но руку с рычага управления так и не убирал.
Запала боевого духа у уголовников надолго не хватило, потеряв десяток человек убитыми, они откатились на исходные позиции, а вскоре, сообразив тщетность своих усилий, вовсе пустились наутек. Самое время — мост, тяжко прогрохотав по пандусу, опустился. Клацнули автоматические замки, и боевики «Чистого неба» рванулись на другой берег. Но стрелять там уже было не в кого — спасаясь от заслуженной расправы, бандиты бросили свой лагерь и удрали восвояси.
Шрам, уже готовясь покинуть свою позицию, глянув в прицел на кабинку пульта, удивился: наемник, опустивший мост, все еще лежал на полу, вцепившись рукой в рычаг контроллера. Почему он не встает, ведь все закончилось? И только потом бродяга разглядел, как из-под неподвижного тела бойца вытекает по рифленому металлу пола темная лужа. По душе легонько продрало невольным страхом и восхищением: наемник, смертельно раненый пулями бандитов, успел схватиться за рычаг и только потом рухнул вниз, явно понимая, что весом своего тела обеспечит работу механизму, выполнит задание, даже уже погибнув. Такой отчаянный героизм не мог не восхищать…
Когда «Чистое небо» и отряд Лешего встретились на другом берегу, Лебедев, сняв шлем, расправил свои моржовьи усы, протянул руку командиру наемников:
— Спасибо тебе! Если бы не твои парни, нам бы тяжко пришлось без моста.
— Шрама благодари, — ответил Леший, принимая благодарность, — Если бы не он, мы бы в том пузыре так и сдохли, как собаки.
— Ваш человек погиб. Примите соболезнования, — склонил лысую голову Лебедев.
— Бармалея жалко, конечно, но он задание выполнил, и мы похороним его с честью. А это тебе, коллега. Держи на память! — и Леший протянул Шраму небольшой сверток.
В куске прорезиненной ткани оказался предмет величиной в кулак взрослого мужчины, упруго-мягкий на ощупь и состоявший, как казалось, из плотного поролона светло-желтого цвета. Это был «пузырь», редкий и ценный артефакт, обладавший уникальным свойством нейтрализовывать даже весьма сильное радиоактивное облучение, никак при этом не ухудшая своих свойств. Стоило ему попасть в радиоактивное место, как он начинал пульсировать, выделяя с хлопками тончайшую светлую пыль, защищавшую владельца артефакта от радиации. «Пузырь» стоил серьезных денег, но своими качествами он оправдывал любую цену.
Шрам искренне поблагодарил за замечательный подарок и спрятал артефакт в нагрудный карман «Севы». «Пузырь» был замечателен еще и тем, что, в отличие от прочих «даров» Зоны не имел замеченных, выявленных учеными негативных свойств, и его можно было спокойно носить хоть подвесив на веревочке на шею.
Отряд Лешего, попрощался с Лебедевым, после чего, забрав труп Бармалея, ушел на другой берег по опущенному мосту, а боевики «Чистого неба» собрались вокруг своего командира у туннеля, проходившего под железнодорожной насыпью. С другой стороны через полукруглое отверстие был уже виден город, а у дороги торчал сине-белый указатель с надписью «Лиманск».
— Пойдем двумя группами, — сказал Лебедев. — В первой будут Шрам, Динамит, Леха и Влад. Остальные пойдут следом, в случае чего поможем огнем. В первой половине города засели недобитые бандиты, во второй — какие-то неизвестные, но опасные боевики, я про них уже много слышал. Похоже, в Зоне есть еще какая-то группировка, законспирированная почище нашей, теперь нам выпадает шанс познакомиться с нею поближе…
Лебедев знал о таинственной секте Стражей Зоны — недаром он пристально следил за всеми новостями и циркулирующей среди бродяг информацией. Возле самой ЧАЭС устроилась и давно уже усиленно развивалась секретная, очень серьезная военизированная группировка. Себя эти люди именовали «Монолитом», одноименно с прозвищем легендарного Исполнителя Желаний, скрытого в дышащем радиоактивным злом Саркофаге. У монолитовцев были свои могущественные покровители, снабжавшие своих бойцов деньгами, оружием, снаряжением и много чем еще.
Стражи Зоны оберегали подступы к ЧАЭС, уничтожая всех, кто пытался пробраться туда, начиная от дерзких бродяг-одиночек, заканчивая военными экспедициями, вооруженными до зубов и оснащенными по последнему слову техники. На контакты с другими группировками «Монолит» не шел, никаких сведений о себе не распространял, о планах никому не докладывал.
Именно основатели этой грозной группировки похитили в свое время установку-генератор пси-излучения «Пульс» и всю имевшуюся документацию на нее. Широко используя шпионаж, подкуп, подставных лиц и наемников, не ведающих, что именно они делают, монолитовцы сумели добиться почти идеальной скрытности операции. Именно они сумели разобраться в принципе работы установки, дополнительно усовершенствовали ее, многократно увеличили мощность, подключили к армейской РЛС «Радуга» на окраине Рыжего Леса и тем самым создали мощный пси-купол на подступах к Припяти, сделав ЧАЭС фактически недосягаемой.
Именно они постепенно сманивали или попросту похищали перспективных ученых вроде того же Геннадия Петровича Комарова, давая им возможность реализовывать свой пытливый разум на благо общего дела, заботясь тем самым не только о «накачке мускулов», но и о «мозгах». «Монолит» прознал о разработке индукционно-импульсного оружия, именуемого пушкой Гаусса. Стражи Зоны поставили себе целью во что бы то ни стало заполучить его в свои руки, и оказались на верном пути. Скоро вся Зона содрогнется в ужасе, когда монолитовцы вооружатся этим почти абсолютным стрелковым оружием, продемонстрируют его действие.
Исполнитель Желаний должен был остаться неприкосновенным — а в этом имелась своя железная, непогрешимая логика. Монолитовцы жестокими расправами над самоуверенными соискателями воплощения своих чаяний создали себе грозную, мрачную славу, к которой сами же стремились, чтобы заставить задуматься прочих авантюристов.
Пройдет время — и сталкеры, не в силах доподлинно разгадать истинную тайну возникновения вражеской сепаратистской группировки, объявят «Монолит» религиозной сектой, буквально молящейся на фетиш Исполнителя Желаний, за что еще сильнее возненавидят Стражей Зоны. Человек всегда боится того, чего не может осознать, но это манит его все сильнее, а в Рыжий Лес потянутся безумные авантюристы, мечтатели, жаждущие дорваться до тайн «Монолита» или вступить в него. Но тупым фанатикам не было места в их рядах. Случайных же романтиков постигала печальная участь смертников.
Разумеется, «Монолит» посредством соглядатаев, информационной разведки, радиоперехвата и компьютерного мониторинга был в курсе почти всех событий в Зоне, а также аккумулирования слухов о самих себе. Но стражи Зоны даже не думали мешать домыслам. Напротив, еще и сами намеренно подлили масла в огонь, умело пустив слух о том, что все боевики группировки просто зомбированные пси-излучением люди, марионетки в руках всемогущих Хозяев Зоны, и не более того.