Ноги бродяги вдруг поехали по сырой, пропитанной влагой земле чащи, никогда не просыхавшей, особенно после осенних дождей, Шрам грохнулся навзничь, покатившись вниз, под откос. Он тщетно стремился задержать падение, всаживая в почву каблуки, глубоко вонзая в дерн пальцы. Ладони загребали только полные горсти прелой хвои и мха, оставляя длинные борозды. Человека неудержимо влекло вниз, неведомо куда.
Шрам от ужаса и резкой, острой боли в боку заорал что есть мочи, а ему вдруг отозвался истошный визг. Падение прекратилось, наемник ощутил себя лежащим на спине, под ним же что-то неистово возилось и верещало, как тысяча дьяволов. Острые зубы рвали, терзали «севу», но у костюма даже на спине была вполне достойная броня, распотрошить которую было не так-то просто.
От этой неожиданной опасности Шрама будто подкинуло разрядом тока, он взвился на ноги. Чудом не разбившийся во время падения и продолжавший светить фонарь выхватил из мрака оскаленную пасть разъяренной псевдособаки, на которую благополучно в итоге приземлился. Пес ревел и выл, стремясь добраться до человека, но тяжелое тело Шрама, похоже, перебило ему позвоночник, задние лапы собаки теперь бессильно волоклись по земле. Слюнявая оскаленная пасть исторгала потоки кровавой слюны, летевшей во все стороны.
Темный, мрачный лог служил прибежищем целой стаи слепых собак, они, расположившиеся на ночлег между деревьев и полусгнивших пней, оказались разбуженными неожиданным вторжением в их бомонд незваного гостя — человека.
Шрам оглянулся вокруг в отчаянной тоске попавшего в смертельную беду человека, и вдруг заметил буквально в паре шагов от себя огромную ржавую корму танка, стоявшего здесь уже бог весть сколько лет. Одним прыжком наемник достиг металлического чудища, взвился на броню, оттолкнувшись от вросшей в мох гусеницы, ухватился руками за какие-то выступы на железе и полез вверх. Вовремя! Там, где он был секунду назад, с лязганьем челюстей пролетела прыгнувшая собака.
Наемник вскочил на башню, затравленно озираясь. На земле под ним бесновалась собачья стая. Насколько можно было судить в свете фонаря — не меньше пары десятков озверевших псов. Невдалеке бешено крутилась куча лап, хвостов и тел: там добивали и уже пожирали покалеченную при падении Шрамом собаку. Бродяга в беспросветном отчаянии сунул руку за спину… Но дробовика там не нашел, видимо, потерял его при бегстве от псевдогиганта. Для «Вала» осталось лишь полтора магазина патронов. Был еще пистолет с двумя обоймами и пара гранат, но это, мягко говоря, несерьезно в сложившейся ситуации.
Танк, на котором спасался бродяга, замер в довольно нелепой позе, на косогоре, кормой вверх. Удивительно было, как он вообще сюда попал, если учесть, что между могучих деревьев не виднелось ни единого мало-мальски подходящего для прохода этого бронированного исполина прохода. С неба, что ли упал? А над пушкой боевой машины, замершей устремленной в противоположный склон лога, пульсировало некое шаровидное марево метров пяти в диаметре. Детектор аномалий молчал, но ему наемник верил меньше, чем собственным глазам. Впрочем, марево вело себя мирно, не нападало, не пыталось затащить в себя.
Шрам мучительно думал, как же ему найти выход в сложившейся ситуации. Звать кого-то на помощь? Бесполезно. Ящер и Викинг, даже если остались живы (наемник не знал о гибели псевдогиганта) вряд-ли пойдут спасать без году неделя знакомого им человека через скопище «электр», выдерживая ночной бой с целой стаей собак. На свои силы надеяться чересчур самонадеянно. Как же тогда быть? Отсидеться внутри танка и поискать там что-то полезное?
Шрам присел на корточки и принялся ощупывать плотно прилегающий к горловине люк. Он не был заперт — это чувствовалось по щели, в которую пролазили пальцы. Наемник выругался, попытался поудобнее зацепиться за эту щель, но руки скользили по сырому и ржавому металлу. Тогда Шрам уперся ногами в броню, впился в люк и что было сил рванул. Это он сделал явно зря! Перчатки снова проскользили по металлу, а так, как рывок оказался силен, Шрам не удержался на ногах и спиной вперед отшатнулся назад.
Естественно, он не удержал равновесия на башне танка и, поскользнувшись, рухнул прямо в переливающееся марево, издав на прощание громкий вопль ужаса.
Перед глазами все полыхнуло разноцветными огнями, потом вдруг помутнело, как при резком погружении в воду. Вдруг наступила сплошная, непроницаемая, мертвая пустота.
«Вот так выглядит смерть» — успело мелькнуть в голове.
Шрам не потерял возможности думать и чувствовать, и это удивляло его больше всего. Более того, глаза понемногу начинали видеть сквозь тающую пелену. В нос ударил запах дыма, травы, влажной земли. А минуту спустя наемник вовсе обнаружил себя стоящим по колено в высокой полыни возле какой-то старой бетонной стены.
Он был жив — но даже не этот факт был ему удивителен. Обернувшись, Шрам увидел невдалеке от себя странной формы двухэтажное здание. Рядом валялись какие-то большие трубы, штабеля бетонных плит и стояло два лишенных колес грузовика. Ошалевший от такого поворота дел наемник достал свой ПДА, но прибор почему-то наотрез отказывался работать. Сгорел, что ли? Вот тебе и на! Признаться, такое поведение верной электронной машинки огорчило почему-то даже больше, чем потеря «чейзера», когда свалился в гости к собакам.
Неведомая аномалия не убила попавшего в нее человека, а просто переместила его из Рыжего Леса в неведомое место. Хотя почему неведомое? Вон там, у вагончика-бытовки видны силуэты людей, оттуда тянет дымом костра и… Шрам пригляделся. Да, точно! Видна даже символика группировки «Долг», намалеванная на светло-зеленой стенке вагончика. Эх, черт, как жаль, что карты нет под рукой! Не зря же кто-то из опытных мужиков, кажется, Серега Дегтярев с которым Шрам весьма неплохо ладил и даже пару раз вместе ходил в рейды, всегда питал любовь именно к нарисованным на бумаге картам, а не содержащимся в компьютере.
Сминая захрустевшую траву, Шрам побрел вперед, к людям. Дай бог, чтобы там и вправду был «Долг», а не угнездившиеся на их старой стоянке какие-нибудь удалые отморозки. Но вроде все было в порядке, вон мелькнул знакомый черно-красный комбинезон. Дозорный на звук шагов вышел. Наемник помахал рукой в знак приветствия.
Его, конечно, встретили не особенно дружелюбно и первым же делом обыскали, а потом допросили, правда, не заехав предварительно по зубам или прикладом по лбу. ПДА, шокированный перемещением через аномалию, наконец-то соизволил включиться и подтвердил рассказ бродяги о самом себе. Командир «Долга» связался со своим начальством, о чем-то поговорил, и отношение боевиков к Шраму заметно потеплело — Крылов, оказывается, помнил оказанную им услугу.
Оказалось, Шраму очень даже повезло! Еще как! Таинственная ловушка, зависшая над танком выбросила его рядом с самим капером, то есть в двух шагах от места, где жил Лесник. Старика долговцы прекрасно знали и, как оказалось, поддерживали с ним дружеские отношения, периодически консультируясь у него по поводу Зоны и всего, что с ней связано. Шраму же (по его просьбе поделиться информацией) рассказали о Леснике вот что:
Старик жил в этих местах задолго до того, как появилась Зона и даже до аварии на ЧАЭС в восемьдесят шестом году. Он в самом деле был местным лесничим и жил в самой чаще в небольшой избушке, вполне удачно ловил редких браконьеров, гонял молодежь, обожающую мусорить и пакостить на лоне природы. После знаменитой аварии лесника эвакуировали, но на новом месте он не прижился. Просьбу отправить его на прежнее место работы начальство проигнорировало, но старик, помаявшись еще год, сбежал сам и ушел жить в зону отчуждения самоселом. К счастью для него, грянули лихие девяностые, и о нем благополучно забыли.
Вторую катастрофу он, по его словам, помнил отлично, тогда уже приготовился было к смерти, но Зона почему-то пощадила деда, хотя как перышко сдула, разнесла по бревнышку его дом. Сам лесник в этот момент обходил владения, и был немало удивлен грохоту, вспышкам, землетрясению и странному черному дождю, вдруг полившемуся с пылающего неба.
Катастрофа прошла, но дед, решивший, что Зона сама приказала ему остаться тут, перетащил немногие уцелевшие вещи в башню старого заброшенного капера, где и поселился на втором этаже. Как он тут жил до появления первых сталкеров, увидевших старика, чем питался и как его самого не сожрали монстры — не знал никто, ведь сам Лесник об этом не распространялся. «Не иначе, колдун какой-то» — решили появившиеся здесь бойцы «Долга», но пришли к выводу, что со странным дедом им лучше дружить, чем начинать в соответствии со своими традициями качать права и устанавливать порядок при помощи оружия.
Поблагодарив за информацию, Шрам пошел к каперу, находившемуся в центре когда-то заасфальтированной, но теперь покрытой мусором и трещинами площади, служившей для парковки и разворота тяжелых грузовиков. Сама башня стояла с распахнутыми дверями, на ее втором этаже уютно светился в окне огонек жилья.
На первом этаже сразу бросился в глаза штабель поленницы дров, а на улице — колода для рубки с всаженным в нее топором. Лесник был хозяйственным мужиком! Удивлял порядок и чистота, словно кто-то каждый день не ленился здесь орудовать метлой. Поднявшись по темной, крутой лестнице мимо зарешеченной шахты грузового лифта, наемник вежливо остановился перед прикрытой дверью, обитой дерматином и, постучавшись, вошел.
Он оказался в небольшой, но весьма уютной комнате, даже неплохо обставленной. Сразу же дохнула запахом человеческого жилья: какой-то жареной еды, табака, одежды и кожи. Что больше всего поразило бродягу — так это классические часы с кукушкой, маятником и тяжелыми бронзовыми шишками-противовесами, болтавшимися на цепочках. Ну дед, ну дает! Не иначе из какого-то дома старого приволок. Часы шли, исправно тикая, отсчитывая минуты и часы.
Рядом с часами висела на гвоздике классическая двустволка — горизонталка, а под ней — кожаный ремень с патронташем. Если бы Шрам не знал доподлинно, что находится в Зоне, то решил бы, будто зашел в самый обычный деревенский дом, где живет одинокий охотник, настолько мирно и уютно было все вокруг. Было отчего замереть в удивлении на пороге.
При появлении гостя Лесник поднялся с топчана в дальнем углу комнаты, на котором читал какую-то книгу и вопросительно воззрился на вошедшего. Шрам в своей закопченной и кое-где основательно подранной «Севе», с автоматом на плече смотрелся здесь просто дико, как, скажем, суперсовременный танк-робот посреди бивака наполеоновских солдат.
Дед оказался в точности таким, каким представлял себе его наемник. Старик неопределенного возраста — ему можно спокойно дать как шестьдесят, так и девяносто лет. Морщинистое, скуластое лицо, длинная седая окладистая борода лопатой, линялая шапка-ушанка с вязочками наверху на, похоже, основательно лысеющей голове, но плечи у деда были широкие, а руки мощные, с сильными запястьями и пальцами человека, не живущего без физического труда. Вон на выцветшей телогрейке какой-то прочно пришитый орден виднеется. На ветерана войны не похож, возрастом все же не дотягивает, а на героя труда — запросто. Интересный дед, вообщем.
— Какая дорога привела тебя сюда, человече? — спокойным, ровным голосом спросил Лесник.
Шрам вдруг ощутил необычайное, граничащее со страхом смущение, но все же сказал:
— Я Шрам. Мне в Лиманск надо попасть позарез. Подскажите, как это сделать?
— В Лиманск? — протянул вмиг ставший очень серьезным старик. — О-о-о-о! Об этом городе долго никто не вспоминал, да и лучше, если бы вообще забыли напрочь. Зачем тебе туда?
— Для меня это вопрос жизни и смерти, — наемник никак не мог отделаться от мысли, что странный дед видит его насквозь, а утаивать что-то просто бесполезно.
Лесник понимающе кивнул, при этом его борода качнулась и снова упокоилась на груди.
— Ты не такой как все здесь, на тебе Зона метку оставила. Нужен ты ей зачем-то, ее всю вон как трясет, тебя требует. Люди за тебя просили, да и сам я понимаю, что к чему. Не знаю, правильно делаю или нет, но помогу. В Лиманск попасть можно, но не так просто. Мост стоит поднятый, его бандиты подняли недели две назад, когда через их территорию два отряда «Долга» и «Свободы» с боем прорвались. Зачем — не знаю, но у них что-то вроде общего дела намечалось. Ну, начали вроде бы ладно, а потом, как в город ушли, что-то у них там не так пошло. То ли между собой сцепились, то ли напал на них кто, но больше назад ни один не вернулся. А бандиты, естественно, рассвирепели, мост задрали, теперь если опускают, то только для своих нужд. Кроме моста в город, конечно, есть и другие дороги, но эта самая прямая и доступная, про другие я тебе ничего сказать не могу, не ходил по ним. Там, говорят, ловушка на ловушке, долго очень идти, а с тобой еще человек двадцать будет, так что лучше уж вам через мост прорываться.
— А как бандиты вообще на тот берег забрались?
— Не знаю. Стало быть, нашли как. После сильного Выброса мне через ПДА слыхать просьбы о помощи, значит, много кого из народа где-то закрыло, и они теперь выбраться не могут.
«Надо же, — подумал наемник, — А ведь дед благ цивилизации отнюдь не чурается! Даже ПДА у него есть. Ну да, логично, иначе как бы с ним Лебедев связался, обо мне рассказал, и новости старик тоже не с сорочьего хвоста узнает»
— Есть у меня одна мысль, — задумчиво проговорил Лесник, — Слышал я, что одни ребята координаты свои передают. Их возле самого Лиманска заперло. Говорят, куда ни пойди — все на то же место приходишь, бегают там, как лошадки по кругу. Если их оттуда вытащить, то можно будет через них новую дорогу в город разведать. Только вот незадача: записал я координаты, а потом, пень старый, случайно удалил ту запись. Теперь не вспомню. Тебе надо на военные склады идти, там сигнал четче ловится, заберись на что-то высокое, башню какую-нибудь, после поработай своим ПДА на прием. Авось повезет. Там они и координаты передают, и частоту их сигнала запеленгуешь.
«Хорошо дед в технике разбирается!» — подивился Шрам, а вслух спросил:
— Ну хорошо, уловил я все, а дальше что с ними делать? Как спасать?
— Вот тут самое интересное и начинается, — Лесник поерзал на своем топчане, устраиваясь поудобнее, — Я в Лиманск ходил и видел там кое-что интересное. Вроде бы как пузырь такой громадный в воздухе висит, а что в него ни брось — все исчезает. Вот сам я однажды в такой по дурости попал, как те сталкеры, что теперь там сидят. Ходил-ходил, бродил-бродил, и все никак выход найти не мог. Смерть бы мне там была, но вот спасла меня Зона — нашел я артефакт диковинный, он, как компас, меня вывел. Оказалось, что в пузыре этом диковинном пространство в бублик замкнулось, в кольцо. А посередине, где дырка должна быть — выход. Попасть в него можно с какой угодно стороны, а вот если про центр не знать, то броди там хоть сколько, все равно помрешь. Я тогда, когда выбрался из пузыря, координаты центра точно записал и сохранил. Вот, держи. Это надо тем бродягам передать, тогда они смогут найти путь наружу, а потом тебе либо с мостом подсобят, либо про другую дорогу расскажут.
— А, извините, почему вы им сами эти данные не передадите? — спросил Шрам.
— Вот ты умный какой! — ехидно, но без зла усмехнулся Лесник, — Вдруг я тебя одного такого милого ждал, и сам не догадался? Тут все не так просто. Сигнала обычного ПДА ни за что не хватит, чтобы до пузыря достучаться. Нужен очень мощный передатчик, чтобы как аудиовещательная станция работал.
— Черт… И где же мне его сыскать? — озадачился наемник.
— Подскажу где. На военных складах, там, где их развалины еще от советской власти остались, военные пробовали оборудовать свой блокпост. Там у них передатчик есть, причем очень хороший, я сам интереса ради на ПДА их сообщения ловил. Простой станцией такой сигнал не родить. Сделай вот что: после того, как узнаешь частоту запертых бродяг, доберись до передатчика, потом запиши на свой ПДА сообщение с координатами выхода из пузыря и выдавай в эфир текстом без остановки минут пять-десять. Они поймают, точно тебе говорю.
— Еще не легче. А как с военными договориться, чтобы к передатчику пустили?
— Ну это уже, парень, твоя задача, ты уж меня извини. Тут я тебе ничем помочь не могу. А теперь давай-ка складывай в угол свое добро да к столу садись. Ночь на дворе, идти ты все равно не сможешь. Утром спозаранку выдвинешься. Садись, чаю попьем, да на боковую. У меня матрац и одеяло есть, тебе, думаю, хватит. Утро вечера не дряннее, хе-хе…
Командир блокпоста «Свободы» на границе территории, когда-то принадлежавшей военным складам, был высокий, черноволосый, с пронзительным взглядом глаз и очень похожий лицом на цыгана. Не зря же он носил и соответствующее прозвище — Ворон. Фриманы не зря послали сюда своих людей: «Долг», как выяснилось, уже положил глаз на руины складов, имевших очень выгодное стратегическое расположение, и так и метил сюда забраться. Только в виду удаления от основной базы лихие бойцы в черно-красных комбинезонах быстро теряли гонор и уже не лезли в открытую на рожон, предпочитая партизанскую тактику лихим наскокам.
Спецназ же, устроивший на складах кордон, и те, и другие воспринимали всего лишь как временную, а следовательно, оттого не слишком серьезную помеху. Военные уже сами не были рады тому, что забрались сюда, и уже всерьез поговаривали об эвакуации всего лагеря. Особенно в свете прошедших событий, когда после мощного, затяжного Выброса из чащоб Рыжего Леса со стороны Выжигателя поперла такая волна нечисти, какая людям даже не снилась.